“是去年秋天，野外猎鹰时，主君赏赐给我的取名为天弓的鹰，现在它已经被驯服，越来越可爱了。”
说罢，佐佐木小次郎将掌中残剩下来的食物倒掉，拉了拉朱房的绳子。
“辰之助，将它放回鹰笼中。”
说着，他将鹰转交给了身后走来的年少的门人。
“是。”
辰之助用拳带着鹰向鹰笼方向退去。邸内非常宽阔，一片松林环绕，邸外便是到津的河岸，附近还有很多其他藩士的宅邸。
他们来到书院式客厅坐下。
“失礼了。”
佐佐木小次郎道。
“哪里哪里，都是自己人，来这儿，我就像到了自己的亲戚家、儿子家一样。”
角兵卫缓和着气氛。
这时，有一位妙龄侍女楚楚而来，为他们斟茶倒水。
只见她眼波流转，望了一眼客人。
“粗茶，不成敬意。”角兵卫摇摇头。
“呀，是阿光啊，总是这么漂亮。”
角兵卫接过茶碗后，阿光用袖口微微遮了下羞红了的面颊。
“您说笑了。”
说罢逃也似的从客人眼前退下，藏到了拉扇后。
“虽然被驯服了的鹰显得非常可爱，可是它到底是生性凶猛的禽类。……比起天弓，还是将阿光留在身边更好。关于她的事情我想找机会听听你的真实想法。”
“阿光有没有悄悄去过岩间大人的府上？”
“虽然她叫我保密，可我觉得也没什么可隐瞒的，她确实找我商量过。”
“这女人，她什么都没对我说。”
佐佐木小次郎朝白色拉扇方向瞪了一眼。
四
“别生气，这也不能怪她。”
见佐佐木小次郎的目光柔和了些，岩间角兵卫继续说道：“作为女人，担心是理所当然的。她并不是怀疑你的真心，而是不知这样的日子何时会结束，何时能真正有个归宿，这事放谁身上谁都会忧心的。”
“那您从阿光那里听说所有的事情了吧……真是丢脸。”
“什么丢脸——”
见佐佐木小次郎面露尴尬之色，角兵卫赶紧安慰道：“这是男女之间常有的事，你也到了该娶妻生子，建立家庭的时候了。住着这么大的宅子，又有这么多的门人家仆，还要拖到什么时候？”
“可是，我只是想将她作为侍女留在这里，没想到世间……”
“越是这样，你越不能在此时舍弃阿光。也许你认为她不是你最理想的妻子人选，可是她的血统却是不可否认的好，听说她是江户小野治郎右卫门忠明的侄女。”
“是的。”
“听说是你去小野治郎右卫门忠明的比武场，独身挑战，让他意识到一刀流的衰落时，认识的阿光。”
“不错。真是抱歉，这事一直瞒着恩人您。本想找个合适的机会亲自对您说的。……正如您所说的，那次我与小野治郎右卫门忠明先生比武后，天已经晚了，阿光——记得当时她一直侍奉在叔父小野治郎右卫门忠明的身边——提着小灯笼送我走过皂荚坡，直到町里。”
“嗯。……听说是这样。”
“在途中我对她说了句不经大脑的戏言，没想到她信以为真，从小野治郎右卫门忠明那里出走后，找来了！”
“好，知道了。……事情大体就是这样吧。哈哈哈……”
角兵卫已经了解的样子，挥挥手。
他是前阵子才刚刚了解在佐佐木小次郎离开江户芝区的伊皿子，搬来小仓时，已经有这样一位女子跟在他身边了。在怪自己太疏忽大意的同时，也为佐佐木小次郎的才气、本事与周到所折服。
“嗯，这事就交给我吧。不管怎么说，在这个节骨眼上，娶妻的事先放一放。等比武结束后再说吧。”
角兵卫说道，他又想起当务之急——比武场地的事。
在角兵卫看来，武藏根本不是佐佐木小次郎的对手。这只是场为提高佐佐木小次郎的地位、名声而设置的比武罢了。
“刚刚说到的，关于比武场地的事，就像之前所说的，因为担心在城下会引起混乱，最终决定在赤间关和门司关间的小岛——穴门岛，也叫船岛的地方进行。”
“哈哈，在船岛。”
“是的。在武藏到来前，先去实地了解一下，会对比武有利的。”
五
在比武前先去了解地形地势，确实会增加胜算。
为了方便当日更好地应变进退战术，心里更加有底，预先去了解一下周边的植被状况，阳光的分布，想想哪种进攻方式更加有利是比较有好处的。
岩间角兵卫建议佐佐木小次郎明天雇一叶小舟，先去船岛看看，佐佐木小次郎却说：“兵法上讲究夺取先机。可是，若是对方一眼看破你的打算，来个将计就计，反而会弄巧成拙。不如到时随机应变。”
角兵卫点头表示尊重他的意见。
佐佐木小次郎唤来阿光，吩咐她准备酒水，两个人要夜畅然相饮。
对于岩间角兵卫来说，自己关照的佐佐木小次郎，取得如今这样的名声，君宠优渥，拥有这样的大宅邸，自己脸上也很有光，很是高兴，喝起酒来也是有滋有味。
“阿光的事就先放一放吧，等比武结束后，再从家乡唤来亲朋好友，好好举办一场婚礼。热衷于剑道固然是好的，可是也要经营好家庭及声誉。办好了这些事，角兵卫我也就算放心了。”
觉得自己将人父的职责都尽到了的角兵卫心情甚好，可佐佐木小次郎自始至终都是冷静清醒的。
他每天都是沉默寡言。随着比武日期的临近，来拜访他的人愈来愈多，虽然不用隔天登城了，可也完全静养不成。
不过，他依旧没有关门谢客的意思，他觉得那样做会让人误以为他胆小怯懦。他特别注意这方面。
“辰之助，将鹰放出来！”
一大早，简单做了下去野外的准备，他将天弓放在拳头上，出门了。
在春风和煦的四月上旬，带着雄鹰漫步山野在佐佐木小次郎看来是件非常养精蓄锐的事情。
他看着雄鹰瞪着琥珀色的双眼，果断敏锐地追逐猎物的雄姿。
当猎物被擒于雄鹰的厉爪下，扑棱棱地挣扎，散落羽毛时，佐佐木小次郎屏息，觉得自己就是那只雄鹰。
“对，就这样！”
他以雄鹰为师，有所感悟，愈来愈有自信。
可是，每当傍晚回到家中，总是看到阿光一双哭得红肿的眼睛，她试图用化妆来掩饰，这让佐佐木小次郎的心更加疼。原本心中充满能够打败武藏的坚实信心，可一看到阿光的样子，他竟然会想道：……若是再也没有我了。
还会很奇怪地想起通常不会再想起的亡母的事情。
没剩下几天了。
在比武日期一天天逼近的每个夜晚，他的脑海中总会浮现雄鹰那琥珀色的眼睛与阿光那哭得红肿的眼睛，母亲的身姿也总是时隐时现。