“你是知道的，山上是这样安谧，平地上却满是战争，您可不要落败哪！”
“是的，绝不……”
“万一输了，再回到山里来。我们祖先便是在平地上打了败仗的武士。据传，我们祖先来这里时，早有土著在这一带住着。现在当然是与我们一族混在一起了。他们自称是山神爷的子孙，专靠狩猎为生。现在村人还是年年祭祀山神，就是为此。猎兽的方法，也是他们教的。而那些土著，说不定也是在平地上打了败仗的。”
“老爷子，你知不知道猅猅丸这个人？”
武藏突然插口说。
“不，不知道。是什么人？”
老当家摇头说。
那么声势浩大的猅猅丸，到底没有把势力伸展到这里来。武藏深为庆幸，这和平的山村，幸好没有为猅猅丸倒行逆施的妄想所骚扰。
“是球磨的山贼，被我在路上杀死了。”
他轻轻地撇过，不谈下去了。
可是，逃入山中的熊袭一族，不晓得与老当家刚才所说的，自称山神子孙的土著，有没有什么渊源？过去远望峰峦，以为只是隔绝尘寰的大自然的，而竟流转着如许悠久而神秘的人生，使武藏不得不深为讶异。
第二天早上，武藏离了久连子。虽曾再三推辞，佐助却坚持要送武藏到下益城的砥用。
已是九月天了——山寒沁人，秋已老了。山谷间的浓雾一开，露出一碧青天。白云朵朵，绕着峰尖静静地浮动。
下到谷口，到了尾根，前面又是险恶的山路。经推原、小原，出了五家庄，当天便到了砥用。
那天夜里，在佐助认识的地主家中度过了一宵，第二天早上别了佐助，武藏仍是独行踽踽，沿着六里的山路，到了滨町。在这里，却使武藏好生踌躇。
向西，是经御船、六嘉、鲶村而至熊本。向东，则经马见原而至阿苏、越小国、杖立，直下中津，是到小仓的近路。
“熊本，有阿通在那里。”
武藏暗想。在那种情形下分开的阿通！当时他早已斩断情丝，一无依恋，用千钧铁扉，把她幽禁在心的深处去了。但望见前途，将临熊本，铁扉似乎也有了缝隙。
“不晓得是否无恙。”
武藏虽曾说过，病人最安全的是寄托佛门，但到底还是放心不下。
五
哀愁，从心的空隙侵蚀着武藏。
病体支离的阿通，浮上他的眼底。阿通投入了菩萨的怀抱，她的脸上仍是痛苦的。阿通的投奔佛门，不是快乐，而是悲恋的结局。她一定仍是悲泣着的，连佛像都愁眉苦险，满怀凄凉，一切都是我的罪过！自责之念，不禁油然而起。
“阿通，还死不得，在悲哀未消之前……而你的悲哀，当然得由我来拂拭……”
武藏虽在心中这样呼唤着，但同时下了决心，不绕道熊本。因为他还没有自信，能从佛祖怀中夺回阿通。
“要使自己更坚强，奋斗到底！”
武藏奋然自励。
“阿通，等着有那么一天！”
武藏的脚步望东跨西。他的战场在东，是小仓！悠姬公主，一定有了突变。
“一定是甚内揭发了悠姬的身份，但这样一来，遭殃的倒是恩人佐渡了。”
武藏揣测着。
“但佐渡手下有很多股肱之臣，尤其是那五个青年。”
武藏的眼底，又浮上来曾与自己有师徒之约的寺尾新太郎等五个青年。
“以佐渡的智略、寺尾的武勇，想该不致服输。”
但他又想起鸭甚内那坚忍的迫力，和自称小次郎之妻的铃姑的可憎眼神。从甚内的身上，发散出蛛网一样黏黏的东西；铃姑的目光，则锐利地穿透武藏的心胸。
而武藏对这两人一直抱着莫名其妙的宽大，不愿杀死他们。但这次他却下了决心：“好，杀死他们！”
除此之外，没有断绝祸根的方法了。
自滨町至马见原，有三里十二町。在客栈中过了一夜，翌晨一早动身，到中坂冈才能望见阿苏火山的烟火。到高森又是黄昏。在宫地、内牧、杖立各泊了一宿，北上阿苏盆地。一路上，他常驻足仰望火山的神火，远眺着外轮山的雄姿。
落店时，也曾浸在温泉中慢慢地排遣。在杖立时，他曾这样想：“到了小仓附近，怕不会有工夫入浴了吧？”
这一假想，后来竟成了事实。虽是为了别的原因，但杖立的温泉之后，终武藏的一生，便没有再洗过温泉浴了。
六
出了阿燕，还得走好几天的山路。经过很像球磨的日田盆地，一面欣赏耶马溪的名胜，一面沿着山国川顺流而下。武藏饱吸山中的清新气息，对川水的流转自如兴起无限的感慨。他的心中满怀着自信与战志，而那五方五行双刀流却早已成熟了。
月射寒流澄如镜——武藏兵法中的这一名句，据说就是这次驻足耶马溪的潭边，掠过他的心头的印象，后来凝结而成的。
武藏凛然进平原。但到中津时，他不觉又踌躇起来。
“怎样进小仓呢？”
武藏心想：假如自己的揣测不错，甚内一党真的在计划揭发悠姬的身世，直接受害的是悠姬本人和长冈佐渡。但阴谋的动机是因我而起，他们的目的也在我身上。他们是利用悠姬去贻害佐渡，借以诱我前来，从中击杀。怕是早已张下天罗地网，只等我去自投罗网了。
最好是先见座头森都一面。但从哪条路踏进小仓呢？从大路上堂而皇之前进，未始不是乘其不备的奇袭，但对方既是甚内，这也不见得是万全之策。
武藏在中津住了两夜，踏勘附近的地势，选了一条荒草没胫的小路。
过桥，是沿海岸的大路。向左拐弯，经久保、香春、伊田，前往金田。
距金田不到一里许的一个部落，一个十五六岁的少年，正站在小河的土桥上，写生着远山的风景。虽是粗布衣服，看样子不像普通的农家子弟，大概是隐居的浪人之子吧？
武藏爱画，而且懂得一点，便走近前去从背后悄悄地窥望。画得好俊！不像十五六岁乡下少年的手笔。武藏曾多年住在京阪，与著名的画家也有交游，眼力是相当犀利的。
“画得好！”
少年愕然回头，见了武藏庞然的异相，更睁大了双眼，愣愣地望着。
“哈哈哈，我是路过的兵法家，不是什么坏人。你顾自画吧。”
七
“恕我无礼。”少年像是对自己的小心眼感到难为情，恭恭敬敬地道歉着说。
“不，我才是呢。”武藏也微笑着说。
虽然衣着并不考究，但礼貌周到，是一个率真的少年，武藏便自喜欢了。
“我爱画，不觉前来张望。像是学的雪舟派，是跟师匠学的？”
“不，我没有师匠，只是随便涂抹几笔。我喜欢雪舟，要是正式学画，也想学雪舟派。”
“我也喜欢雪舟。”
“我的画，您看怎样？”少年以为武藏是同好之士，便掀开了画册问道，“这是写山的，但怎么也画不好。”
武藏看着画册回道：“山！确不易画。但你要画的，是无人的荒山呢，还是有人居住、有鸟兽栖息的山？”
“嗨？”少年张眼低唤。
“还有哪！隔绝人寰、峻险、耸峙的孤峰，胸怀辽阔的母山、女儿山、友山、和平的山、斗争的山……”
“我从来没有想得那么多，只是被山势的美丽吸引住了，一心想把它描绘下来。”
“当然，这样你才能感应山灵，把握山灵，配上流泉，配上树木，在一幅画面上，写下美与调和的小宇宙哪。”
“噢，是的，是的！”
少年的双颊染上热情的绯色，再次仰头望着武藏。
武藏朗笑着说：“我是一介武夫，哪里懂画呢？刚才说的，也只是耳听了画家说的，但我也加了些意见……当然，单靠理论是画不好的。”
少年却一本正经地说：“我就是爱听这个画理。你刚才说的画论，是哪一位画家说的？”
“这个吗？那个人就是你所喜欢的雪舟派的名手，叫谷川等伯的画家。”
“噢，等伯先生！我虽没有见过他的画，名字是晓得的。您认识他吗？”
“在京阪一带见过两三次。好俊的人品，画的气魄也了不得，可说是当今雪舟派的领袖。可是老弟，你的笔力，很像等伯先生呢！”
“真的吗？”
少年的眼中闪过一阵光彩。
“你的画，已不是消遣的画了。已蕴有探求美的，专门画家的气派。任它埋没，真太可惜了。”武藏一本正经地说。