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西门府上大摆宴席。
此刻祝家庄庄子内也是一片热闹。
而祝家庄父子四人和栾廷玉栾教师却在内室中。
祝朝奉内室里，烛火跳得人心慌。
两盏油灯吐著黑烟，混著暖炉里的沉水香，腻腻地糊在梁上。
紫檀大案上，端端正正摊著两卷新到的官家文书，云锦装裱，黄绫衬底，在昏黄光晕下透著一股子生冷的威严气。
一卷是京东东路提刑使司的任命书，朱笔点著新任提刑官西门的大名。
另一卷则是京东东路安抚使司的任命书，落款是安抚使慕容彦达。
两张薄纸，却沉甸甸压得满室无声。
祝朝奉目光扫过三个儿子和一旁静默的栾廷玉：「都说说吧，这两道护身符，是福是祸？我祝家庄，往后该当如何？」
老大祝龙性子最直，先开了口，抓起案上一把炒豆子，「嘎蹦」嚼著，：「爹，好事儿！天大的好事儿！有了这层官府身份，那就是披了身官皮！往后，起码不用担心官军哪天心血来潮，来剿咱们了！睡觉都踏实三分！」
老三祝彪鼻子里哼出一声冷气，手指尖带著狠意，点著那两份任命书：「好事？大哥你只顾著自家炕头热乎！你可知晓？那李家庄的李应，也接到了安抚使司的任命！更别提那扈家庄的扈太公，他有个好女儿比我们还攀上官府」
烛光映著他半边脸，阴鸷得能滴下水来，「咱们三家，如今是平起平坐，都成了朝廷认可的「保甲』！老二祝虎烦躁地挠了挠他那颗硕大的头颅，瓮声瓮气接道：「正是这话！原本咱们盘算得精刮，先吞了扈家庄那熟透的果子，再慢慢收拾李家庄那铁算盘！如今倒好，都他娘的成了官府的人，这口肥肉卡在喉咙眼，吞也不是，吐也不是，憋屈！」
祝朝奉没言语，那对老眼珠子转向角落里一直沉默的栾廷玉。这庄上子弟的枪棒拳脚，庄墙寨栅的森严布防，一草一木，皆出自这位栾教师之手，祝家庄上上下下自是信任有加。
此刻，栾廷玉却微微垂著眼，神思有些恍惚，烛火在他深陷的眼窝里跳跃不定。他心头正反复掂量著那位的西门大人一一此人骤然登临高位，手握刑名大权，其行事做派，所图究竟为何？
造反？
这个蹦出来的念头吓了他一跳，一个朝廷大员怎么会造反？那为何要这般布局..
「栾教师？」祝朝奉的声音带著探询，也带著倚重。
栾廷玉似被惊醒，目光从摇曳的烛芯上收回，定了定神。
他嘴角牵起笑意：「庄主，此事我等转个念头，便是海阔天空。他们两个庄子既也得了朝廷的任命，那我等成了同僚，咱们自然不便再行那「吞并』之事，落人口实。」
他顿了顿，话锋一转，声音低沉，字字敲在众人心坎上，「可反过来说，我们也不必时时刻刻被他们牵制住人手，他们得了任命，难道就敢趁机动我祝家庄分毫？这层身份，于他们是护符，于我祝家庄，又何尝不是一道护城河？内里既不便撕扯，何不全力向外？」
「祝教师说的是，西南乌家堡、周家庄，那十几个庄子都是肥得流油的好地界，林子密，田亩广，早该归了我祝家！」祝彪闻言，眼中凶光大盛，猛地一拳砸在案上，震得茶盏叮当乱跳。
「教师说得对！老子早就看那两个庄子不顺眼了！」祝虎喘著粗气，唾沫星子横飞。
「胡闹！」祝朝奉低喝一声，「乌家、周家的地盘是好，可你们别忘了，他们背后杵著的是京城贾国公府！小打小闹，刮点油水也就罢了，真要一口吞下，引来的可就是真正的朝廷官兵！这些什么国公郡王即便是手上无差遣实权，可官脉尚在，到时候找些官兵来，咱们这二张任命书，顶个屁用？」
栾廷玉笑著说道：「庄主深谋远虑。西南既然扎手，何不另辟蹊径？三家如今同领朝廷保甲之职，名正言顺。庄主何不派人，明日一早便去请李庄主、扈太公过庄议事？」
他顿了顿继续说道：「咱们三家联手，名正言顺，共谋东北！那梁山泊八百里水泊，才是真正的聚宝盆！龙眼大的珍珠，京城春闺豪妇的抢手货！金鳞鲤鱼，那些国公府郡王府花园大肆收购，一条就值数百两白银，倘若品相大小好一些，一条更是值千金！更别说那些百年老鳖等等水产，哪一样不是富贵人家争抢的时鲜货色？若能占了这水泊，何愁富贵不滚滚而来？」
他口中描绘的梁山泊，直听得祝龙喉结滚动，祝虎眼放凶光，连祝彪也暂时压下了对西南的执念。祝朝奉沉吟著，半响，他浑浊的眼中闪过一丝决断，哑声道：「老大老二负责西南两个方位林场良田，虽说不能一口吞并，慢慢蚕食多少也是些好肉！」
顿了顿又道：「来人！」
一个小厮应声推门，夜风卷入，烛火猛地一暗复明，墙上人影张牙舞爪。
「备帖，」祝朝奉的声音带著一丝不易察觉的亢奋，「我我亲笔书信一封，明日一早，请李庄主、扈太公过庄议事！就说…共商保境安民，同享朝廷恩泽！」
而后。
「最后决议便是这个..」祝朝奉又拿起那两份任命书：「两边都要我去拜码头……这祝家庄，到底该把身家性命，拴在哪条大腿上？」
祝彪嗤笑一声：「爹，您糊涂啊！提刑使听著威风，管的是刑名缉盗，说到底不过是个五品！安抚使呢？堂堂一路封疆，掌兵民之政，那可是实打实的四品大员！品级压他一头，权柄更是天差地远！更何况…」
他压低了声音，「我听闻，这慕容安抚使背后，可是宫里贵妃娘娘的娘家路子！那西门算个什么东西？不过清河县一个破落户出身的暴发户，靠著钻营爬上来，根基浅得像浮萍！即便是被官家钦点文身，可毕竞没有靠山！」
「更何况！」祝彪顿了顿：「扈家可是第一个投了那西门提刑，我们再去已是晚了一步，那扈成都给了个官身，难道我们一辈子在扈家庄之下么？」
祝朝奉翻腾算计，手掌在案上重重一拍：「好！彪儿看得通透！」
他猛地站起身，那身松垮的锦袍竟也带起一股风，「给李家庄和扈家庄的帖子慢一些，备马，备齐银两！老三，你随我走，我们连夜赶去青州府！面见慕容安抚使！这头一炷香，咱们得烧得又快又旺！」他目光一转，投向角落里静默如渊的栾廷玉，语气瞬间带上了几分倚重：「至于清河县那位西门提刑……唉，老夫这身子骨，著实不争气啊。」
他假意咳嗽了两声，「昨夜一场风寒，竟是起不得身了……栾教师，劳您辛苦一趟，代老夫走一遭清河县。老大，」
他看向一脸懵懂还在嚼著杏干的祝龙，「你陪著栾教师去！见了西门大人，就说老夫病势沉重，高热不退，实在无法亲至请罪，待身子稍安，必定亲往拜谢提刑大人提携之恩！礼数，务必要周全！万不可怠慢了！」
说完后，祝家庄四父子齐齐站起身来，对视一眼，彼此哈哈大笑！
烛火被带起的风搅得疯狂摇曳，墙上人影幢幢，如群魔乱舞，唯有栾廷玉站在一旁，嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度。
西门府上。
宋惠莲眼睁睁瞧著大官人的袍角消失在月洞门外，这才喉头咕噜一动，将满口唾沫子生生咽了下去。舌尖舔了舔微肿麻木的唇瓣，那两片樱唇儿如同熟透的莓果，此刻还火辣辣地胀著。她倚著冰凉的门框，一双水杏眼痴痴地望著那空荡荡的回廊，里头盛满了化不开的幽怨与不解，直勾勾地，能把人魂儿都勾出来。「冤家………」她心里头猫抓似的，又痒又空落，「明明这火苗子都蹿起来，连个响儿都没听见，怎地就泼了瓢冷水，拔脚就走？」她低头绞著汗巾子，越想越不是滋味，「莫非……是我身上有油熏味儿还是鱼腥味？」
宋惠莲仔细闻了闻身上，今天特意带了香囊又仔仔细细泡洗了半个时辰澡儿，一闻都是一股桂花香，哪来的杂味？
难道大人...又或是……外头哪个狐媚子勾了魂去？她越想越钻了牛角尖，一股子酸涩委屈混著未熄的燥热，在小腹里翻搅。
正自怨自艾著，外头催促收拾后厨的婆子声高了起来。宋惠莲猛地回神，深吸一口气，将那点儿旖旎心思和委屈强压下去，重新堆起一副精明利落的模样。
她理了理微乱的鬓角，挺直了那杨柳细腰，扭著水蛇儿似的步态走出耳房。后厨里杯盘狼藉，热气蒸腾，几个媳妇婆子正忙乱著。
宋惠莲清了清嗓子，嗓音带著点事后的沙哑，却拔高了调门，脆生生地指挥起来：「手脚都麻利些！那炖盅里的汤底子仔细滤干净了！地上的油星子拿热灰盖了，仔细滑了脚！」
正吩咐著，眼角余光瞥见灶台边的孙雪娥。那孙雪娥手里捏著块抹布，却不动弹，只拿一双吊梢眼斜乜著她，眼神恍若刀子，恨不得在她身上扎出几个窟窿来。
宋惠莲心头那股子邪火「噌」地又冒了上来。她非但没躲闪，反而将胸脯子一挺，迎著那目光，毫不客气地翻了个大大的白眼，直直地甩了过去！
「呸！」宋惠莲心里啐了一口，刚刚见到了大人又没有抗拒自己伺候，虽说自是开了个头未成事，终究是沾了身的，底气陡生，腰杆子不由得又硬了几分，嘴角也勾起一丝不易察觉的得意。
心道：大人连句重话都没舍得说俺，还怕你这老腌膦货瞪眼珠子？装什么正经！在府里熬油似的熬了这些年，不还是个围著锅台转的管事娘子？连大人的床沿儿怕是都没摸过吧？哼，咱们走著瞧！以后你怕是有你听我吩咐的日子。
她心里头转著这些念头，面上却越发显出当家管事的气派，指挥若定，声音也越发清亮起来，把那后厨的喧闹都压了下去。只是那眼波流转间，偶尔扫过孙雪娥那张铁青的脸，便带著三分挑衅，七分轻蔑，活脱脱的耀武扬威。
而此刻朔风卷著鹅毛雪片子，把个清河县捂得严严实实。王招宣府后巷的角门，平日里冷清得鬼影都不见一个，此刻却吱呀一声，竟自己开了条缝儿。门缝里，月光混著雪光，映出一张俏生生的脸来一一正是金钏儿。
她像是早就在门后等著的雪精儿，裹著件银红撒花的紧身小袄儿，领口一圈雪白的风毛，衬得那张脸愈发妩媚，细腻得连月光都滑溜不住。
金钏儿虽然不如晴雯长得如西施捧心般风流，可抡起娇俏妩媚也是贾府头一份，不然宝玉被一群莺莺燕燕围著，又怎么会一直觊觎著太太身边的人儿。
见著门外裹著貂裘、一身酒气的大官人，金钏儿那双水杏眼儿立刻漾出蜜糖似的甜意，身子软软地福了下去，嗓音又娇又媚：「老爷您可来了！这冰天雪地的！