永历二十八年，二月，宁东，东京。
春寒料峭，但东京城东一处新建的“贡院”前，却是人头攒动，热气腾腾。数百名身穿各色儒衫、头戴方巾的年轻士子，正在胥吏的引导下，排成长队，等待进入这座决定他们命运的考场。
这是大明在东宁布政使司首次开科取士。与中原的科举不同，这次的考试不仅面向迁居东宁的汉人子弟，更面向所有在东宁境内、通晓汉文经义、符合条件的原东瀛士人。
此举一出，震动全境。
队伍中，一个名叫沈清文的年轻人紧紧握着手中的考篮，手心全是冷汗。他年约二十，面容清秀，身穿一件半新不旧的青色直裰——这是他父亲沈文谦，一位原本的下级公卿，变卖了最后一件家传的唐物茶碗后为他置办的。
沈家曾是堂上家格，虽不显赫，但也是清贵之家。然而明军入主，废除公家武家制度后，沈家与其他公卿一样，失去了俸禄和地位，迅速衰落。沈文谦不善营生，家道很快中落。
就在全家彷徨无计之时，朝廷开科取士的消息传来，而且明文规定，不分华夷，只论才学。
这对于自幼熟读汉籍的沈清文而言，无异于黑暗中的一道曙光。
一年来，他将自己关在家中狭小的书斋里，疯狂地学习纯正的汉文经义，练习八股文的写作。他的老师是一位因病滞留江户的老秀才，收费不高，但要求极严。
“清文，你的经义基础尚可，但这八股……匠气太重，灵气不足。”老秀才曾捻着稀疏的胡须评价道，“不过，以你的情况，能在一年内有此进境，已属难得。此次院试，搏一个秀才功名，未尝没有希望。”
秀才……沈清文知道，在大明，秀才只是科举的第一步，是最低的功名。但对于他而言，却意味着一条全新的出路，意味着他和他的家族，有可能通过这种全新的方式，重新获得社会地位。
“下一个！姓名！籍贯！”胥吏的吆喝声打断了他的思绪。
沈清文连忙上前，递上自己的“考引”和“亲供”。
“沈……清文？”胥吏看了看考引上的名字，又抬头打量了他一眼，目光在他明显与汉人略有不同的面容上停留了一瞬，但并未多说什么，只是公事公办地检查了他的考篮，然后挥手放行，“进去吧，甲字十三号。”
“多谢。”沈清文用标准的汉语道谢，接过考引，快步走进了贡院大门。
贡院内，是一排排如同鸽笼般的号舍。每间号舍不过四尺见方，仅能容一人坐卧，内有一块木板可当桌案，一块可当座椅。
沈清文找到甲字十三号，走了进去。号舍内散发着木材和灰尘的气息，简陋而压抑。
他放下考篮，深深地吸了一口气，试图让自己剧烈跳动的心脏平复下来。
辰时正，三声炮响，贡院大门紧闭。
院试，正式开始。
题纸发下，第一场考的是四书文两篇，五经文一篇。
沈清文展开题纸，只见第一道四书题是：“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”
看到这个题目，他的心稍稍安定了些。这是《论语》中的名句，他不仅熟悉，老师也曾专门讲解过如何破题、承题、起讲……