崔珣、崔环兄弟“失踪”的阴云尚未散去，一则以更为刁钻恶毒的风声，如附骨之蛆，悄无声息地渗入了神京的茶楼酒肆、街谈巷议之中。
起初，只是几个模糊的音节在赌坊的后巷、漕工歇脚的棚屋间流传：
“听说了么，那两位崔少爷，怕是没被绑，是自己跑的……”
“跑？往哪儿跑？”
说话的人压低了嗓子，眼神却瞟向北方：“北边，草原。说是家里早铺好了路，过去就能享福，当人上人！”
很快，流言如滴入清水中的墨，迅速晕染、变形、丰富，变得有鼻子有眼。
“听说了吗？崔家这是缺德事做多了，祖宗不佑，遭了天谴！”
“我看不像天灾，倒像人祸。怕是得罪了哪路煞星，或是……上面要动崔家了？”说话者指了指皇城方向。
“啧啧啧，崔家猖獗，北边那位‘阎王’，怕是真的派索命鬼进京了……崔家这次，踢到铁板了。”
“崔家，还有他们那一伙子官儿，暗地里一直跟草原上的鞑子做生意！做的可不是皮毛马匹，是‘人’的买卖！”
“他们把中原活不下去的百姓，甚至从别处掳来的人，成批地卖过边关，卖给女真人当奴隶！”
“那个先前犯了事跑了的董袭，知道吧？人家入了狼戎，在草原部落里混得风生水起，都当上大官了，就是崔家给牵的线！”
“还有更早失踪的那个崔文远，哪儿是死了？分明是事情快捂不住，抢先一步跑到草原受庇护去了，真真是狼心狗肺，数典忘祖！”
这流言最可怕之处在于，它完美地“解释”了崔家近来的厄运
——不是天灾，不是巧合，而是叛国者应得的反噬与清算。
……
“香来居”后院。
石雄听着手下汇报各条“线”的收尾情况，面无表情。
“李嵩、崔建、崔元，主要目标已清除。崔家小辈的教训也给了。”他擦拭着一把无鞘的黑色短刃，刀刃在灯下泛着幽光，
“传令各队，暂时潜伏，静观其变。
主上要的，就是让他们活在猜疑和恐惧里。”
他抬眼，目光穿过窗户，仿佛望向那座恢宏又腐朽的皇城：
“让所有人都知道，动了我们的人，哪怕你躲在九重宫阙之下，该付的代价，一分也少不了。”
北疆的寒风，已化为最精准的刀刃，在这座帝国最繁华的都城阴影里，无声地割开了权力的咽喉。
崔家深宅，密室。
老太傅崔琰看着案头汇总的、充满“意外”和“巧合”的噩耗报告，枯瘦的手捏得指节发白，浑浊的老眼布满血丝。
没有直接证据，但所有的“意外”都指向一个结果——精准的清除。
那些失踪的工匠、仆役、赌徒、妾室亲戚……
每一个断掉的线索，都透着同一种冷酷而专业的味道。
他想起了他那个在幽州“杳无音信”的侄儿崔文远……
“秦……猛！”崔琰从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑如同恶鬼，“好狠的手段，好毒的心肠！这已非边将所为，这是不死不休的血腥复仇！”
他猛地将案上名贵砚台扫落在地，碎片四溅。“查！动用一切力量，给我挖出那些藏在阴沟里的老鼠。
还有，给宫里递话，给所有我们的人递话！此仇不报，我崔琰誓不为人！”
然而，恐惧的种子已经种下。往日里气焰嚣张的崔党官员，如今上朝都恨不得多带护卫，饮食起居疑神疑鬼，彼此间也因猜忌而疏远。