背插赤色令旗的驿卒，纵马驰过神京最繁华的御街，嘶声喊着“八百里加急！闲人闪避！”。
百姓惊慌避让，尘土飞扬，留下满街的惴惴不安与窃窃私语。
“哎哟，近来京城越发不太平了！”
“前脚崔家作怪，后脚这加急文书就跟不要钱似的往枢密院送…”
“可不是，就这三两日，我都瞧见四五拨了，怕是出大事了！”
急报展开，触目惊心的字样勾勒出一幅王朝腹地燎原之势：
齐州“撼山虎”张魁侵州占县。
江南“焚夜帅”杨茂聚众割据州县，
淮北“赤地王”刘三刀流毒四方，
扬州，漳州等地都有山贼流寇猖獗，劫掠关商……
消息终究是漏了出来，流言的速度远比安抚的政令更快：
神京米价一日三涨，盐、布等民生之物紧跟其后。
富户纷纷紧闭门户，转运家财；
升斗小民则惶惶不可终日，抢购成风。
未撤离的石地虎，石雄等暗部人员得知这个消息，一面把消息传回军寨，一面悄然推波助澜。
“听闻反贼已有百万之众，快过长江了！”
“江南的朱大人，被那杨夜帅捉了去，点了天灯了！”
每一则谣言，都在剧烈动摇着京畿的民心与稳定。
一处处烽火，一份份十万火急、语无伦次的求援奏报，终于冲破了地方官员欺上瞒下的帷幕。
从数条渠道——有侥幸逃出的驿卒，有心怀叵测的政敌密报，更有惊慌失措、急于向中枢求救的地方大族。
——几乎在近日，雪片般飞入了京城。
“哐、哐……”景阳钟声未歇，一堆染着烟尘与血渍的急报，已接连摔在了政事堂与枢密院的重臣案头。
起初，是齐州“民变滋扰”的寻常奏疏，被中书舍人例行压下。
随即，江南“匪患戕官”的密报，由皇城司的渠道直送御前，与地方官的粉饰捷报同时抵达，内容却截然相反，让当值的宰相眉头紧锁。
最后，是淮北逃回的驿丞，面如死灰地跪在枢密院，哭诉“赤地王”并非流寇，其部众攻城掠地，已隐隐有割据之势。
信息在撕扯与对冲中，终于拼凑出骇人的全貌。
不是一地一州的癣疥之疾，而是帝国腹心同时爆开的数个溃口。
垂拱殿内，皇帝姬佶脸色煞白，手中那幅他最为珍爱、自诩“天下第一”的《瑞鹤图》真迹，无声滑落在地。
画中那群盘旋在宣德门上空、寓意祥瑞的仙鹤，此刻看来如此刺眼。
殿外隐约传来的市井喧嚣，在他听来，仿佛是四面八方涌来的喊杀声。
“乱……乱臣贼子！安敢如此？”
他嘴唇哆嗦着，强自镇定，却掩不住声音里的颤抖，“快！快鸣景阳钟，召集文武百官，即刻议事！出兵，给朕出兵，剿平这些逆贼！”
“哐——哐——哐——”景阳钟急促而沉重的声响，回荡在神京上空，也敲响了一个王朝末日的警钟。
北疆的边患，京城的暗斗，在此刻，都被中原腹地冲天而起的熊熊烈焰，衬得似乎不再那么紧迫了。
大周朝的江山，从根基处，开始剧烈地摇晃起来。