腊月初，第一次综合考核。
火器班考装填射击，三十人，十发中五为合格。结果只有十二人合格，最好的徐显中了八发。
骑马班考障碍骑行，结果二十三人落马，最惨的摔断了胳膊。
文书班考紧急军情擬写，秦思齐给个场景：“戌时三刻，烽火台报，东南十里出现敌军骑兵约五百，向本堡移动。你是堡中文书，立即擬报。”
结果有人写成了駢文，有人漏了关键信息，只有七人合格。
考核结束，秦思齐把所有人召集到广场。
“这就是你们现在的水平。火器不准，骑马不稳，文书不通。凭这样，去边关不是帮忙，是添乱！”
监生们低著头，羞愧难当。
“但你们有一个优点。肯吃苦，肯学。离出征还有两个月，只要练不死，就往死里练。练到合格为止，练到能真正帮上忙为止！”
“是！”百人齐吼，声震屋瓦。
腊月三十，除夕。
国子监已经放假，大部分监生回家过年。但勤王团的一百人全留了下来，自愿加练。
傍晚，秦思齐让厨房准备年夜饭。菜不多，但管饱：红烧肉、燉鸡、蒸鱼、白菜豆腐，还有热腾腾的饺子。
饭堂里，百人围坐。秦思齐举杯：“这第一杯，敬父母。我们在此团圆，他们在家里掛念。”
眾人举杯，一饮而尽。有人悄悄抹泪。
“第二杯，敬边关將士。他们在冰天雪地里守著，我们才能在这里吃年夜饭。”
“第三杯，敬我们自己。敬我们的选择，敬我们的坚持。无论前路如何，今夜，我们无愧於心。”
“干！”
饭后，秦思齐让每人给家里写封拜年信。自己也写了一封，给恩施老家的母亲。
“母亲大人：儿在应天一切安好，勿念。今岁除夕，与监生们共度，其乐融融。儿所教之学子，皆忠义之辈，欲赴边关报国。
儿为祭酒，当以身作则，率之前往。此乃儿职责所在，亦儿心之所愿。母亲在乡，务必保重。待边关事毕，儿定回乡省亲，尝母亲做的饭菜。不孝子思齐叩首。”
写罢，他封好信，独坐灯下。窗外传来零星的爆竹声，更显得室內寂静。
张成悄悄进来，递上一碗饺子：“大人，您还没吃。”
秦思齐接过，是韭菜馅的，很香。
“你怎么不跟家里写信”他问。
张成苦笑：“写了，不知写什么。说『儿，一切安好』那是骗人。说实话，又怕他们担心。”
永靖十四年正月十五，上元节。
京城张灯结彩，但秦思齐无心观赏。他正在彝伦堂最后一次核对名单、物资、路线。
一百名监生，分四班：文书班二十人，由张成负责。算学班二十人，由陈裕负责。医护班二十人，由懂医术的监生负责。综合班四十人，由徐显负责。
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物资清单列了三页：药材、笔墨、纸张、乾粮、御寒衣物……秦思齐一一核对，確保无误。
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路线也定了：从北京出发，经昌平、居庸关、宣府，到大同。全程五百里，预计走十天。