从西华门进入西苑，景象与庄严的紫禁城內廷迥异。
这里更多园林之趣，太液池水波光粼粼，琼华岛上绿树葱蘢，亭台楼阁掩映其间。暖阁位於太液池北岸，是一处精巧的轩馆，窗外可见湖光山色，环境清幽。
显然，今日的召见並非大朝会上的公开应对，而是一次相对私密的奏对。
內侍引秦思齐至暖阁外廊下等候，自己进去通稟。
约莫一盏茶的功夫，內侍出来，低声道：“秦大人，陛下宣您进见。”
秦思齐迈步进入暖阁。
室內光线柔和，陈设清雅，紫檀木的书案上堆著奏章，多宝格上摆放著古籍和珍玩，空气里飘著淡淡的龙涎香。
书案后，一位穿著明黄色常服，面容肥胖的年轻人抬起头来，正是景和帝郑德本。
与秦思齐记忆中那个在文华殿听讲时的皇孙相比，眼前的皇帝眉宇间多了沉鬱与思虑，嘴角紧抿，显是这龙椅坐得並不轻鬆。
秦思齐依礼趋步上前，在书案前三步外站定，撩袍、跪倒、叩首：“臣，原任南京户部尚书、丁忧起復官秦思齐，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
景和帝的声音带著亲近道：“先生平身，看座。”
用了“先生”这个旧称。旁边侍立的內监早已搬过一个绣墩。
“谢陛下。”秦思齐再拜，才侧身坐了半个凳子，腰背挺直，双手平放膝上，眼观鼻，鼻观心。
景和帝並未立刻说话，目光在秦思齐身上停留了片刻，似乎也在打量这位阔別多年，经歷坎坷的旧日讲官。暖阁內一时寂静，只有铜漏滴水声。
皇帝终於开口：“先生守制三载，居於林下，观山野民情，可有新得”
秦思齐略微欠身，恭敬答道：“回陛下，臣丁忧乡里，隔绝朝市，唯与田夫野老为邻，亲事稼穡。
深感民生之多艰，不在天灾，常在吏治不均、赋役繁苛八字。
山野小民，终岁劳作，所获大半输官，所余不足果腹。遇有水旱，则流离道路，饿殍相望。此非一地一隅之弊，实乃积习。”
皇帝微微頷首，继续询问道：“先生昔日在户部，即明钱穀，察积弊。如今所见，这吏治不均、赋役繁苛，癥结何在又如何解得”
秦思齐谨慎答道：“癥结所在，盘根错节。臣愚见，其一在於规制繁杂，胥吏上下其手。田赋、丁银、杂派、漕粮、火耗……名目繁多，徵收之时，全凭胥吏一言，小民无知，任其鱼肉。
其二在於考课不实，催科为先。地方有司，但求钱粮完纳，不顾民力已竭，甚至提前预征，杀鸡取卵。
其三在於南北失衡，江南財赋尤重，而隱户投献、诡寄飞洒等弊亦最深。”
提到江南，秦思齐明显感觉到皇帝的眼神微微一凝。
江南，帝国的財赋重地，也是各种利益关係最复杂、积弊最深的区域。
“先生对江南之弊，似乎感触颇深。你在南京户部时日虽短，可有所察”