“好！主上痊愈之后，我要和你一起到田野耕种。”
“今天，立刻就放下刀？”公主追问。
“由利小姐，现在，我正跟潜近主上的死神战斗。用这剑……”
武藏拍拍短刀。“所以今天不带大刀。”
“武藏先生。”公主的脸又燃烧起来，眼睛闪亮地冒着热气。
“武藏先生。”公主膝行贴近武藏。武藏全身热烘烘，眼前逐渐朦胧，但他清楚看见一朵牡丹花漂向眼前。
“由利小姐，你好美！”武藏喘着说，手却不敢抚摩。
“由利小姐，主上痊愈后，我一定来接！一定来接！”他说着长身而起。
七
当晚，阿松到白梅庵来访。
阿光端出茶水和点心，退下后，由利公主脸上洋溢着平时所无的喜气，说：“松小姐，我跟武藏先生订婚了。”
“哇。”阿松吓得退了一步。公主微笑说：“很意外吧？今天傍晚，武藏先生突然来访，要听听我的心中话。所以我下决心把一切说出来了。”
阿松好不容易才镇静下来，“其实，在先生带阿光母子到这里来的归途上，我也曾下决心痛责他对女人的冷酷。他似乎也很烦恼，说要好好想想由利公主的事。想不到……”说着她又瞪大了眼睛。
“不错，松小姐，武藏先生近来已到了这样的心境，但我认为他绝不会接受我的爱情。总之，依我看来，剑便是武藏先生的妻子，是他终生爱恋的妻子。他为什么能跟这妻子别离，而跟我结合呢？”
阿松点头说：“是啊。对大多数武士来说，剑只是护身卫妻的工具，先生却相反，为剑而宁舍女人的情爱，无疑地，剑已替代了妻子。”
公主加重语气说：“所以啊，松小姐，我讨厌刀，进而想从这世上消灭刀。”
阿松似有未解，却点头说：“由利小姐，以后呢？”
“我正面向武藏先生表明心迹，这还是第一次。但我想，毕竟仍是徒劳，所以谈过许多话以后，我无礼地迫他迎我为妻。于是……”
公上热切地说：“武藏先生意外地答应娶我。我还不满足，要他放下刀。武藏即时答应放下刀。”
“哇！连刀也不要啦！”阿松愈发不解。即认为武藏的剑已代替了妻子，放下刀的武藏！阿松简直无法想象。
这时，公主的脸上突然展现了悲愁，接着露出寂寞的微笑，悄声说道：“不过，松小姐，武藏先生的允诺附有一个条件，一切待忠利先生病体痊愈哪！”
八
次晨，武藏上朝奉职时，忠利倚坐棉被上，靠着小茶几。
“哦，主上，气色好像很不错……”
“嗯，从昨天起，好多了。叫你挂心啦。”忠利说着微微一笑。
“千万别勉强。”
“怎么会勉强？又不是第一次生病，一切都很熟悉。幸好有佐渡这些能干的老臣可以倚靠，行政方面的事务不必烦心。”
“不错。请耐心疗养。”
“嗯。武藏，花画得怎么样啦？”忠利说着又微微一笑。
“会画啦……已经可以清楚把握花姿了。”
“武藏，真的？”
“主上，痊愈后，一定送一张给主上观览。”
“真的？”
“主上，武藏也决心像一般人一样娶妻了。”
忠利表情滑稽，说道：“武藏，让我猜猜新娘是谁，好吗？”
“哦？”
“是由利！”
“惶恐，惶恐。”武藏满不在乎地回答。
“由利是杰出的女性，与你实在是天作之合。以前曾跟佐渡谈过这件事，准备做你们的媒人。但生病了，很遗憾，只好请佐渡代理了。”
武藏有点惊慌。
“主上，我想等主上痊愈后再做最后决定。所以，媒人还是主上。”
“什么，我痊愈之后？武藏，不必这样斟酌。我想早日看见你们在一起。尽快择吉日迎娶好了。”
武藏严肃地俯伏道：“此事可暂缓。”
“是吗？”忠利表情寂寞。
武藏凝视忠利，道：“主上，武藏还没有这种余裕。”
“没有余裕？”
“武藏正在拼命。”
忠利侧首沉思。武藏挺直上身，重新坐好。
“我正跟烦扰主上的病魔拼命战斗，无分秒的余裕。”
“什么？”忠利吃了一惊，又望武藏，眼中却潸潸流下泪珠。
“武藏，我知道了，不管多苦，我都觉得你正在我背后，跟病魔不停地作战。”忠利感动地说。
九
武藏接着说：“今天就依主上的意思举行求马助的加冠礼。”
说完，他向忠利施礼，旋即从花畑馆退下，往寺尾新太郎府邸走去。
寺尾府邸，一切都已准备就绪；以武藏为干爹，遵古礼，顺利完成加冠。
然后，以武藏为中心，邀请亲友，举行庆祝酒宴。
武藏先向剃掉前发、青年模样的求马助——藤兵卫信行敬酒，并向在座诸人，以干爹身份致意：“我要顺便说一下，武藏今天决定由信行继承本流派。今后愿各位多加提携。”
武藏以前曾将这事向忠利透露，新太郎也察觉到。但今天却突然在众人面前宣布出来，来宾的惊讶自不待言，连新太郎也吃了一惊。
新太郎慌忙开口说：“师傅，这，这太……还是未成熟的年轻人。”
武藏明朗地微笑，反问道：“新太郎！你认为信行还未成熟吗？”
“是……无论如何，今年只不过十七岁。”
“哈，哈，哈……新太郎，你试他一手看看？”
武藏回答，并环视一座，开口说道：“我走遍六十余州，因对方要求而加指导的已超过万人。但能继承本流派的始终没有发现。有而且只有这个信行，今已九州无敌，虽年少却天赋异禀。于今即使不经我指导训练，亦能自臻名人之境。”
这简直是异乎寻常的礼赞，在座诸人听来深觉扫兴。
但信行本人却不动声色，脸露笑容，泰然自若。
武藏拿起酒杯，放在左边架上，说：“信行，砍砍看！”
武藏的手仍伸着。
“是！”
信行手按短刀，说声“抱歉！”随即扭腰，“咻！”刺目的锐光！分成两半的酒杯！短刀早已回鞘。
武藏静静把手收回。
坐在末座的阿松，泪水横溢。
十
忠利的病势眼看日趋好转，但到二月底，又再度恶化。
三月是上江户朝觐的时期，忠利已经无法赴江户。于是他向幕府阁老(12)陈述病情，请求延期赴江户。
三月上旬过后，病势日渐严重，藩士们的忧愁也越来越深切；虽然无人出口做不祥的预测，但暗中朝拜神佛、祈其平安愈痊者，与日俱增。
八代老君侯也遣使探病，自己则到妙见社祈愿。
江户阁老当然接到了延期赴江户的请求。
阁下病情已达天听，敬请宽心。将遣典医以策兼程前赴贵处，切望慎加休养。
由阿部对马守、阿部丰后守及松平伊豆守署名发出慰问函，接着，名医以策也从京都赶赴熊本。
将军家光似乎相当痛心，特派曾我又左卫门为上使，西下慰问。
武藏大部分时间都守候在忠利寝室，端坐一隅，如岩石般耸立不动。他正与潜近的死神战斗。
“武藏……”忠利病痛时，时唤武藏名字。
“武藏在此守候，切请宽心。”武藏即时回答。忠利便放心地沉入梦乡。
忠利的肌肉日渐凹陷，同样地，武藏的双颊也慢慢消瘦。
在这期间，身体比较舒服时，忠利便把武藏唤到枕边，微笑着说：“武藏，病愈赴江户时，你也一齐去！”
三月十五日晚，忠利已完全进入危笃状况，重臣与近侍相继奔赴花畑馆。武藏仍顽强地继续端坐寝室一隅。
深夜，佐渡把武藏唤到另室，重臣皆列席。
“爵爷，何事？”
佐渡有点口吃地说：“武藏，深为哀痛，主上的天命已尽。”
武藏庄肃问道：“谁说的？”
“典医都这么说。而且已束手无策，说只有静祈冥福……”
“……”
“此外，受托祈祷病愈的释迦院常观也说，若继续违抗天命，只有增加痛苦。”
“那各位重臣的看法呢？”武藏亮着眼睛反问。
十一
佐渡垂下眼睛，泪水潸潸而下。其他重臣也都俯首，一会儿，佐渡抬起头，沉声说：“武藏，大家都万分希望主上不要跟我们诀离，但是，看主上日夜痛苦的情状，只好希望早日仙去，以免再受痛苦……”
武藏表情紧张严肃。
“再问一次，典医、大渊和尚、常观阿阇梨都说天命已尽吗？”
“是的。大渊和尚甚至希望主上平静归去……武藏，很抱歉，想请你暂且离开主上身侧。”
“什么？”武藏赫然瞪目以视。
佐渡额现汗珠，说：“常观说，主上安谧的病况因有妄执的恶魔盘踞身侧，致有所执着而忧闷痛苦……呵，不，武藏，我们都知道你的忠诚。不会认为你是恶魔。”
武藏脸上泛起血丝，冰冷苍白，猛然垂下头。紧握的拳头不断颤动。
佐渡等重臣屏息守望着武藏。
过一会儿，武藏抬起了头。“知道了。”
“武藏，抱歉。”重臣一齐低头致歉。
武藏回到忠利寝室坐下，肃容端坐，俯伏道：“主上，我已尽力战斗到今日。武藏，就此告假。并请采纳诸臣意愿，平安归去。再见，主上……”声音低沉得难以听见，泪水频频滴落到榻榻米上。
佐渡慌忙说：“武藏，你还要继续为主上……”
“不，是告辞……”武藏抬起脸，静静地起身而立。
武藏走向大门的时候，守候在各房间的家臣，以各不相同的心情目送着武藏。
听到常观阿阇梨视武藏为恶魔而加排斥的话语，有的人认为想必如此，有的人却生气地说：“混账！常观才是缩短主上生命的妖僧。”
武藏不坐轿车舆，走回城里的府邸。看他那沮丧的样子，年轻仆人吓了一跳，问道：“老爷，主上的病情——？”
“呵，没有变化。”武藏只回答一声，便进入居室端坐。
不久，久已不响的阿苏火山又“轰隆”鸣动。