这位年仅双十便能力敌先天圆满、潜力无限的年轻人。
便将与皇室。
与武曌的未来，牢牢捆绑在一起。
届时。
皇室便将重新拥有一位足以镇压气运的绝顶武者。
任凭天下风起云涌，朝堂暗流汹涌。
只要这把剑在，这座山在，江山社稷，便至少不会轻易易主。
否则…
他仿佛已经看到，在自己咽气之后，武曌独力难支，在各方势力的撕扯与攻讦下艰难挣扎。
最终…
或许连性命都难保的景象。
这是他作为一个父亲。
一个帝王。
在生命尽头，所能为她，为这个王朝，设下的最后一道，也是他认为最有可能生效的保险。
思绪至此，老人的呼吸更加急促紊乱，胸口剧烈起伏，一阵更猛烈的咳嗽袭来，几乎要将他最后一点生机咳散。
浑浊的眼中。
那点锐利与算计的光芒，终于彻底被濒死的灰败所覆盖，只剩下无边无际的疲惫，和一丝渺茫的、寄托于远方的期盼。
养心殿外。
雪落无声。
夜色如墨，仿佛正在耐心地、一点点地，吞噬掉这座宫殿里最后残存的生机与算计。
‘哎…悠悠苍天，何薄于我？’
一声苍凉到骨子里的叹息，在老人死寂的心湖中沉底，连一丝涟漪都未能激起。
他脸上的皱纹，如同干涸土地上纵横交错的裂痕，更深地陷了下去，每一道都刻满了无力回天的疲惫与不甘。
目光呆滞地投向帐顶那片华丽的藻井。
昔日象征天家威严的蟠龙图案。
此刻在他涣散的视线里，只是一团团模糊而沉重的暗影。
陆枫的婉拒。
虽未明言阻断。
但那冷静疏离的态度。
无异于抽掉了他为武曌、为大周所设想的最后一道坚实基柱。
他之前之所以敢将渺茫的希望。
乃至整个王朝可能的未来，寄托于武曌一个女子之身。
其最根本的底气，并非完全源于对女儿能力的盲目信任。
他深知。
个人的才智在滔天的反对浪潮与实力差距面前，何其脆弱。
他真正的倚仗，是那个名为许夜的年轻人，以及通过武曌与之建立牢不可破的联系后，所能带来的、足以镇压一切的绝顶武力。
唯有如此。
武曌的位置才能坐得稳，坐得久。
不至于沦为各方势力博弈的傀儡或牺牲品。
唯有如此。
她可能推行的、那些旨在革新除弊、挽狂澜于既倒的政令，才可能被真正执行下去。
而非沦为一纸空文。
否则…
即便武曌侥幸冲破重重阻碍，坐上那冰冷的龙椅，又将如何？
不过是重蹈他年少时的覆辙罢了。
一个空有帝号、却无实权的天子。
政令不出宫门。
大臣阳奉阴违。
江湖视若无睹。
边镇自行其是…
那与坐在火山口上等死，又有何异？
念及此。
老人仿佛看到一幅令人绝望的图景。
武曌身着帝王衮服，却孤立于空旷的金殿之上。
殿外是黑压压跪拜的人群。
可每一张低垂的面孔下，都可能藏着讥诮、算计或冰冷的杀意。
她发出的旨意。
如同投入深潭的石子，或许能激起些许表面的涟漪，旋即沉没无痕，甚至被扭曲成相反的模样。
那样的皇帝，做得有什么意思？
那样的统治，对大周又有何益？
眼下的大周。
外表虽仍维持着庞然帝国的架子，内里却早已是千疮百孔，沉疴积弊深重。
土地兼并，流民隐现。
吏治腐败，国库虚耗。
军备松弛，边关不靖。
江湖势力尾大不掉，门阀世家盘根错节…
这一切。
都需要一副最刚猛、最决绝、甚至最酷烈的药方，需要一位握有绝对权威和力量的君主，以铁腕强行推行变革。
或许才能刮骨疗毒，争取一线生机。
若再不能如此，这个看似庞大的帝国，终将如同被蛀空的巨木，在某一刻轰然倒塌。
这是历朝历代难以逃脱的宿命循环。
他翻阅史书时早已看过无数次。
难道真要在他周氏手中，再现这一幕吗？
无力感，如同冰冷的潮水，淹没了他残存的意识。
最后的一丝算计落空，最后的一点希冀破灭。
他仿佛已经预见到，在自己闭上双眼之后，那不可避免的混乱与衰亡。
武曌或许能凭自身能力闯过眼前的杀劫，但等待她的，将是更为漫长、更为残酷的政治绞杀，而她，很可能孤立无援。
陆枫静立榻边，将老人脸上那瞬息万变的绝望、不甘、悲凉与空洞尽收眼底。
这位熟人，一生筹谋，临了却连最关键的布局都难以落子。
陆枫心中亦是复杂难言。
于公于私。
他无法应承那份将许夜卷入的请求。
但看着故人如此。
终究难以完全硬起心肠。
沉默了许久。
直到老人的喘息渐渐微弱下去，眼神彻底涣散，仿佛灵魂已抽离大半，陆枫才几不可闻地轻叹一声。
那叹息声中带着深深的无奈与一丝几不可察的妥协。
他缓缓开口，声音低沉，却清晰地将每个字送入老人近乎停滞的耳中：
“哎……”
“我不会介入此事。”
他表明了自己的立场，不会主动促成，也不会将许夜推向那个方向。
“但……”
他话锋极轻微地一转，目光似乎也投向了遥远的平州方向。
“成与不成，便只看……武曌她自己的造化，以及……天意了。”
这并非承诺，甚至不是鼓励。
它更像是一个客观的陈述，一次立场的微调。
他划定了自己不参与的底线，却也撤去了可能存在的、人为的阻碍。
剩下的，交给命运。
交给那两个身处风暴中心的年轻人自己的选择与际遇。
这已是他能为这位即将走到生命尽头的熟人，所做的最大让步。
也是最后的一点慈悲。
榻上的老人。
浑浊的眼珠似乎极其轻微地动了一下。
那里面最后一点微弱的光。
在听到造化与天意二字时，闪烁了一瞬。
随即，如同燃尽的灯芯，彻底熄灭了。
他没有再说话，也没有任何表示，只是那一直紧蹙的眉头，似乎极其缓慢地，松开了一丝丝。
是释然？
是接受？
还是彻底的放弃？
无人知晓。
养心殿内。
唯有烛火不知疲倦地燃烧着，对抗着越来越浓重的黑暗与寒意。
那一点微弱的光，照亮着御榻上即将被永恒黑夜吞噬的老者，也映着榻边如同古松般沉默挺立的身影。
殿外。
风雪依旧。
覆盖着皇城的每一片琉璃瓦。
每一寸汉白玉阶，仿佛要将所有的算计、挣扎、希望与绝望，都深深掩埋。
而遥远的黎阳客栈中，命运的齿轮，已在无人知晓的角落，悄然开始了它不可预测的转动。
……
黎阳客栈。
二楼最里间的客房。
时间在无声中流逝，窗外的风雪似乎小了些许，但寒意依旧顽固地从缝隙中渗入。
房间里。
那盏油灯的火苗已经燃得很低，灯芯结出了一朵硕大的灯花，不时发出细微的“噼啪”声。
光线也因此变得愈发昏黄、摇曳，将房间里的家具器物投射出巨大而模糊、不断晃动的影子，仿佛蛰伏的怪兽。
厚实的粗布被褥严严实实地盖在床上少女的身上，只露出一张苍白得近乎透明的脸。
她的呼吸极其微弱。
若非仔细凝视其胸口的些微起伏，几乎会让人以为那只是一具精致的雕像。
之前紧蹙的眉头已经舒展开，但眉心处仍残留着一丝病态的褶痕，长长的睫毛在眼睑下投出两弯浅浅的阴影。
忽然。
那浓密如鸦羽的睫毛，极其轻微地颤动了一下。
如同被风吹拂的蝶翼，带着一种脆弱的、试探般的意味。
紧接着。
又是一下。
颤动的幅度稍稍明显。
然后。
那一直紧闭的眼皮。
缓缓地、仿佛重逾千钧地，掀起了一道细缝。
起初。
只是模糊的一片昏黄光影，夹杂着跳动的、令人晕眩的斑点。
瞳孔似乎还无法聚焦，只是茫然地对着上方陈旧发黑的房梁。
片刻之后。
眼睑又努力地睁开了些。
视线开始艰难地凝聚、适应。
武曌看到了头顶那方粗陋的麻布帐子，边缘有些磨损。
看到了从帐子缝隙透进来的、那盏油灯摇曳不定的光晕。
闻到了空气中残留的、混合着劣质灯油味、陈旧木头味、淡淡血腥气。
意识，如同退潮后逐渐显露的礁石，一点点从深不见底的黑暗与冰冷中浮现。
首先是身体的感觉。
无处不在的、沉重的虚弱感，仿佛骨头都被抽走了，每一寸肌肉都酸软无力。
紧接着。
是左肩胛下方传来的一阵尖锐却沉闷的刺痛。
那正是之前毒镖射入、又被强行逼出毒素的位置，此刻虽然不再有那股阴寒侵蚀的恐怖感，但伤口本身的痛楚和经脉被反复冲刷后的灼伤感依然清晰。
除此之外。
四肢百骸的经络里，还残留着一种奇异的、滚烫的余韵，与她体内原本的冰寒形成微妙的对抗与调和，带来一种酥麻与刺痛交织的复杂感受。
然后。
是记忆的碎片，混乱而惊心地闪现。
风雪。
颠簸的马背。
身后凌厉的破空声。
护卫们绝望的怒吼。
肩头一凉。
无边的冰冷与黑暗。
还有。
最后模糊视线里，一扇透着昏黄灯光的客栈大门。
‘我还活着？’
这个念头如同闪电划过混沌的脑海，带来一丝劫后余生的茫然，旋即被更深的警惕取代。