一
每隔两三天，小次郎都会去冈谷五郎次家探望。
有时还会从鱼市上买来活鱼送过去。
不知不觉，到了立秋前的暑伏。
江户城内空地上的草，高到遮家蔽院，干涸的道路上，偶尔还会有螃蟹慢吞吞地爬行。
“武藏滚出来。若不滚出来，你就不是个武士。”
半瓦家的人立的这些牌子或许被夏草遮住了，或许被雨水扑倒、被当作柴火偷走了。
“去哪儿吃点饭吧？”
小次郎感觉肚子饿了，四处看了一下，看是否有可进餐的地方。
这里和京城不同，连奈良茶这样的店都没有。只看到草丛旁的一处空地上，有处搭着苇棚的地方，棚上挂着写有“屯食”的旗子。
屯食，据说很早以前是指饭团，是从阵营聚餐演化而来的词语吧。这里的“屯食”又是指的什么呢？
不断有袅袅轻烟从棚子里飘出来，弥漫在草木间。再走近一些，能够闻到烹煮食物的香气。难道就是卖饭团的，应该是家小餐馆。
“来一碗茶。”
棚内已有两个人，分别端着酒碗和饭碗，正在狼吞虎咽地吃着。
小次郎对着他们坐下了。
“老大爷，你们这里都能做些什么？”
“有食物和酒水。”
“看板上写着‘屯食’，是什么意思？”
“很多人都这样问，可是我也不太清楚是什么意思。”
“不是你写的吗？”
“不是，是一位曾在这里歇脚的旅人写的。”
“是吗，写得不错。”
“听说这个人四处游历，曾经在木曾也是富户，可是却将大把的财产捐给了平河天神、冰川神社、神田明神这些地方，并乐此不疲，真是个奇特的人。”
“哦，这个人叫什么？”
“奈良井大藏。”
“好像听说过这个人。”
“我虽然不明白他给我写的‘屯食’是什么意思，但是能挂出这样一位德高望重的人写的看板，是我的荣幸。想必生意也会因此而好转吧？”
老头儿笑着说。
小次郎望着陶瓷钵内的饭菜，边用筷子驱赶蚊子，边就着汤吃了起来。
“来了。”
对面桌上的一个人扭头对同伴说道：“滨田，是那个卖西瓜的吧？”
那个人赶紧放下碗筷，也向棚外张望。
“嗯，是他。”
二
外面烈日炎炎，卖西瓜的小贩扛着秤，在散发着热气的草地中走着。
那两个流浪武士从苇棚跑了出去，来到卖西瓜的小贩面前，猛然拔刀，砍断了他的秤绳。
像要翻跟头一样，卖西瓜的小贩向前扑倒在地上，他的西瓜散了一地。
“嘿——”
刚刚被唤作滨田的流浪武士冲过去，抓着小贩的头发，揪起了他的头。
“你把护城河边置石场上的那位斟茶姑娘带到哪里去了？不要装糊涂，一定是你把她给藏起来了。”
一个人将刀架在小贩的脖子上，另一个人逼问着。
“快说！”
“你住在哪里？”
“就你这熊样儿，还诱拐人家小姑娘，真是岂有此理！”
说着，架刀的那个人用刀背敲了敲小贩的脸。
小贩黑青着脸，只是一味地摇头，旋即瞅准空隙愤然将一名流浪武士推开，捡起秤，朝另一名武士打去。
“还有两手啊！”
武士大喝一声。
“这个人绝不仅仅是个卖西瓜的这么简单，滨田，别大意了！”
“不知死活——”
这个滨田一把夺过小贩的秤，再次将小贩打倒在地，然后让小贩背上秤，用手头的绳子将他结结实实地绑住了。
这时，滨田感觉到背后，伴随着被踩到的猫似的惨叫，地面似乎都颤动了。他无意识地一回头，夏风带着红色细雾迎面扑来。
“——呀！”
原本骑马般骑在小贩身上的滨田，愕然地大叫一声跳开，瞠目结舌，不敢相信眼前的场景是真的。
“你是谁……你，你是谁……”
可是——
泛着冷光的剑，游蛇一般直逼他的胸前——他没得到任何回答。
是佐佐木小次郎。
这把剑，不用说，是长剑“晒衣竿”。自从被厨子野耕介除锈后，这把剑又重新散发了凛凛光芒，变得无比嗜血。
……
笑而不答——小次郎绕着夏草，对滨田紧追不舍。这时，被绑着的小贩认出了佐佐木小次郎，着实大吃一惊，紧接着趴在地上大喊：“啊……佐佐木……佐佐木小次郎大人。救救我！”
小次郎并没有回头望他，只是一心置滨田于死地。两个人此时虽是对峙的状态，滨田却感觉心有余而力不足，步步后退，而小次郎则数着滨田的呼吸，步步紧逼，滨田转向一旁，小次郎也跟着转向一旁，刀尖紧追着滨田。
已经面色苍白的滨田，此时听到小贩喊佐佐木小次郎的名字。
“啊，佐佐木小次郎？”
只觉得一阵头晕目眩，更加不知所措。稍一怔，迅速闪身向后逃去。
“晒衣竿”划破天空。
“哪里走？”
瞬间，滨田的一只耳朵被砍掉了，剑锋深深地劈进了滨田的肩内。
三
小次郎赶紧将小贩身上的绳子砍断，小贩却没有抬起头。
扶他坐好了——他依然低着头。
小次郎擦了擦“晒衣竿”上的血迹，将剑收回了剑鞘，接着，看到小贩这个样子，感觉到有些好笑。
“老兄——”
他敲了敲小贩的背。
“没什么可丢脸的——喂，又八。”
“嗯——”
“别光‘嗯’，把脸抬起来。真是好久不见了啊！”
“你近来也还好吧？”
“当然——不过，你这买卖做得可是够奇怪的。”
“真是不好意思啊！”
“我们赶紧把西瓜收拾起来吧——对了，也往那边那个屯食屋放点吧！”
小次郎在原野之中朝屯食屋方向招手道：“喂，老大爷——”
将挑的担子、西瓜等都托付给老头儿以后，小次郎取出笔墨，在屯食屋的挂帘上写道：
空地上有两具尸体
斩杀他们的是
住在伊皿子坡月之岬的
佐佐木小次郎
为方便后事，特此昭告。
“老大爷，如此一来便不会有人找你麻烦了！”
“谢谢！”
“这没什么好谢的，如果有死者的亲朋欲寻仇，你便告诉他——我不会躲也不会藏的，随时恭候。”
说完，小次郎催促苇棚外的小贩道：“走吧！”
本位田又八一路低着头。最近他挑着西瓜担子，走遍江户城的置石场、木匠小屋、外城郭搭脚手架的地方，卖他的西瓜。
他刚来江户时，为了阿通，也曾立下过壮志，要有个男人样儿，要么习武，要么做一番事业。可是一遇到挫折，意志很快就消沉了，再加上生存能力又比较弱，换工作已不止三四次了。
特别是阿通逃跑后，他更加志薄力弱，辗转于各处的混混儿聚集地，偶尔赌一把，赢口饭吃。再就是，趁江户祭祀、游山等节日活动卖一些应景儿的东西——总之就是没有一个正经的职业。
不过，小次郎并不觉得奇怪，他了解又八的性情。
只是，既然在屯食屋留下了那样的字迹，他就必须有被人找上门的心理准备。
“那两个流浪武士为什么找你的麻烦？”
见小次郎盘问，又八很难以启口地答道：“实际上，是因为女人……”
又八不管走到哪儿，都会和女人纠缠不清。大概是上辈子和女人有很深的仇吧——小次郎不由得苦笑。