_担架在金属地板上滑行。
天花板的灯带连成一条没有尽头的白线，刺入林靠北的瞳孔。他被固定带绑在担架上，像一件等待处理的货物。厚重的防护服隔绝了医疗兵的体温和呼吸，只剩下机械的脚步声和担架滚轮的摩擦声。
一个身影挡住了去路。
那人穿着一身洁白的制服，剪裁合体，一尘不染，与这艘战舰的铁灰色调格格不入。他的胸口，绣着一棵盘根错节的银色巨树徽记。
“生命树集团。”其中一名医疗兵低声说，停下了脚步。
来人没有理会他们，他径直走到担架旁，俯身看着林靠北。他脸上挂着一种近乎于狂热的表情，毫不掩饰自己的兴奋。
“完美的进化！林靠北，我叫白启。”他开口，每一个字都清晰而有力，“我代表生命树集团，正式向你和‘皇后’，发出邀请。”
医疗兵试图干预：“先生，根据一级隔离条例，您不能……”
“我的权限在这里。”白启甚至没有看他，只是抬手晃了一下腕部的终端。医疗兵的通讯器里响起一阵急促的电子音，他随即僵在原地，一动不动。
白启的注意力重新回到林靠北身上。“军方把你当成一枚不稳定的炸弹，一个需要被关进笼子的怪物。他们只看到了风险，却无视了这背后伟大的进化奇迹。”
他抬起手，一道全息影像在他掌心展开。
那是一颗蛮荒的星球。原始的丛林覆盖着大地，巨大的山脉撕裂天空。镜头拉近，能看到地表上活动的生物。那些是只存在于最高威胁等级档案里的星兽，体型堪比小型登陆舰的大陆级掠食者，在星球表面横行。它们互相撕杀，吞噬，释放出恐怖的能量波动。
“一颗专属的生态星球。我们为它准备的‘牧场’。”白启的语气充满了蛊惑，“想象一下，皇后可以在那里自由地捕食、进化，汲取一颗星球的全部生命力作为养料。它将不再是囚笼里的标本，不再是军方随时准备引爆的武器！”
他的手在空中虚握，全息影像里的星球仿佛被他捏在掌心。
“在那里，它将成为真正的‘神’！”
林靠北体内的那股意识，那头刚刚被安抚下去的野兽，再次躁动起来。没有愤怒，没有杀意，而是一种更原始、更纯粹的冲动。
养料…渴望…吞噬…成长…
那颗星球对它而言，是一个巨大的餐盘。
林靠北闭上眼，将那股冲动死死压制下去。*闭嘴。那是个陷阱。*
他重新睁开眼，漠然地迎向白启狂热的注视。
“代价？”
他的喉咙因为之前的嘶吼而干涩沙哑，这两个字几乎没有发出任何声响，但白启听懂了。
白启微笑了。那是一种一切尽在掌握的表情。
“代价？不，我们称之为‘合作’。”他收起全息影像，从制服口袋里取出一张纯黑色的卡片，卡片边缘泛着金属的冷光。“我们需要共享皇后进化过程中的所有数据。它的每一次成长，每一次蜕变，都是生命科学史上最宝贵的财富。”
他将卡片递向林靠北，几乎要碰到他的脸。
“以及……在必要的时候，为生命树的利益而战。”
林靠北看着那张卡片。它像一个微缩的黑洞，要将他的一切都吸进去。军方的囚笼，还是生命树的项圈？他脑中闪过这个念头，随即自嘲地否定了。两者有什么区别。