天光未亮，京西山道上雾气弥漫。
周怀安披着粗布蓑衣，脚踩泥泞，混在一群进香百姓中缓缓前行。
白云观坐落在半山腰，青瓦灰墙隐于松林之间，香火不盛，倒显几分清寂。
他手中提着一只竹篮，里面装着几包素饼、一束干花，模样像个寻常孝子替亡母还愿。
可那双眼睛却始终低垂微敛，不动声色地扫过沿途守门道士的衣角——袖口沾着墨痕，靴底有红土，是常走文书房的痕迹。
观内钟声轻响，一名老道拄杖而出，白须垂胸，眼神浑浊却不失锐利。
正是十年前被贬出朝的前监察御史郑元柏。
周怀安上前稽首，声音温和：“晚生途经宝地，闻此间清净养性，特来焚香一炷，不知可否借静室小憩？”
郑元柏没答话，只盯着他看了片刻，忽然道：“你不是来烧香的。”
周怀安也不否认，从怀中取出一封黄纸抄件，双手奉上：“这是您十年前弹劾户部虚报蠲免名额的奏折副本。当时批驳您的圣旨说‘查无实据’，可如今，有人想重新翻案。”
郑元柏接过，指尖微微发颤。
他缓缓展开，目光逐字扫过那些熟悉的字句，仿佛看见当年自己跪在丹墀之下，嘶声力谏，换来的却是“妄言国政，贬为庶民”的诏书。
良久，他忽而仰头大笑，笑声苍凉刺耳，在空荡殿宇间回荡。
“你们现在才查？”他冷笑，“我早说过——免税的田，从来不在册上，而在‘院’里！”
周怀安心头一震：“哪个院？”
郑元柏却不说了。他将奏折扔回竹篮，转身欲走，却被周怀安拦住。
“杜维安死了，沈知节也死了，陆明远差点被人灭口。”周怀安压低声音，“他们签押的‘影契’，每年洗银百万两，而总控衙门叫净尘院——您听过吗？”
郑元柏脚步一顿，背影僵直。
半晌，他才缓缓开口：“那是先帝私设的影库，名义归太常寺管，实则由东宫暗辖。二十年前裁撤内务省时，它就该跟着一起埋了……没想到，它活下来了，还吃得更饱了。”
说完，他头也不回地走入后殿，身影消失在晨雾之中。
与此同时，七王府东阁。
苏锦黎正坐在案前，面前摊开一本厚厚的《近十年祭祀名录》。
她指尖停在腊月廿三那一栏，反复看着同一行记录：
“净尘院供香银三百两，皇室私奉，不经户部审核。”
她眉心微蹙。
每年一笔，不多不少，三十年如一日，列在皇帝私人奉养开支中，无人敢问。
她提笔圈出这行字，唤来赵九龄：“查这笔钱去哪了。”
三日后，赵九龄归来，脸色凝重。
“收款方是一家叫‘瑞祥斋’的纸扎铺，位于城南陋巷，主营冥币香烛。但早在八年前就已注销，掌柜姓陈，是当年为杜维安验尸的仵作之弟。”
苏锦黎眸光一冷：“一个死人弟弟，收朝廷年年拨款？”
“属下带人突袭废址。”赵九龄继续道，“灶膛里挖出一块烧焦木牌，上面依稀可见‘净尘分院·北库’字样。结合老陆提供的路线图与账本残页标注的转运节点，我们推断——主院不在别处，就在皇陵禁地外围，守寂园。”
“守寂园？”苏锦黎喃喃重复。
那是历代帝王守灵僧侣居所，隶属礼部，平日严禁外人靠近，连地方官都不得擅入。
她站起身，走到窗前。雨刚停，檐角滴水，映着初升的日光。
一个寄生在礼制之下的财政中枢，用死人身份走账，靠祭祀名目输血，三十年不动声色，连户部都被蒙在鼓里。
这才是真正的影子朝廷。
她转身下令：“派信得过的暗卫，扮作送炭民夫混进去。我要知道里面有多少人在记账，多少人在取钱，谁在背后签字。”
赵九龄领命退下。
五日后，密报送至。
两名暗卫成功混入守寂园，回报称园中有地下账房，深埋于旧祠堂之下，夜间常有蒙面官员模样的人进出，手持铜牌为凭，彼此不语，交接完毕即离。
更令人惊心的是，账房外墙刻有一行小字，被苔藓遮掩，依稀可辨：
“癸未改制，奉旨隐录，非诏勿启。”
苏锦黎盯着这行字，久久未语。
这不是贪腐，是制度性的掩盖。
有人以皇权之名，建了一套独立于朝纲之外的钱粮体系，而它的钥匙，或许就藏在即将举行的祭祖大典之中。
她合上密报，望向皇宫方向。
风穿回廊，吹起她鬓边碎发。
这场棋，终于要走到掀桌的时候了。天光微明，守寂园外松柏森然。
萧澈立于碑亭前，玄色蟒袍衬着苍白面容，似风一吹便要倒下。
他轻咳两声，抬手抚过石柱上斑驳的刻痕，声音温和却字字清晰：“父皇，儿臣观此亭年久失修，檐角坍圮，恐有损先祖威仪。不如趁祭典之机，略作修缮，以彰孝治。”
皇帝坐在软辇之上，眯眼打量那座低矮灰暗的亭子，半晌才点头：“准了。”
话音落下不过三日，工部便派来一支精干匠队，由侍郎亲领，打着“奉旨修缮”的旗号入了守寂园。
萧澈并未亲至，只遣了赵九龄暗中监看。
他病体需静养，实则早已将每一步算尽——他知道，只要动土，便会惊起沉睡的鬼。
果然，第五日清晨，一声惊叫划破山林寂静。
工匠在清理碑亭地基时，铁镐撞上硬物，挖开腐土后赫然露出森森白骨。
尸身无头，四肢扭曲，显然是被人活埋后压石镇住。