冷十三倒下的地方，枯叶覆盖着半截断剑。
谢珩醒来时，天还未亮。林中树木密集，透下的光稀疏微弱。他躺在一处低洼地，身下垫着干草和粗布。右臂缠着布条，血已渗出，浸湿了外层。他轻轻活动手腕，袖中的判官笔仍在。
远处有火光闪动。
不止一处，四面八方皆有。火把在林间游移，脚步声渐近，踩碎了满地枯叶。
他知道，北狄的人来了。
他撑起身子，喉咙干涩，肩头剧痛，整条手臂麻木沉重。无暇打量四周，也不见薛明蕙踪影。但他知道她还活着——昏迷前，有人在他耳边低语：“小姐藏好了。”
那声音陌生，却沉稳可信。
他抬手，在身旁石上敲出三长两短的节奏。
这是成国公府暗卫独有的暗号，十年前由母亲所定，知晓者寥寥无几。
敲罢，他倚靠树根，闭目片刻。
风停了。
火把仍在逼近，林中却忽然安静下来。并非无人行走，而是脚步变得整齐划一，如同列阵行军。
十七道黑影自林中走出。
他们身披黑甲，面覆黑巾，动作如出一辙。一人执旗，旗角轻扬，其余人立即散开。三人一组，占据高处、封锁路径、张弓搭箭。
谢珩目光落在其中一人身上。那人左腿微跛，落脚时脚尖先触地，再缓缓放平。这个细节他记得清楚。幼时偷看暗卫训练，教头曾言：“地脉步，踏土听声，左足先行者为哨首。”
此人正是首领。
北狄冲入林中刹那，第一波箭矢便已射下。
黑衣人用短弩，发箭迅疾，专取敌方指挥之人。一名正欲吹号者，喉间中箭，当场毙命；另一人挥刀扑向谢珩，未及近身，已被两人夹击，一刀割喉，一刀刺心。
义军亦随之而动。
原本藏身于石后树间的残兵，见援军到来，胆气顿生，纷纷起身。有人拾刀，有人执棍，紧随黑衣人向前推进。
谢珩抽出判官笔，加入战局。
他不正面交锋，专袭后方传令之敌。一名北狄军官欲吹哨集结，他一笔点中其手腕，哨子落地；随即翻滚横扫，划破对方小腿。敌人倒地，他补上一击，终结性命。
战斗不过一炷香时间。
北狄久攻不下，伤亡惨重，终鸣哨撤退。火把熄灭，林中唯余尸体与伤者的呻吟。
谢珩立于空地喘息。衣衫尽染鲜血，不知是敌是己。他望向黑衣人。
他们在清理战场：拖尸、包扎、动作利落，沉默不语。那跛脚首领走来，停在他面前。
谢珩目光落在其腰间——一块铜牌，正面为缠枝莲纹，背面七星排列。
他认得此牌。
母亲曾说，唯有亲卫统领才配持有，共七枚。十年前那场大火之后，持牌之人尽数殒命。
可眼前之人尚存。
“你们是谁？”谢珩问，声音沙哑。
对方未答，仅微微低头，算作回应。
谢珩不再追问。此刻非详谈之时。他绕过尸体，向林深处走去。
几步之外，一棵歪脖子树伫立。树根处有个洞，覆以枯叶。
他蹲下，拨开落叶。