天刚蒙蒙亮，端州城南的贫民巷还浸在湿冷的雾气里。
青石板缝隙间积着昨夜的雨水，倒映出歪斜的屋檐和晾晒的粗布衣裳。
陈砚之穿着一袭褪色靛蓝官袍，手里拎着个药包，像寻常巡查小吏般踱步而行。
他停在一扇半塌的木门前。
门楣低矮，门环锈死，门缝里透出一股霉腐与墨汁混杂的气息。
一个佝偻的身影正坐在门槛上磨笔，手指枯瘦如柴，指节扭曲变形，显然是经年握笔留下的病根。
“老陆？”陈砚之声音不高，却让那人猛地一颤。
老陆抬头，浑浊的眼珠在晨光中缩了缩。
他没应声，只是下意识地将手里的毛笔往袖子里藏了藏。
陈砚之不慌不忙从怀中取出一张泛黄的纸页，轻轻搁在门槛前的矮凳上。
纸面斑驳，边角虫蛀严重，但中间一行朱批清晰可辨：“内务省典簿司书吏陆明远，即日赴京领档。”落款处盖着一枚早已作废的官印——【元昭内务省文书台】。
老陆盯着那张纸，脸上的肌肉开始不受控制地抽动。
他的喉结上下滚动，像是被什么堵住了呼吸。
忽然，他整个人向后一仰，跌坐在门槛上，嘴唇哆嗦着吐出几个字：“那地方……不该提的。”
陈砚之蹲下身，语气平静：“十年前，你替十七位官员代押‘影契’交接文书。每月初六，你盖一次印，一年十二次，十年一百二十次。你记得吗？”
老陆的眼皮剧烈跳动，瞳孔骤然收缩。
他想开口，却只发出嘶哑的气音。
片刻后，他猛地摇头，声音颤抖：“我什么都不知道！我是写信的！谁找我写信我就写，不问来历！”
“可你的手记得。”陈砚之淡淡道，“你写惯了‘代受印’三字，连做梦都在画押。你儿子抓周那天，你顺手在他手心盖了个印——用的是红泥，不是朱砂。那块墨迹还在吧？”
老陆浑身一震，惊恐地望向里屋。
陈砚之没再说话，只缓缓起身，转身离去。
走到巷口时，他低声对藏在拐角的暗哨道：“传话赵九龄——人找到了，记忆封得极深，但裂痕已现。”
三天后，七王府东阁。
苏锦黎立于窗前，指尖轻叩檀木案几。
窗外风穿回廊，吹动她鬓边一缕碎发。
桌上摊着一份《岭南赋役异常汇总》，纸面工整，数据详实，每一笔都指向清远、端州等地隐匿田亩与虚报灾情的痕迹。
“已经送出去了？”她问。
赵九龄站在屏风侧影里，黑衣紧束，面色沉静：“寅时三刻，太子府细作翻墙取走副本。据线报，两个黑衣人当夜离京，快马加鞭，直奔岭南方向。”
苏锦黎嘴角微扬，眼中却没有笑意：“他们不怕账本改写，只怕活人开口。真正压住他们喉咙的，从来不是数字，是那个能证明‘影契’确曾流转的人。”
她转身，目光如刃：“护住老陆，但别让他知道我们在护他。若他觉察背后有靠山，便会本能地藏起恐惧——而人只有在怕得要死的时候，才会说出最真的东西。”
赵九龄颔首退下。
三日后，端州雨夜。
赵九龄扮作游方郎中，背着药箱走进贫民巷。
他敲开老陆家的门，自称路过避雨，见老人手抖难眠，愿施针疗疾。
老陆起初推拒，但在看到对方掏出的一枚旧铜铃——那是当年内务省值夜巡更所用之物——后，终于默许他进门。
银针刺穴，热汤敷络。
赵九龄一边施治，一边不动声色取了一滴血，藏入瓷瓶。
临走前，他又借故查看屋梁横木，借着火折子的光，看清了那道几乎被烟熏掩盖的刻痕：
“癸未年十一月初六，代押十七印。”
正是戍卒案发后的第三个月，也是第一批“影契”完成伪造交接的时间节点。
他悄然离开，在院墙外埋下一根空心竹管，另一端通向隔壁废弃柴房。
随后传令两名暗卫潜伏周边，严禁靠近，只准监听。
那一夜，雨一直未停。
老陆独坐灯下，手中捧着一本破旧《礼记注疏》。
书页发脆，边角卷曲，他一遍遍摩挲着封面，仿佛在确认某种存在。
忽而，他抬起头，望向屋顶漏雨的角落，喃喃自语：“你们……真的来了？”
话音落时，院外传来一声极轻的响动，像是瓦片被踩动。
屋内烛火晃了一下。
老陆没察觉，只是缓缓翻开书页，指尖停在某一行夹层之间。
那里，似乎藏着什么。深夜，雨势未歇。
老陆的手指在书页间停住。
那本《礼记注疏》早已残破不堪，纸面泛黄卷边，墨迹也模糊难辨，唯有夹层处一道细线缝合的痕迹，像是藏了十年的秘密终于等到了裂开的一刻。
窗外又是一声轻响，比先前更近。
他猛地抬头，烛火晃动，映出墙上佝偻的影子。
还没来得及反应，窗棂“砰”地炸裂——两名黑衣人跃入屋内，刀光冷冽，湿透的斗篷滴着水，在地上积成两滩暗影。
“影契呢？”其中一人低喝，声音沙哑如锈铁摩擦，“交出来，留你全尸。”
老陆浑身发抖，牙齿打颤，却本能地将书抱在胸前。
他想说“我不知道”，可喉咙像被什么堵住了，只能发出断续的气音。
另一人冷笑一声，一脚踢翻矮凳，逼近床前，抬脚踹向床板。
木板松动，露出一个暗格。
他伸手进去摸索片刻，掏出一只油布包裹的小册子，正要打开查看，忽听屋顶瓦片“咔”地一响。