京师六月的风，裹挟着正阳门内飘出的御道槐香，却吹不散坊间悄然滋生的流言。茶馆酒肆里，说书先生刚放下醒木，便有茶客压低声音窃窃私语：“听说了吗？皇后娘娘的净雪堂，竟用活人练蛊呢！”话音未落，邻桌穿青布长衫的书生猛地拍案：“休得胡言！前日顺天府尹才斩了散播谣言的刁民，你想掉脑袋不成？”
流言虽如蛛网般蔓延，却未能撼动帝后推行新政的决心。养心殿内，萧承烨指尖叩着御案上的密报，鎏金烛台映得他眉眼冷厉。“暗卫何在？”低沉的嗓音落定，两道黑影如鬼魅般现身，单膝跪地。“凡再敢造谣诋毁皇后与净雪堂者，不必审讯，直接打入天牢，按谋逆同罪论处！”
雷霆手段之下，不过旬日，京师的流言便如被暴雨冲刷的墨痕，渐渐淡去。崇文门外的早市恢复了往日的喧闹，卖糖葫芦的小贩吆喝声清脆，挑着菜担的农户与绸缎庄的掌柜讨价还价，市井烟火气重新笼罩了这座皇城。
可北境“瘟母”的阴影，却如乌云般始终悬在萧承烨心头。这日早朝刚散，沈昭将军的密报便由快马递至御前。萧承烨展开密信，瞳孔骤然紧缩——漠北的牲畜异状虽已控制，可暗卫探查时，竟在边境密林里发现了七具蛮族斥户的尸身。那些尸身的死状与暴毙的牲畜如出一辙：浑身皮肤溃烂如蜂窝，黑色脓水顺着指缝滴落，剖开的脏腑早已消融成糊状，散发着令人作呕的腥腐气。
更令人心惊的是，随行医官在尸身的创口深处，用放大镜竟看到了极微细的灰色絮状物。那物遇光便隐入血肉，几乎看不见踪迹；可一到暗处，便如蛛网般舒展，缓缓蠕动，似有生命一般。
“传林晚夕即刻入宫。”萧承烨将密信攥在掌心，指节因用力而泛白。他深知，这绝非普通疫病，若与当年云氏的蛊毒有关，后果不堪设想。
不多时，林晚夕便身着常服赶来。她接过密信细看，秀眉渐渐拧起：“陛下，这灰色絮状物，倒与我曾见过的‘腐心瘴’残留有些相似，却更诡异。”话音刚落，殿外又传来内侍的通报：“启禀陛下，江南巡抚急奏，太湖流域水患频发，灾后污秽横流，恐生大疫！”
林晚夕心中一动，抬眸望向萧承烨：“陛下，江南水患关系千万民生，臣妾请旨南下。当年在临川，臣妾曾用蛊医之术治理过水污染引发的疫病，此次正好能派上用场，也可防患于未然。”
萧承烨凝望着她，眼中既有担忧，亦有信任。江南局势复杂，豪强盘踞，水患过后民心浮动，他实在不放心她独自前往。可他也清楚，林晚夕的蛊医之术，是应对这场潜在疫病的最佳选择。“江南不比京师，处处是隐患。”他终是松了口，“秦风率三百暗卫随行护驾，再让太医署选派几名得力医官，与‘蛊医科’的精英一同前往。”
林晚夕屈膝谢恩，嘴角扬起一抹淡然的笑：“陛下放心，臣妾定不辱使命。”
三日后，皇后的凤驾从正阳门出京，浩浩荡荡向南而行。随行队伍中，除了身着黑衣的暗卫与背着药箱的蛊医，还有几位身着官服的传统医官。其中最年轻的那位，名叫陈墨，出身医学世家，祖父曾是太医院院判。他自幼研习《黄帝内经》《伤寒杂病论》，对民间流传的蛊医之术向来嗤之以鼻，此次主动请缨南下，便是想亲眼看看，所谓的“蛊医”究竟是故弄玄虚，还是真有实效。
车驾行至太湖流域时，已是七月初。刚下过一场雨，道路泥泞不堪，车轱辘碾过之处，溅起浑浊的泥水。掀开车帘望去，只见水泽茫茫，无边无际，岸边的芦苇长得比人还高，在风中摇曳。去岁水患留下的痕迹仍清晰可见：坍塌的堤岸用沙袋临时堆砌着，低洼处积着发黑的雨水，水面上漂浮着枯草、破布，甚至还有死鼠的尸体，蚊蝇在上方嗡嗡盘旋，空气中弥漫着一股酸腐的气味。
当地的知府与知县早已在路边等候，见凤驾到来，忙率官员们跪地迎接。他们脸上满是惶恐，头埋得极低——皇后亲临治污防疫，若是出了半分差错，便是掉脑袋的罪过。
林晚夕却没心思追究官员的责任，她让众人起身，直奔灾情最重的吴县。刚到县城外围，一股刺鼻的恶臭便扑面而来。只见城郊的空地上，搭着密密麻麻的茅草棚，那是灾民的临时居所。污水顺着棚子间的小路流淌，汇成一条条黑色的小溪，不少灾民躺在草席上，面色蜡黄，咳嗽声此起彼伏，还有孩童在一旁哭闹，声音嘶哑。
“即刻在空地上搭建临时医馆，所有病患一律免费诊治，另外再设两个粥棚，给灾民提供热食。”林晚夕翻身下车，语气不容置疑。她一边下令，一边带着赵青等几名蛊医，走向太湖边察看水质。
太湖畔的芦苇深处，藏着几条溪流，溪水正汇入湖中。林晚夕蹲下身，刚要伸手去探水，心口忽然微微一动——是净雪蛊在传递警觉。她心中一凛，取出一个白玉小碗，舀了半碗溪水。碗中的水浑浊不堪，能看到细小的杂质在晃动，除此之外，并无异常。
“娘娘，可是有不妥？”赵青见她神色凝重，连忙问道。他是蛊医科的掌事，跟随林晚夕多年，深知净雪蛊的感知从未出错。
林晚夕闭上眼，凝神感应着净雪蛊传来的讯息。片刻后，她睁开眼，语气严肃：“水中有异物，不是寻常的污秽，倒像是某种蛊毒的残留。”
众人闻言，皆面露惊色。陈墨站在一旁，眉头皱得更紧了——不过是一汪脏水，怎就扯到蛊毒了？他上前一步，也舀了些溪水，仔细观察着，却没发现任何特别之处。
赵青不敢怠慢，立即取出一个特制的银质器皿，将溪水倒入其中，又从药箱里拿出一个小瓷瓶，倒了几滴淡紫色的验蛊药剂进去。药剂刚接触溪水，原本浑浊的水面便渐渐泛起了诡异的灰斑。那些灰斑如絮如丝，在水中缓缓游动，像是有生命一般。
“这是何物？”陈墨忍不住问道。他虽对蛊医心存疑虑，可眼前的景象，却是他从未见过的，不由得心生好奇。
林晚夕盯着那些灰斑，面色凝重：“看起来像是蛊孢，但形态和特性，与我熟知的都不同。”她转向一旁的吴县知县，“近来县里可有异常的病例？比如发热、皮肤溃烂之类的？”
知县连忙点头，脸上露出后怕的神色：“回娘娘，确实有几例怪病，患者多是渔民。起初只是发热、昏睡，后来手臂和脖子上就开始溃烂，流出来的脓水是黑色的，县里的大夫都说是水湿之毒，开了药却不见效，现在那些患者还在家里躺着呢。”
“即刻带我去看！”林晚夕话音刚落，便率先朝着县城内走去。
患者被安置在临时医馆的隔间里，一共三人，都是中年渔民。他们躺在床上，面色潮红，呼吸急促，高热不退，神志已经有些昏沉。手臂和脖颈处的溃烂伤口有铜钱大小，边缘红肿，黑色的脓水顺着伤口流到枕头上，散发出腥臭的气味。
林晚夕走到床边，刚要俯身察看伤口，心口的净雪蛊突然剧烈悸动起来，传递来强烈的警示——那病灶深处，藏着极其凶险的东西！
“赵青，取金针来。”林晚夕沉声道。
赵青迅速递上一根特制的金针，针身比普通银针更细，顶端还带着一个小小的弯钩。林晚夕小心翼翼地将金针刺入患者溃烂伤口的边缘，轻轻捻转了几下，然后缓缓拔出。
针尖上，竟带出了些许灰色的絮状物。那些絮状物在阳光下几乎透明，可一走到阴影处，便立即显现出来，如蛛网般纤细，还在微微蠕动。
“此为何物？”陈墨忍不住凑上前，想要看得更清楚些，却被林晚夕伸手拦住。
“别靠近！”林晚夕的语气带着一丝急切，“这东西似乎能通过气息传播。”她将金针放入一个特制的琉璃罩中，众人透过玻璃，清晰地看到那些灰色絮状物在罩内缓慢蠕动，甚至还在一点点变长。
林晚夕从药箱里取出几个小瓷瓶，分别倒了些消毒药液、草药汁和新鲜的鸡血进去。当消毒药液滴到絮状物上时，它们立即蜷缩成一团，像是进入了蛰伏状态；而当鸡血滴入时，那些絮状物竟突然舒展开来，以肉眼可见的速度疯狂生长，转眼间就增殖了数倍，将琉璃罩内的空间占去了大半。
“遇药则伏，遇血则长……”林晚夕喃喃自语，脑海中突然闪过沈昭密报里的内容——漠北死畜体内的灰色絮状物。难道这两种东西是同一种？是“瘟母”的蛊孢？
若是如此，江南的情况就远比她想象的更危险。“赵青，你带人封锁吴县，所有接触过病患的人，一律隔离观察，不准擅自离开。另外，你再率一队蛊医，查验全县的水源，特别是患者日常取水的地方，务必找出蛊孢的源头。”林晚夕迅速做出部署，又转向陈墨，“陈医官，你带传统医官团队，用各种药石试验这蛊孢的特性，看看哪些药物能抑制它的生长，但切记，不可直接接触，一定要做好防护。”
“是！”众人齐声领命，各自忙碌起来。
林晚夕独自坐在医馆的角落，凝视着琉璃罩中蠕动的蛊孢，心绪难宁。净雪蛊在她体内不安地涌动着，既排斥那污秽之物，又隐隐透出一种渴望——渴望将其净化。她能感觉到，这灰色蛊孢与当年云氏制造的腐心瘴有着同源的气息，却比腐心瘴更复杂、更凶险。
夜幕渐渐降临，临时医馆里点起了火把，火光摇曳，映得众人脸上神色各异。赵青率先回来禀报：“娘娘，我们查遍了吴县的水源，发现太湖入水口处的蛊孢浓度最高，应该是源头。另外，我们还在附近的几条小河里发现了同样的蛊孢，只是浓度较低。”
紧接着，陈墨也带着医官们回来了，他的脸上带着一丝疲惫，还有些许震惊：“娘娘，我们试验了三十多种药物，发现只有黄连、苦参、艾草等几种草药能暂时抑制蛊孢的生长，但无法将其根除。不过我们发现，这东西畏光畏热，只要将温度升到八十度以上，或者用强光照射半个时辰，就能将其杀死。但若是侵入人体，就很难清除了，药物只能暂时控制，无法根治。”
“患者的情况怎么样了？”林晚夕最关心的还是病患的安危。
赵青的面色沉了下来，语气带着一丝沉重：“又发现了五例相似的病患，都是今天下午开始出现症状的。最早的三例中，有一位渔民……已经不治身亡了。”
林晚夕的心猛地一沉：“带我去看。”
死者是个名叫阿大的中年渔夫，家里还有老母和妻儿。他的尸体被安置在医馆后院的一间空房里，用白布盖着。掀开白布，一股浓烈的腥臭味扑面而来，众人忍不住捂住了口鼻。阿大的尸体上，溃烂的伤口已经多达十余处，最大的创口在胸口，深可见骨，黑色的脓水还在不断渗出，周围的皮肤已经发黑、变硬。
林晚夕强忍着不适，俯身察看。净雪蛊在她体内剧烈悸动，传递来清晰的讯息——尸体内的蛊孢还在疯狂增殖，若是不及时处理，一旦扩散，后果不堪设想。“必须立即将尸体火化。”林晚夕果断说道，“通知他的家属，就说此病传染性极强，尸身若不火化，会引发更大的疫病，危及更多人的性命。”
可她的话音刚落，门外就传来了哭闹声。阿大的老母和妻儿跌跌撞撞地跑进来，跪在地上，抱着林晚夕的腿哭求：“皇后娘娘，求求您开恩，让我们阿大留个全尸吧！我们渔民讲究入土为安，烧了他的尸体，他到了阴间都不得安宁啊！”
其他灾民听到动静，也围了过来，议论纷纷。有人开始小声嘀咕：“听说皇后娘娘是用活人练蛊的，现在还要烧尸体，是不是想取里面的蛊虫啊？”“就是啊，哪有不让人土葬的道理，这不是要断人家的根吗？”