艾克斯顿疲倦地看了他一眼。“也许再来点油炸食品。”
“当然，大人。你想要一张为地下城爬行准备的桌子吗?”
托丽皱起了眉头。他们只在那里玩过几次。阿尔贝低声哭了起来。“答应吧，拿逊爵士。我去叫其他人。”
“是的，准备骰子，”阿克克斯顿说。“我们一小时后集合。”
阿尔贝和伊利亚娜已经开始邀请他们的朋友了。托丽看着艾克斯顿。“我没带稿子。”
“这很好，我一直在自己工作，”Axton说。“我去拿，然后在三皇后饭店见你们。”他转过身来，几乎要跑回自己的房间。
“马丁先生，你奶奶愿意和我们一起去吗?”皮尔斯问道。“我记得她对在私人餐厅用餐很感兴趣。尤恩的祖母已经有机会在那里吃过饭了。”
“谢谢你!我可以问问，殿下。”
托丽走上前去，把手放在皮尔斯的胳膊上。“你确定你可以离开你哥哥的成人庆典吗?”
“我已经走了，”他告诉她，没有一丝遗憾。
这是真的。如果有的话，这是他离开的好借口。“那么，让我们派马车去接大家吧，”托丽一边说一边挽着他的胳膊。
“我也想玩角色扮演。”皮尔斯一边说，一边和她一起朝门房走去，伊利亚娜和艾伯特跟在后面，叫着不同的人。
“地牢爬行吗?”托丽扬起眉毛。他摇了摇头。
“不，和你单独在一起。”
“哦，”托丽点点头。“你是想继续在闹鬼的森林里玩呢，还是想试试谋杀之谜?”
“你能不用笔记指导吗?”他问道，显得有些迟疑。
tori点点头。“当我只指导一个人的时候，对我来说会容易得多。这并不是魔法，所以没有那么复杂。”
“既然这样，我想试试神秘谋杀案。”
“不错的选择。”
“我是凶手吗?”
“不，皮尔斯，你是那个试图找到凶手的角色。这是个谜。”
“哦。”
他低头看着阿勒萨，微笑着，两人在地板上滑行。吉迪恩花了太多时间和他的父母在一起见所有订婚名单上的年轻女士。每个人都被告知同样的事情:这只是一种形式，他们不需要感到任何压力。
他的母亲曾试图将这份名单描述为更多地向帝国中杰出的年轻女性致敬，而不是列出可能的约会。吉迪恩必须坐着，保持愉快的微笑，感谢那些对他不感兴趣的人，温柔地拒绝那些看起来对他不感兴趣的人。
他对娶她们中的任何一个都不感兴趣。他也没有兴趣花时间去“了解”他们。他朝母亲看了几次，她似乎也不是特别在意，但如果他开始表现得粗鲁无礼，她就会严厉地看他一眼。
在和最后一位年轻女士交谈之后，他们回到了舞厅。
吉迪恩想去找内务大臣或者迪米特里的父亲问问为什么阿勒萨不在名单上。几个月前，两人都参加了他母亲的生日宴会，知道阿勒萨在陪他。
如果他的母亲参与了名单，他就会知道为什么阿勒萨没有被列入名单，但名单总是由商会成员决定的。据他所知，没有皇室成员参与其中。
在他看来，阿勒萨具备所有必要的条件。她是有土地的贵族;她很聪明，在lyc＜s:1＞社团中排名很高。她泰然自若，彬彬有礼。她从不提高嗓门，待人和善。她也有自己的关系，因为她能够得到法比安的剑师。更别提她很漂亮了。这些品质还不够好吗?
名单上的年轻女士没有一个像阿勒萨一样漂亮，他怀疑她们中没有一个像阿勒萨一样善良和慷慨。
吉迪恩注意到她额头上微微冒着汗，眨了眨眼睛。他们已经跳了很长时间的舞了。如果阿勒萨想继续跳舞，他是不会抱怨的。如果她需要休息，就得由他来鼓动。
“我们为什么不出去呼吸点新鲜空气呢?”
阿勒萨微微一笑，朝他点了点头。“这里有点闷了。”她的眼睛在水晶的光芒下闪闪发光，吉迪恩向她伸出手臂。他领着她离开了舞池，走向一边。
还有很多人沿着舞厅的墙壁在跳舞或聊天。虽然可以听到音乐，而且足以跳舞，但舞厅里同时充满了谈话和笑声。他猜想，如果一个房间里有很多同龄的人，就会发生这种情况。
几乎城里所有的年轻贵族和lyc＜s:1＞都出席了。
他的父母留下来和在场的一些成年人交谈，但大多数客人都是青少年。他看见迪米特里正在和其他学校的学生谈话。阿尔维勒先生一个人在一个角落里喝酒，有点尴尬。
吉迪恩知道他父母的故事。他的母亲非常讨厌阿尔维莱公爵;没有什么比阿尔维莱公爵的存在更让她愤怒的了。阿尔维勒先生并没有真正的贵族血统，他也不在最初的宾客名单上。他是应阿勒萨的要求被邀请的。
当然，当吉迪恩告诉他母亲时，他不能告诉她阿勒萨要求邀请阿尔维勒先生。他的母亲对阿勒萨很不高兴，吉迪恩试图安抚她，却遭到了她的愤怒。
他被告知，在过去，提交的订婚名单也被用作未来可能的伴舞和舞伴名单。当他父亲16岁的时候，他已经在追求皇后了，所以订婚名单也没有被认真对待。然而，当时的莫妮卡·冯·施沃特夫人因其精通刀剑和战略而被列入名单。
皮尔斯没有参加成人舞会，所以他没有收到订婚名单。但这并不重要。他哥哥对任何他不感兴趣的事都不注意。
吉迪恩环顾四周，碰到了法比安的目光。他把头伸出去，指向花园，费边点了点头。他悄悄地沿着墙壁走到一扇侧门前，想帮他们溜走。
花园是安全的，但如果他们想单独呆着，最好还是有人站岗。
“这里的空气感觉凉爽多了，”阿勒萨笑着说。
“你还能听到舞厅里的嘈杂声。”基甸领着她走下台阶，走进里面的一个花园。它很小，没有喷泉，但足以让他们在小径上散步，欣赏由光晶体照亮的萌芽的花朵和绿色植物。
“这是一个可爱的花园，”阿勒萨微笑着说。“这些是玫瑰吗?”
基甸说:“是的。”“它们很快就会开花的。”
“你妈妈照顾他们吗?”Alessa问道。“我母亲活着的时候，喜欢园艺。玫瑰的香味使我想起了她。”
吉迪恩摇了摇头，但露出了亲切的微笑。“我妈妈既没有耐心，也没有动手做园艺。她更喜欢体育活动。”
“她喜欢做什么?”
“目前…船划。”基甸望着他们前面，强忍着不叹息。自从他们从三角洲回来后，他的母亲就下定决心要掌握这门手艺。场地上的一个小湖已经为她准备好了，每隔一天，她就会拿着她从格瓦拉夫人的公司买的支腿独木舟，和她的一个助手或一个不幸被选中的骑士一起练习。
“哦,船只。”阿勒萨点了点头，显得很惊讶。“她一直是一个活跃的人吗?”
他们围着花园转的时候，吉迪恩点了点头。“是的。事实上，她在我父亲的订婚名单上，部分原因是她的运动能力....”他慢吞吞地走开了，朝她啪嗒一声把头伸过去。但她说，那是因为当时，她是侯爵仅有的与父亲同龄的女儿之一。关于订婚名单，别当真。这是一个古老的传统，现在已经没有意义了。”
阿勒萨的嘴唇勉强挤出一丝微笑，她摇了摇头。“我明白了。我是从迪米特里那里听说的。”
吉迪恩摇了摇头。“所有被选中的女孩都有某种强烈的政治背景。这就是他们被选中的原因。例如，汉诺威夫人是希南公爵的侄女。我确信他们被选中是因为这会给提名他们的人带来一些好处。”
阿莱萨静静地点了点头。“你呢?”现在你是家里的一名成年成员，我相信你会被分配更多的工作。”
吉迪恩咯咯地笑了。“这是真的。一开始会比较小。首先，我可能会更多地代表家族出席一些小型活动。然后，我会被分配各种公共工程。然而，它不应该是压倒性的。大多数次要的家庭成员不会承担复杂的责任或项目，除非他们专注于一个特定的主题。”
“二级成员?”阿勒萨把头歪向一边，困惑地看了他一眼。\\\基甸，你是太阳的第二王子。为什么你会被认为是皇室的二等成员?”
基甸说:“暂时是这样。”“因为我父亲是皇帝。然而，我是小儿子。很明显，我的哥哥将成为王储，并最终继承父亲的王位。”
阿勒萨似乎变得更加困惑了。“我认为皇室并不实行绝对的长子继承制。”
吉迪恩轻轻地摇了摇头。“我们通常不会。如果年龄差距很大，那么直接继承人将是最大的孩子，几乎没有例外。如果有第二次婚姻，只有第一次婚姻的孩子才有资格继承。如果在位君主的子女年龄足够接近，比如我和我的兄弟，继承将通过我们的行为和能力来考虑。
“现在皮尔斯和我都是成年人了，家里会给我们安排越来越多的任务。正如我所说，它们开始时很简单，随着我们获得更多经验，它们会变得越来越复杂。无论谁表现出最有能力，能够在统治者必须具备的各个方面取得最佳平衡，他们将被选为王储或公主。”吉迪恩告诉她。“我的曾祖母是王储妃，因为她被认为是她兄弟姐妹中最合适的。”
“那你就有机会了!”阿勒萨拍着手时，脸上露出喜色。“你一定会成为王储的。”
吉迪恩走到一半停了下来，转过身来看着她，既困惑又不确定。“你为什么认为我会成为太子?”
“为什么不?”阿勒萨问，仍然很高兴。“你聪明又勤奋。你很有魅力，善于与人相处。这对一个皇帝来说是非常重要的，因为你需要和很多人打交道。人们总是喜欢你。”
吉迪恩摇了摇头，向前看。“我哥哥聪明得多，效率也高得多。父亲已经给了皮尔斯更多的责任。这包括与商会合作。妈妈说，爸爸在那个年纪的时候，爷爷也给了他额外的任务。”
“但是皮尔斯王子不喜欢和人在一起，”阿勒萨说。“你告诉我他在社交场合很不自在。”
吉迪恩叹了口气。他知道那是他哥哥遇到麻烦的地方。然而，情况正在发生变化。“他正在努力培养自己对这类事件的容忍度，”他说。“我哥哥一直在参加小型活动和聚会。有几次，他没有人陪同。此外，他一直在提出自己的想法，并参加与商会各成员和其他有影响力的人的讨论。这充其量只是个小的社会工作，但皮尔斯不需要成为人们关注的焦点。他只是需要在场。”
“如果他无法承受这样的关注怎么办?”阿勒萨皱着眉头问道。“有几次，我参加了一个活动，却惊讶于现场的拥挤程度。”
吉迪恩传送。“这样我就可以和他在一起了!”他继续说下去，很高兴知道自己对哥哥有帮助。“我想尽可能地帮助皮尔斯。如果我能帮助他，成为他的活动代表，分担他的社会负担，我将很高兴。”
阿勒斯点点头，似乎在思考。“你不介意吗?”如果你在做这项工作，难道你不应该至少被考虑一下吗?”
“虽然社会方面很重要，但很多工作都是闭门进行的，比如审查政策之类的。我哥哥会更合适。”
“你知道，我认为你也很合适，”阿勒萨说。她伸手拉了拉他的衣袖角。她给了他一个温暖的、鼓励的微笑。“不只是我。许多人相信你有能力成为皇太子，并希望你这样做。他们认为你会更合适。”
吉迪恩听了赞美笑了。他轻轻地摇了摇头，举起手去抓她的手。“我很感激你对我的信任。还有他们的信心。出于各种原因，我一度认为自己应该成为皇太子，但现在不是了。帝国需要的不仅是一个能胜任政治艺术的人，而且是一个能在这方面出类拔萃的人。在管理、法律、贸易和法规方面。不仅仅是一张笑脸。”
阿莱萨慢慢地点了点头。“我明白了。”她走到他身边，跟上脚步。“如果你哥哥不想当太子怎么办?”
基甸说:“他必作太子。”他心里毫无疑问。“我敢肯定。”
阿勒萨重重地叹了口气，低下头，她的手仍然抓着他的胳膊。“我觉得你会成为一个更好的王储。”
吉迪恩猛地扭过头来，眨了眨眼睛。他没想到会从她那里听到这些。这是奉承，但与他哥哥相比?毫无疑问，谁是更合适的王储。
“我……很荣幸你会这么想，阿勒萨。”吉迪恩皱着眉头说。“真的。但如果你了解我哥哥，你就会知道他更合适。”
阿勒萨抬起头，用琥珀色的大眼睛看着他。她把他的胳膊抓得更紧了。“我认识你，”她温柔地说。她的眼睛皱了起来，似乎在寻找他的眼睛。“我知道你有能力。”
吉迪恩对她微微一笑，但把目光移开了。”能力。也许吧。”他有分寸地说。“但也不例外。”他回头看了看她，也给了她一个充满希望的微笑。“阿勒萨，你必须相信我。我哥哥会很好地管理帝国。”
阿莱莎咬着下唇，似乎在他们面前搜寻着。“但是……但如果他娶了某人怎么办?不配做皇后吗?”
吉迪恩歪着头。他想了一会儿，突然大笑起来。“你是说格瓦拉夫人?”
阿莱莎的脸颊变红了，她把目光移开了。“也许不一定是她的....”
吉迪恩的笑声减弱了，但他仍在咯咯地笑，脸上写满了欢笑。“阿丽莎，格瓦拉夫人不想嫁给我哥哥。显然，她不想嫁给任何人。”
阿勒萨猛地抬起头来。听到这样的消息，她的眼睛睁得大大的，显得很吃惊。“是真的吗?”
吉迪恩点点头，咧嘴一笑。“在最好的情况下，他们会成为很好的政治和经济伙伴。”
阿勒萨的脸上似乎充满了宽慰，灿烂的笑容又回到了她的嘴唇上。“然后，别人可以做皇后。”
吉迪恩点点头，继续往前走。“是的。会有另一个人在我哥哥身边。我相信会是一个比格瓦拉夫人更合适的人。”
阿勒萨松开了他的手臂，把她的手举到胸前，似乎在用手抚摸着她的心脏，想让它平静下来。“这是一种解脱。不是说格瓦拉夫人的坏话。我只是觉得别人会是更好的皇后。”
吉迪恩点点头。“我明白了。她的个性可能有点……讨厌。”他朝前面看了看，眯了一下眼睛。“虽然……除了个性……”他见识过她的能耐。他深吸了一口气，然后呼了出来。“我不想承认，但她确实有合适的能力。”从眼角余光，他看到阿勒萨惊讶地转向他。“我知道，”他看着她说。“如果你看到我在三角洲看到的情况，你就会理解。那个女人很能干。”