光绪二十四年七月十六，黄道吉日，宜祈福、嫁娶、出行，忌修造、动土。
“双鬓隔香红，玉钗头上风。”头上的珠冠压人，令仪看一眼菱花镜中的自己，忽想起温八叉的这句诗，忍不住一声冷笑。
身后的丫鬟碧萱听见笑声，正为她理妆的手不由重重一抖，脸上难掩郁郁之色。绣莹姨娘坐在床边，趁别人不在意，偷偷抹掉眼角的泪水。
绣莹姨娘年近而立，娘家一无钱财，二无产业，因当年穷得没饭吃，卖她进府淘换两个活命钱。她进府那年也不过十一二岁，被派到上房服侍老爷太太。她年纪又小，做事又勤快，难得是性情温顺，被太太指给长子骏德，做了屋里人，直至女儿降生，才当了姨娘，好歹算是半个主子。
绣莹只有一女，虽爱如珍宝，却因着主仆有别，并不敢过分流露，如今女儿乍乍地要出阁，且远嫁海龙府，便如同摘了心肝一般，连日待在女儿房里，却也只是哭个不住，怕一别之后再无见面之时。
令仪从妆奁盒子里拿出珐琅镏金的护甲，指甲尚未留起来，却还是要一支一支戴在手指上，她含笑看一眼绣莹姨娘，道：“如今已是二房太太了，还是这么软弱，赶明儿可怎么立威服众？”
说话间，与绣莹姨娘在镜中相对，两张极其相似的面孔，经历些风霜的一张满是愁容，含苞待放的一张面无表情，“姻缘的事，谁说得准？难道进宫就一定是好的？且不说眼前，你看那戏文里写的妃嫔，得宠也罢，不得宠也罢，哪里就有个好下场呢？”
“可……”绣莹拭泪勉强说，“都说他家大爷已病入膏肓，你这一去，只怕要……”
令仪起身缓缓行至绣莹姨娘身边，拉起她的手，软语安慰道：“你别伤心，若真是这样，这一世倒也落得干净。我去了之后，你要善自保养。虽然偏房不比正室，到底也比那些小姨娘强远了，凡事不用太忍让，白委屈自己。”
绣莹方才只是抽咽，听见这些话，倒再难忍耐，死死抱住令仪，放声痛哭……
忽有一个小丫头来回，迎亲的轿马早到了府门前。令仪忍泪起身，见房内不过一二个心腹小婢，便使个眼色给碧萱，碧萱会意，忙端了拜毯来。
令仪正珠冠，理裙袍，伏身下拜。慌得绣莹急忙抱起，“姑娘快起来，你是主子小姐，这却使不得！”
“这里没外人。”姑娘推开绣莹姨娘，“你且坐下，从小到大守着礼，连声‘额娘’也不能叫，趁现在磕个头，也是你养我一场。”说着伏身叩首。
绣莹以帕掩口，呜咽不住，忽又有小丫头在门口回道：“大姑娘来了！”慌得绣莹忙扶起女儿，又替她整理了衣裙。
门口站着一个十七八岁的姑娘，身量比令仪高些，穿着一件朱膘色琵琶领绫子袍，高盘的发髻上压着小拉翅，两支珠翠步摇垂下流苏，轻轻滑过她嫩脂的双颊。见令仪从里面出来，大姑娘忙扶了丫头迎上来：“茉蓉……”
令仪搭着碧萱的手，不急不缓地行至大姑娘面前，也不像往日那般行礼，眉宇间似真有了嫡长女的尊贵。“妹妹错了。打今儿起，你才是茉蓉，宁古塔皇粮庄正六品管事骏德的幼女，是待选入宫的秀女，此事性命攸关，可千万别错了。我是令仪，章佳府的嫡长女。”
“茉……”茉蓉被噎得说不出话，半日方道，“姐姐说的是，姐姐与吉林将军府的长孙早有婚约，妹妹特来送上信物。”说着，从丫头手里接过一支雏鸾纹样，嵌红宝石的赤金钗递过去。
令仪接过细看，东西倒都是好的，只是纹样有些粗糙，不像精工细造的上用饰物。“这是额林布哥哥亲手做的，从此以后，它是你的了。”茉蓉说完转身就走，令仪到底有些不忍，本想叫住她，可张了张嘴，一个字都没说出来。那金钗熠熠放光，像是被谁抚摸过无数遍，令仪紧紧握在手里，掌心被硌得生疼。
抬头再看茉蓉的背影，她两个原是至亲姐妹，自幼一处吃，一处玩，一处坐卧，总比其他兄弟姐妹亲厚。可只是朝夕之间，天翻地覆，她们都不再是原来样子，也再回不去原来的样子。
“姑娘，动身了。”碧萱小声提醒她。令仪垂目轻叹，再抬头时，眼波中又是一片宁静如水。她搭着碧萱的手，挺直腰背，一步一步走出去……
或许是因为年纪尚小的缘故，令仪自来不信神佛，亦不信宿命，可眼下的情景倒像是被谁毫无章法拨乱的棋局，每个人都只是局中的一粒棋子，身不由己。谁对谁错，早已分不清了……
——
宁古塔皇粮官地正六品管事骏德，年近天命，官虽不大，但他贯晓经商之道，除宫廷供奉外，家里现经营着商号，取名“天增顺”，所以家境十分殷实。
骏德的嫡妻柔惠，宁古塔正九品通判知事之女，十九岁嫁骏德为正室，十几年来唯养一女，名唤令仪，令仪淑德，玉秀兰芳，素有“黑龙江第一美人”之名，合府上下无不爱如珍宝。
当年，骏德的父亲曾与参将长顺一处为官，相交甚笃，两府便联了姻。相约将骏德长女令仪嫁与将军府长孙额林布为妻。因定亲时孩子们尚小，两府里只先交换了庚帖。
没两年的工夫，长顺升任正二品参赞调往吉林行府，骏德的父亲却因为犯了事，举家远赴宁古塔，虽仍有宫廷供奉，不过是个小小的皇粮官地的管事。
两府相距甚远，联系渐少。只在骏德的父亲过世时，长顺携长孙额林布亲来悼念，之后再没了音信。
转眼五六年，音信全无。两个月前，将军府忽然派人送来纳征彩礼和长顺亲笔书信，信上说，额林布已近弱冠之年，已择下吉日，欲迎娶长孙妇进门。
这些年来世事变换，长顺也算三朝老臣，历经几升几降，将军府早没了当日的风光，又因为他极力反对维新变法，今上龙颜大怒，下谕责问，命其静思己过，地方事务交由藩台衙门暂理。
明眼人都看得出，老长顺的仕途算是到头了。骏德眼下将女儿嫁入这样的人家是讨不到一点好处。更让他忧心的是，听闻那个与女儿定了亲的额林布自幼体弱，又因他父母过世悲痛欲绝，早已身染重病，这几年来断断续续，竟从未痊愈。如今将将军府这样急急地迎亲过门，怕不是吉兆。
因这几件事放在一处，明明是喜事，合府上下却无不忧心。柔惠生怕女儿过门便成新寡，每每以泪洗面，苦求骏德悔婚。
骏德也有悔婚之意，可那长顺虽说不再盛势，也不是他一个小小的皇粮庄头能任意欺压的，所以犹豫不决，未能答允。
合府心焦，唯有骏德的幼女，绣莹姨娘的女儿茉蓉心无挂碍。她仍旧每天打扮成小子样，偷偷在商号的店面里扮伙计。
说来也是件奇事，这茉蓉今年十三岁，不喜女红针织，不爱胭脂水粉，倒对算盘秤杆格外上心。当年“抓周”时便摇着算盘珠子不撒手，如今大了，绣莹越发管不得她，成日只要往商号里逛去，见着账房先生比书房里的先生更尊重。
“一斤白糖，半斤盐，粗布三丈，白饶您一包白丝线，统共七十一个钱，抹个零头儿，您给七十个钱。”茉蓉麻利地捆好各样杂货，递到一个中年妇女人的手里。递出之前先往柜台上重重墩一下，这叫“摔不散”，包得严实才让客人放心。各样货品被她捆得结结实实，妇人拎起掂了掂，方点头笑盈盈地出门去了。
一个小伙计站在茉蓉身边，惊讶地看着她，不由赞道：“这位小哥儿好钢口，好手艺。”
“一把抓，一口清，摔不散是柜上伙计的本分。”茉蓉略有得意，笑道，“你也好好练，偷懒仔细掌柜的又骂你！”
下个月，茉蓉就整十四岁了，样貌虽未长成，却也看得出几分清灵水秀。只是年纪太小，未免聪明外露，看上去倒像是个伶俐的小伙计。
旗人家的女孩子自落草便要向内务府报名备选，或病或残或亡者方能在选秀前撂牌子。骏德早托人为长女令仪报病撂了牌子，茉蓉却是正经待选的秀女，所以骏德平时也不许她在柜上胡闹。这一阵子因为将军府前来迎亲的事，骏德多有忧烦烦闷难解，也无心管教这个不听话的幼女了。
“姑娘，快走吧。”丫环碧萱忽然急急地赶来，拉起茉蓉就走。她碧萱长茉蓉几岁，身量也略高些，生得也是一等的标致模样，。两个人打小在一处，关系亲密，“合府里找你，都乱了营了。让老爷知道你又跑到柜上来扮小子，非打我不可。”
茉蓉被强拉出商号，府里一个小管事，名叫云旗的已经拉着瓒珠八宝络子轿箱大骡车等在门口。
这个云旗祖上也是武将出身，因他父亲犯事入罪，全家流放宁古塔为奴，他不到十岁就被骏德买进府，原看他年纪虽小，却比别的孩子都稳重又有些家传的武艺在身上，就放他在二门传话，服侍女眷，所以与茉蓉也是自小一处玩耍的。
谁知这云旗竟也有些傻气，因骏德买下他，心里眼里就只认骏德一人是主，后来与茉蓉成为玩伴，也不管她是姨娘养的，在府里被老爷太太瞧不上，心里眼里竟只认她一人是主。
而今，云旗也近弱冠之年，武艺益发精湛，生得剑眉虎目，气宇不凡，很得骏德喜欢，所以命他约束小厮兼管跟主子出门的事，所以每逢茉蓉出门，必是他护送的。
“阿玛这么急找我到底是为什么？”茉蓉在轿箱里慌乱地换着衣服，头发来不及盘起，碧萱只得选为她辫了条辫子，只求能勉强应付过去。
“我也不知道，是太太屋里的丫头过来传话，立等就要见你。”碧萱口里虽这么说，眼神中却有些哀怨之色。
“你放心。”茉蓉扭回身抓起碧萱的手，“萱姐姐待我这样好，我也必像妹妹一样护着你，老爷若生气，我宁可自己受苦，也不叫你挨打，如何？”
碧萱听了眼眶一红，勉强一笑：“姑娘只是混说，我们不过一个丫头，哪敢跟主子称起姐妹？你若真心疼我，以后少往外跑，少惹老爷太太生气，我这里就阿弥陀佛了。”