幼时，夏裹念过《木兰辞》，喜欢它的浅白和琅琅上口，一个孩童可以毫不费力地洞悉全词含义。当念到“归来见天子，天子坐明堂”，心里不由得有了坐在明堂顾盼的欣喜。
在孩提时代的想象中，明堂是一座敞亮的、四处有阳光和风自由穿梭的大堂，高大的廊柱外，朵朵蔷薇依墙绽放，阳光成柱形打在地面上，宛如舞台上的追光，里面有无数纤细的微尘在密密游动。
穿越到这一世，夏裹才知道明堂起源于很早。它就是天子居住的地方。天子在那里举行养老尊贤的典礼，在那里举行宴飨、射箭比赛、献俘等仪式，在这里颁布教化、发布政令，在那里召见四方诸侯。
到了后来，明堂的职能渐渐演变，成了天子祭天祀祖的所在。能在明堂与神明一起共享祭祀的先祖，自然是受后世尊崇的帝王。这就导致帝王挥之不去的明堂情结。
前朝武帝初年，就想在恢复明堂，因祖母窦太后排斥，只得暂时隐忍。
武帝封禅泰山后，旧念又起，想仿照古代传统修建明堂，但文武大臣及儒生们议论纷然，终是无人能说清其具体样式。
一个投机取巧的方士公玉带认为机会来了，献上了一张远古时期的明堂图：图中有一宫殿，四面无壁，以茅草为盖，四周环水。
武帝就照这张图，修建了明堂。
据后世考证，认为这张明堂图其实是公玉带伪造的。尽管如此，自此，历代所建明堂，基本上沿袭了这一模式。
宫殿上圆下方，四周环水，这样的设计蕴含着神秘的意义。
《帝书》对此解释为：“天称明，所以命名曰明堂。上圆法天，下方法地，八窗法八风，四达法四时，九室法九州，十二座法十二月，三十六户法三十六雨，七十二牖法七十二风。”
明堂设计其实体现了传统文化中天人合一的思想，也体现了建筑与自然和谐相处、互为呼应的理念，而这种思想和理念是从文化角度对科学的一种平衡和校正，是美学价值和对心灵抚慰价值的统一。
但遗憾的是，大周灭亡，群雄逐鹿、战火纷飞年代，明堂消失了踪迹。
直至大夏开国，数位帝王都曾组织群臣讨论过建造明堂的事。皆因群议未决而搁浅。
当然除此之外，还有一些其他的因素：如有的帝王本身崇尚简朴，当朝爆发了战事，令其无暇旁顾；还有的帝王朝遭遇了礼制定调的问题，时逢新旧权力交替的交锋期，争夺对礼制的解释权成了制约明堂兴建的瓶颈。
直至女帝监国。
女帝为稳固统治，期待通过修建明堂展示她统治的合法性。她力排众议，指定由男宠主持，动用了数万人，毁掉乾元殿，就地修建明堂。
次年正月五日，不到一年时间，这座规模空前盛大的明堂宣告竣工。
这座明堂高294尺，东西南北各300尺，由上、中、下三层组成，下层四门八窗；中层圆盖，外为圆盘，九龙捧之；上层也是圆盖顶，上置铁凤，以黄金饰之，势若飞翥。而基底为八面。
女帝对之非常满意，并命名为万象神宫。
万象神宫从落成起就成为万众瞩目的焦点：一凤驭在九龙之上的独特设计彻底颠覆了传统男权至上的观念，它毫不隐讳地表达了女帝称帝的勃勃野心。
此外，万象神宫雄伟的气势、高超的工艺更是令世人赞叹不已，书吏是如此记载：“下临星雨，傍控烟霜。翔鶤坠于层极，宛虹拖于游梁。昆山之玉楼偃蹇，曾何仿佛；沧海之银宫焕烂，安足翱翔！”