舒南笙适时抬眼，目光真诚地扫过在场诸位女眷：“彩笙楼虽利薄，却从不敢在原料和工艺上省半分功夫。女子容颜何等珍贵，岂能不慎之又慎？若用了那等以次充好、铅粉过量或是存放不当的劣质货色，轻则浮粉脱妆，失了体面，重则损伤肌肤，追悔莫及啊。”
这话简直说到了所有贵女的心坎里。
谁不想用最好的？谁不怕用了劣质货色毁了自己的脸？
就在这时，席间一直悠闲摇着折扇的白怀瑾，忽然轻笑一声，似是自言自语，声音却不大不小刚好让人听见：“原来如此。怪不得总觉得今日有些人的妆容，浮粉得厉害，远看尚可，近看却……唉，想必是那铅粉未淘澄干净，或是掺了别的便宜石粉充数吧？真是可惜了原本的好底子。”
他这话虽未点名，但那目光似有若无地飘向六公主的方向。
六公主今日妆容本就偏厚，被他一说，不少人下意识地看去，似乎确实有些不够服帖？
顿时气得脸颊涨红，却碍于身份无法当场与白怀瑾对质。
而其他贵女们已被彻底点燃了购买欲和对比心。
当下便有几位夫人小姐交头接耳，低声询问起彩笙楼的位置和产品详情，更有性急的，已开始吩咐身旁丫鬟去记下名字，打算宴后立刻去采购。
一场精心策划的鸿门宴，竟硬生生被舒家兄妹扭转成了彩笙楼的推介现场。
六公主晁雯霖看着这完全偏离预想的场面，只觉得胸口一股恶气上下翻腾，堵得她几乎喘不过气，偏偏还发作不得。
只能死死捏着手中的琉璃盏，指甲几乎要嵌进掌心。
她这赏花宴，彻底沦为了一场笑话，还为死对头做了嫁衣！
……
殿试之日，皇城肃穆。
天还未亮，舒沉舟便已沐浴更衣，身着朝廷发放的青色贡士服，立于宫门外等候。
晨雾缭绕，朱红宫墙在朦胧中更显巍峨，他却心如止水，目光清朗。
周遭亦有其他等候的贡士，偶有低语，目光落在他身上时，不免带上几分探究。
御花园自证之事虽过，那阴影却似仍未全然散去，如附骨之疽，流连不去。
舒沉舟只作未见，身姿挺拔如松，静候宫门开启。
钟鸣响起，宫门洞开。
众贡士在太监引导下，鱼贯而入，穿过重重宫阙，最终立于金殿之外。
百官分列，气氛庄严肃穆。稍顷，净鞭三响，皇帝驾临，升坐龙椅。众臣与贡士山呼万岁，声震屋瓦。
礼毕，贡士们依序入殿，按名次落座。
考桌已备，笔墨纸砚俱全。皇帝目光沉静，扫视下方，在舒沉舟面上略一停顿，并未多言。
随着主考官员一声令下，策论考题由太监高声宣读而出，乃是一道关于边疆屯田与兵防关系的策问，事关国计民生，亦考验学子对军政大局的见识。
殿内顿时一片寂静，只闻纸笔摩擦的沙沙声。
有人蹙眉苦思，有人额头冒汗，皆知此题不易答，既要务实，又需远见。
舒沉舟凝神片刻，闭目沉思。
父亲于山林中教授的坚韧，妹妹于困苦中给予的温暖，寒窗苦读的日夜，市井流言的纷扰……种种经历在心间流过，最终沉淀为眸中一抹坚定的光。
他倏然睁眼，拈起狼毫，蘸饱浓墨，落笔于宣纸之上。
笔走龙蛇，文思如泉涌。
他并未就屯田论屯田，而是巧妙结合地理、民生、军需、外交，提出了一套前所未有的“以点带面，军民共生，步步为营”的渐进巩固策略。
不仅论及如何兴水利、选作物，更创新性地提出利用边境互市，以经济利益捆绑，潜移默化巩固边防，减少刀兵之争。
字字珠玑，条理分明，既有书生之睿智，亦隐含一丝杀伐决断。
他下笔速度极快，姿态从容，仿佛早已成竹在胸，令偶尔巡阅的考官也暗自侧目。
日头渐高，众贡士陆续停笔。
试卷被收走，密封糊名，送至偏殿由阅卷官先行批阅。
皇帝稍事休息，待阅卷官初步筛选出前十名试卷，再亲自御览裁定名次。
等待的时间漫长而煎熬。
有人坐立不安，有人强自镇定。舒沉舟却只是静静坐着，调整内息，等待着最终的裁决。
偏殿内，阅卷官们对一份试卷赞不绝口，其见解之深刻、策略之新颖，远超同侪，毫无争议地被列为魁首。
试卷被恭敬地呈至御前。
皇帝接过那份试卷，细细阅看。起初神色平静，越看越是专注，时而凝眉，时而颔首，看到精妙处，甚至忍不住以手指轻叩御案。
良久，他放下试卷，沉吟片刻，开口道：“此卷可为第一。拆名。”
太监上前小心揭开糊名处，一个名字映入眼帘。
皇帝眼中闪过一丝赞赏，随即却微微蹙眉，似想起什么，低声对身边大太监吩咐了一句。
金殿之上，皇帝重回宝座。前十名贡士被重新引回殿中听宣。
气氛陡然紧张起来。所有人都屏息凝神，等待着最终的命运。
皇帝的目光缓缓扫过十人，最终定格在舒沉舟身上，声音平和却带着威严：“舒沉舟。”
“学生在。”舒沉舟出列，躬身行礼，不卑不亢。
“朕观汝之策论，见解独到，谋划深远，确为难得之才。”皇帝先是肯定，随即话锋微转，语气虽淡，却重若千钧，“然，近日宫中坊间，颇有流言，谓汝之才学乃至功名，来路或有蹊跷。朕，甚为好奇。”