一
积了一夜的落叶。北条府上的门卫们早早起来打开门将府内府外清扫了一番，并将扫到一块儿的落叶点上火进行了焚烧，这会儿他们正在吃早饭。北条新藏则刚结束了晨读及与家臣们的击剑练习，这会儿在井边擦拭了汗水后，正朝马厩走去，打算看看马的状况。
“仆役长。”
“在。”
“栗毛昨晚没回来吗？”
“说起马，那个孩子到底去哪儿了？”
“伊织吗？”
“再怎么是孩子，也不能跑在外面一夜不归啊？”
“不用担心。那孩子是风之子、原野之子。他是忍不住寂寞，要经常回归原野的。”
门卫的老爷爷跑过来报告道：“大人。您有很多朋友来了，正在外面等候。”
“朋友？”
新藏走了出去，只见玄关外站了五六名青年。
“呀——”
新藏招呼了一声：“哟——”
这些青年在清晨的习习凉风中也朝新藏走过来。
“好久不见。”
“我们终于聚到一起了。”
“都还好吗？”
“老样子。”
“听说你受伤了。”
“哪里。没有那么严重。诸位清晨聚至敝处，不是有什么事吧？”
“嗯。有点小事。”
这五六名青年互相望了一眼。他们都是旗本或儒官的子弟，家世不凡。
同时，在不久前他们也都是小幡勘兵卫的军学所的学生，因此曾在那里任职教头的新藏和他们算得上是军学之师与弟子的关系。
“去那边吧！”
新藏指了指在平庭一角燃烧着的落叶堆。大家围坐在火旁，新藏用手抚摩着脖颈处。
“天一冷，这里的伤口还会隐隐作痛。”
这些青年轮流过去看了新藏的刀伤。
“听说对手就是那个佐佐木小次郎。”
“是的。”
新藏避开呛人的烟雾，一阵沉默。
“今天来找您商量的事正是关于佐佐木小次郎的。我们昨天收到消息说，袭击亡师勘兵卫先生之子余五郎的也是这个小次郎。”
“我也怀疑过他，你们可有证据？”
“是在伊皿子的寺院后山发现余五郎的尸体的。我们分头进行了暗查，了解到细川家的重臣岩间角兵卫住在伊皿子坡上。而佐佐木小次郎当时就寄居在角兵卫府上。”
“……嗯。那余五郎应该是只身找小次郎去了。”
“是啊，看来是复仇不成反被害了。尸体在后山崖上被发现的前一晚，花店的老爷爷曾在附近看到过形似余五郎的身影，应该就是小次郎将他杀害后，将尸体踢下了山崖，没什么可怀疑的。”
“……”
大家都不再作声，年轻的眸中充满着幽怨与悲痛，焚烧落叶的烟雾袅袅升起，再也唤不回以前的岁月。
二
“那么……”
新藏抬起被火映红了的脸。
“想和我商量什么？”
其中一名青年先开口说道：“是关于师傅家今后的问题，还有就是我们该怎么对付小次郎。”
其他人又补充道：“我们想以您为中心，商议一下这些事情。”
新藏陷入了深思中——青年又竭尽口舌地说道：“不知您有没有听说，佐佐木小次郎已被细川忠利公录用了，并且已经起程去藩地了——他气死了我们的师傅，杀死了师傅的儿子，还**众多同门，难道我们就这么眼瞅着他走上荣达之路吗……”
“新藏大人不觉得懊恼吗，作为小幡门下？”
谁被烟呛到了。有白色灰尘从落叶的火堆中升起。
新藏依然沉默。良久，对这些愤愤不平的同门说道：“鄙人也是在小次郎那里受了刀伤，现在还一着凉伤口就疼。说起来我也就是一个羞愧难当的败者。……目前也没有什么良策，诸位都是怎么考虑的？”
“想去找细川家商量一下。”
“商量什么？”
“就说明一下事情的原委，看看能不能将小次郎交给我们处置！”
“交给你们的话，你们打算怎么办？”
“将他的狗头带到亡师和余五郎的墓前。”
“要是将人绑好了送给你们还行，细川家是不会那么做的。要是我们能对付得了，早就收拾他了。另外，细川家是因为小次郎武艺高超才录用他的。你们这样跑去说，无异于又为他的高超武艺做了宣传，细川家更不能将他交给你们了。也没有哪个藩的大名会轻易将家臣交出去的，哪怕是新规录用的。”
“那没办法了，我们只好使出最后的手段了。”
“还有其他的什么方法吗？”
“岩间角兵卫和小次郎一行是昨天起程的，追的话还来得及。您打前锋，我们六个人再纠合一些其他怀着赤心的小幡门下……”
“是说在路上讨伐他吗？”
“是的。新藏大人您也参加进来吧？”
“我不会加入的。”
“不加入？”
“对，不加入。”
“为、为什么？听说您继承了小幡家的家名，要振兴亡师家的声望的呀。”
“谁都不愿说自己的敌人比自己强，可是我们真的凭剑去与他较量的话，绝对不是他的对手。就算纠合几十个同门，也只是徒增羞耻而已。”
“那么，我们就只能忍气吞声地仰望他吗？”
“不，我新藏也想复仇，不过是在静待时机。”
“真是慢性子。”
一个人咋舌道。
“望风而逃的人。”
也有人当场骂了起来。谈话以失败告终，这群血气方刚的客人抽身离去，只剩下落叶的灰烬和新藏。
他们出门时，刚好伊织牵着马“嗒嗒”地往里走。
三
伊织将马拴入马厩中。
“新藏叔叔。您在这儿呢呀？”
伊织跑到了火堆旁。
“回来了啊。”
“您在想什么呢？嗯，吵架了吗，叔叔？”
“怎么说我吵架了？”
“刚刚我回来的时候，看到一群年轻的侍卫气哼哼地朝外走。说什么看错人了，真窝囊之类的，一边扭头骂一边出门。”
“哈哈哈哈。是这样啊。”
新藏收起了笑容。
“先别管那些了，赶紧来烤烤火吧！”
“哪里还用得上烤火？我从武藏野一口气飞奔到这儿来，热得都往外冒汗了。”
“真是有精神头啊。昨晚在哪里睡的？”
“啊。新藏叔叔——武藏师傅回来了。”
“是啊是啊。”
“什么，您知道？”
“听泽庵先生讲的。他对我说武藏可能已经被释放了，已经在回来的路上了。”
“泽庵先生呢？”
“在里面。”
新藏用眼睛朝泽庵所在的房间瞟了一下。
“伊织——”
“哎。”
“有没有听说……”
“什么？”
“你师傅要出任教师一事。这是大好事，非常值得庆祝的一件事，你还没听说吗？”
“什么，什么？快告诉我，先生出任什么教师？”