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大官人回到府上，来到晴雯养病的厢房里。
屋里药气混著炭火的闷气，晴雯不久前才送走湘云。
这湘云和大官人一个去一个来，一个进一个出，恰恰好错开。
晴雯听得脚步声到了门口并丫鬟行礼的声音，心口突突直跳，不知道该如何面对这新主子，慌忙把眼紧紧闭了，只留一线缝隙，装著熟睡模样。
大官人也不唤她，径直走到炕边，一只温厚的大手便探了过来，先是轻轻按在她滚烫的额头上，停了片刻。
晴雯她心口擂鼓般狂跳，只道下一刻那主子的唇便要压下来亲昵额头，绷紧了身子，闭目等待著。谁知那温热的掌心只在额上略略一按，便移开了去。
没..没了？
晴雯心头那根绷紧的弦骤然一松，竟漫上一种空落落的茫然，如同悬在崖边的人忽被抽去了踏脚石，不上不下地虚浮著，连带著那烧得昏沉的脑子也越发混沌起来。
大官人直起身，目光扫过炕头小几上那碗几乎没动的鸡汤。碗沿凝著一圈厚厚的、黄澄澄的油膏子，看著就腻人。旁边伺候的小丫头怯生生立著。
「这汤，姑娘没用？」
小丫头嗫嚅著：「回……回老爷，姑娘说说没胃口，就想呕……」
大官人的目光在那层凝脂似的黄油上定了定，眉头微不可察地一蹙。
「去厨房，」他对小丫头吩咐道，「叫她们另炖碗清淡的鸽子汤来。记著，炖好了，把上头那层油花子，仔仔细细给我撇干净了，一滴油星子都不许见！就说我的话。」
小丫头如蒙大赦，应了一声「是」，飞也似的跑了出去。
炕上的晴雯，紧闭的眼睫微微颤了颤，一股说不出的酸涩暖意，悄悄从心窝子里漫上来，直冲鼻尖。这新主子……竟这般细致么？
小丫头一路小跑，穿过结了薄冰的甬道，直扑后院小厨房。
今日后院轮值的正是金莲儿。
她抱著个黄铜手炉，正检查著晚上的气死风灯儿，小丫头气喘吁吁地把老爷的吩咐学了舌，特意强调了要撇尽油花。
又是那病秧子晴雯！
潘金莲心里「咯噔」一沉，像被灌了半碗冷醋，酸气直冲脑门。
那丫头，仗著几分病西施的弱态，倒把老爷的魂儿勾得七颠八倒，才回府里，又没喊自己小肉儿来伺候，也没抱著香菱小粉团，桂姐儿也不通知，偏偏进了那病西施房里。
可老爷的话不敢不听，啥时候看人下菜金莲儿门清。
她粉面含霜，小嘴儿撇得能挂油瓶，抱著手炉扭著水蛇腰就晃进了厨房深处。
孙雪娥正叉著腰，唾沫横飞地指挥几个粗使婆子揉面，案板上白花花一片，预备著明日的点心。潘金莲的声音不高不低：「孙大厨，奉命来通知你，老爷吩咐给晴雯那屋炖碗鸽子汤！炖得了，油花儿撇得溜光水滑，一丝儿黄星儿不准有！麻利点，别误了时辰！」
孙雪娥见又是这府里第一号狐狸精，说话还一股指使人的味道，顿时火冒三丈。
「啪！」擀面杖狠狠砸在案板上，震得面粉簌簌飞起。孙雪娥猛地转身，那张圆盘脸涨成了猪肝色，叉腰的手指几乎戳到潘金莲鼻尖上：
「呸！好个轻省体面活儿！鸽子汤？这灶下里里外外十几号喘气的，她们莫非都死绝了？偏支使我？当我孙雪娥是那新进府舔灶膛灰的贱胚子？」她胸脯剧烈起伏，唾沫星子喷溅，「论资历，大娘还未进府的时候，老娘就在这灶台上给老爷炖参汤煨鹿筋了！我掌这口锅的时辰，你潘金莲还在张大户院里，给人通房捏脚暖被窝呢！论身份，老娘是明公正道管著后厨的，便大娘亲自来，也得客客气气说个「请』字！你算个什么窑子里钻出来的骚浪蹄子，也配来支派老娘？」
「通房推背暖被窝」几个字，像烧红的烙铁烫在潘金莲心尖上！
每每自己午夜吓醒，倘若不是亲亲爹爹早来，自己怕是早给那张大户一口吞了，如果那时候残花败柳，哪里有资格能伺候在好爹爹亲爹爹身边。
她那张粉脸「唰」地褪尽血色，旋即又涌上骇人的青紫，柳眉倒竖，眼里的毒火几乎要喷出来。抱著手炉的手指死死掐进铜炉镂空的花纹里：
「好！好你个孙雪娥！我算什么？我自然不算什么！我不过是替老爷传个话儿!！你有泼天的胆子，这话留著亲口去问老爷！看他老人家如何说！」
她往前逼了一步，「老爷心疼屋里人，要碗无浮油的净汤清清肠胃，我来传话，倒成了我的不是？你这管厨房的差事，莫非是专管顶撞主子、连大娘都不放在眼里的？行！既然你资历大过大娘，还说大娘当面也不敢指派你，我这就去回老爷和大娘去！」
「放你娘的狗臭屁！」孙雪娥气得浑身肥肉乱颤，眼珠子通红，猛地抄起灶台边一把油腻腻的大铜勺，「眶当」一声狠狠砸在青砖地上，火星四溅！
「少拿老娘的话歪曲大娘！这里十几双眼睛看著，十几张耳朵听著呢！更别拿歪话蒙骗主子吓唬人！」她喘著粗气，像头被激怒的母兽，指著潘金莲的鼻子破口大骂，
「我孙雪娥行的端坐的正！你潘金莲肚里那点骚情打量谁不知道？炖个鸽子汤，谁不能干？满厨房活人你不指，单指我？不就是看那病秧子生得狐媚，怕分了老爷对你的情儿，满肚子不敢作贱老爷心尖尖上的人儿，便来作践老娘给你这骚狐狸垫脚？我呸！」
「哎哟哟，行的行的端坐的正？」金莲儿遇强更强，反而冷静了几分，只是那冷笑越发淬毒：「嗬！孙大厨好利的口条！你行的端坐的正？你一个厨子敢说肚子里没骚情？府里上上下下哪个不只道你做梦都想爬上老爷的床！如今编排起旧主子的阴私倒是一套一套！只可惜啊」
她拖长了调子，眼风如刀片刮过孙雪娥涨紫的脸，「你长得和七老八十得婆子也差不多，便是削尖了脑袋想钻老爷热被窝，你也不闻闻你身上那油烟膻气，重得姑娘都捂著鼻子退两步，你也配？呸！！你也就只配这一口锅台站！」
这话直戳孙雪娥肺管子！自己心口上最难堪得地方被人当众揭开，毫不留情面，气得直打哆嗦，抓起旁边得蒜砸了过去：「那也比你这绿头苍蝇强！！」
蒜头砸在潘金莲脚边，溅起几点泥灰，金莲儿避也不避：「砸呀，有本事拿铲子砸，把我砸伤了，我看你还能不能待在府里，苍蝇？我再浪，老爷乐意疼！你呢？抱著你那口破锅当宝贝，也就只配闻闻我用剩的香灰！前日爹爹赏我的那匹大红描白绸缎做衣裳，你眼珠子都快瞪出来了吧？可惜啊，穿在你身上，也盖不住那股子油烟子混著酸醋的穷酸味儿！」
「我撕了你这张喷粪的贱嘴！」孙雪娥彻底疯了，嗷一嗓子扑上来，十指如钩就朝潘金莲脸上挠去！潘金莲早有防备，抱著手炉的手猛地往上一格，沉甸甸的黄铜炉身正撞在孙雪娥手腕上，疼得她「哎哟」一声缩手。
旁边几个婆子见真要动手，魂飞魄散，再顾不得害怕，一窝蜂涌上来死死抱住孙雪娥七嘴八舌地劝：「孙姑娘息怒啊！使不得！使不得！」「金莲姑娘您少说两句吧!！都是自家姐妹」
「哎哟喂我的祖宗！这要是闹到老爷跟前可怎么得了！」
「快松手！油锅要沸了！当心灶王爷怪罪！」
孙雪娥被几个婆子死命抱住，嘴里兀自不干不净地咒骂。
潘金莲被两个婆子隔开，粉面含煞，胸口剧烈起伏，也指著孙雪娥尖声回骂。
劝架声、咒骂声、灶火的劈啪声、锅里的咕嘟声，混作一团，几乎要将这小小的厨房撑破。厚厚的棉帘子被掀开一道缝时，外头的寒气裹著雪沫子已经在地上积了薄薄一层。
孟玉楼抱著个精巧的铜手炉，侧身走了进来。她身上的半旧银鼠灰皮袄裹得严实，却掩不住那副天生的好身段。尤其一双腿穿著绷紧得薄袄库，修长得惊人，走动间，那紧实的腿肉和腿根丰腴的肉感显露无疑。她显然已在门外立了不少时间，肩头还沾著一些未化的雪沫子。
她脸上没什么血色，唇色浅淡，眼底透著一丝不易察觉的青倦。可这倦意非但不减颜色，反给她沉静的面容添了几分熟透果子般的韵致，在这油腻燥热的厨房里，像一块温润的冷玉。
她平静地扫了一眼被婆子们死命拦腰抱住、犹自像条离水鱼般挣扎怒骂的孙雪娥，暗暗叹了口气，自己月事来了，本来畏寒想来后厨打碗鸡汤喝，却不想遇上这事，本不想管，更不想掺和，可再站下去，怕是人都要冷入寒了。
「两位好姑娘，快都消消气！」孟玉楼的目光在两人脸上轻轻一碰，声音放得更软和了些，「都是自家人，擡头不见低头见，何苦闹得这般脸红脖子粗？没得让底下人看了笑话去。更何况真要吵到了大娘和老爷那里，怕是俩人都要吃家法」。
她转向孙雪娥，脸上挤出一点温和的笑意：「雪姑娘，你是这灶上的定海神针，老爷的吃食哪一样离得开你掌眼？炖碗鸽子汤，撇净油花这精细活儿，除了你，旁人谁弄得来老爷的心意？晴雯姑娘新入府病著，脾胃弱，受不得腻，老爷特意吩咐了，显是记挂得紧。咱们做下人的，总得先把主子的差事办圆满了不是？」
她轻轻一叹，带著点推心置腹的意味。
没等孙雪娥回嘴，她又转向潘金莲，眼神里带著点安抚：「金莲儿，你传老爷的话，自然没错处。只是这厨房里烟熏火燎的，吵吵嚷嚷，没得污了耳朵，也伤神。瞧你这手炉，」她目光落在潘金莲怀里那磕瘪的黄铜炉子上，「抱著都凉了半截了，仔细寒气侵了身子。不如你先回房暖和暖和？这里有我看著，一准儿误不了事。」
她的话，像温吞水，一点点浇熄两人头顶冒的青烟，金莲儿抱著那凉了的手炉，狠狠瞪了孙雪娥一眼，一扭身，踩著恨恨掀帘出去了，带进一股冷风，路过孟玉楼身边低声说道：「谢谢玉姐姐，欠你两份情！」孙雪娥胸口剧烈起伏，想想老爷的吩咐和家法，那股顶到脑门的邪火终究被强行按捺下去，只从鼻子里重重哼出一股带著油腥味的白气，泄愤似的抓起擀面杖，朝著门外粗声吼道：「张婆子！死透了？还不把那笼子里扑腾的鸽子抓两只来！等著老娘亲自动手拔毛吗？！」
孟玉楼仿佛没听见那粗鲁的叫骂，只抱著手炉，又往灶膛口挪了半步，脸上多了些因月事和赶工老爷交代的成品带来的苍白倦意。
而此刻。
正是更深露重，庭院寂寥时分。