“王侍郎！”另一位崔党官员，刑部某郎中出列帮腔，“下官倒要请教，赵全大人遇袭现场，确有契丹箭矢、马匹痕迹，但行事手法果决狠辣，绝非寻常马匪。
而秦猛早不报捷，晚不报捷，偏偏在钦差出事、朝廷欲派人调查之际，送来这份‘捷报’，时间上如此巧合，难道不值得深究吗？或许，正是有人做贼心虚，欲盖弥彰！”
“一派胡言！你这是以莫须有之罪，行党同伐异之实！”
“究竟是谁在党同伐异？边将坐大，尾大不掉，前朝教训犹在眼前！”
朝堂之上，顿时吵作一团。
支持封赏者，盛赞秦猛力挽狂澜，乃国之干城；
反对者以崔系为核心则死死咬住“钦差遇袭”一事，将一场胜仗与“失职”、“阴谋”、“灭口”强行勾连，竭力阻挠封赏，意图将水搅浑，甚至将秦猛推向“国贼”的位置。
双方引经据典，互相攻讦，唾沫横飞，将紫宸殿变成了菜市场。
皇帝姬佶高坐御座，看着下方如同市井泼妇骂街般的重臣们，眉头越锁越紧。
边陲捷报带来的些许欣慰，早已被这无休止的猜忌、攻讦和党争消磨殆尽。
他既渴望边关的胜利，又对武将心存提防；既恼怒崔党的咄咄逼人，又觉得清流的辩护未必全然无私。
“够了！”
他终于忍无可忍，一拍御案，声震殿宇。争吵声戛然而止。
皇帝面色冰冷，目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，最终落在兵部尚书崔元身上——这位崔家的顶梁柱之一，此刻正眼观鼻鼻观心，仿佛一切与己无关。
“北疆战事，千头万绪；钦差之事，朕自会派人查明。”皇帝声音带着疲惫与不容置疑的威严，
“秦猛之功，暂且记下，待北疆局势明朗、赵全一事水落石出，再行议处。退朝！”
皇帝拂袖而去，留下满殿神色各异的文武官员。一场封赏，再次在党争的泥潭中无果而终。
然而，无论是心烦意乱的皇帝，还是得意或沮丧的朝臣都未曾料到，一场远比朝堂口水更加冷酷、更加血腥的报复，已然如同无声的黑色潮水，淹向了崔系官员的府邸。
十一月上旬，神京，夜。
“香来居”后院密室，灯火如豆。
石雄（黑蛇卫统领）与石地虎（飞天卫统领）对坐，面前摊开一张神京简图与数页写满蝇头小楷的名单。赵开明提供的资料详尽的可怕。
“主上有令，”石雄声音沙哑，指尖划过几个被朱砂重点圈出的名字，“斩其骨干，断其爪牙，乱其心神。
要快，要净，要像北疆的寒风，无孔不入，却又摸不着痕迹。”
石地虎舔了舔嘴唇，眼中闪过鹰隼般的锐利：“先从哪条‘根’开始？”
“吏部侍郎，李嵩。”石雄点向其中一个名字，“这是老仇人，包庇董家余孽，崔家在吏部的重要臂助，许多崔党官员的升迁调动，皆经他手。
赵先生查明，他每日亥时必在书房独处批文，有饮参汤的习惯。汤由其心腹老仆李福独自煎熬、送达。
李福……有个嗜赌的独子，欠了‘财源赌坊’一百两印子钱，明天就是最后期限。”
石地虎狞笑：“明白了。赌坊是我们的人，‘说服’李福在参汤里加点‘料’，很容易。事成之后，再送他们父子‘团聚’，线索自然就断了。”
……