这个样子，像极了一只被惹毛伸出利爪的猫。
老鸨为此抛了个媚眼给他。
夏霄贤：“……”
……
与此同时，怀州边境，密林洞口深处。
夜色如墨，浸透了层层叠叠的枝桠，只有零星的火把光芒撕开一小片令人不安的黑暗。
空气中弥漫着雨后泥土的腥气、植物腐败的味道，以及一种无形的、紧绷的焦灼。
“指挥使大人！”
一名身着黑色飞鱼服、脸上还带着荆棘刮痕的锦衣卫校尉单膝跪地，声音因激动而微微发颤。
他手中举着的火把，照亮了面前一小块仍留有破绽的地面。
一堆已然冷却、但中心部分尚存些许余温结构的灰烬，边缘散落着几块未曾燃尽的焦黑枝桠。
更关键的是，灰烬旁略显潮湿的泥地上，留着几枚朝向明确的脚印。
其中一枚脚印甚至踩入灰烬中，留下了沾着灰黑的轮廓。
“此处发现篝火余烬！尚有微温！且发现连续足迹，指向正北偏东方向！”
校尉快速补充，手指精准地指向林间隐约可辨的路径。
“足迹深浅不一，略显匆乱，其中一人步伐沉重虚浮，似有负累或身体不适。”
“另一人……足迹极浅，几乎踏叶无痕，若非仔细观察几不可辨！”
火把的光芒跳跃着，映在于正冷硬的脸上。
他蹲下身，伸出右手，悬在灰烬上方感受了片刻，又迅速收回。
指尖残留的微弱暖意让他眼神一凝。
随即，他目光扫过那些脚印。
“灰烬核心未全冷，熄灭不超过一个时辰。”
于正的声音低沉而笃定。
他站起身，黑色飞鱼服的下摆在夜风中微动：“脚印新鲜，走得不远，未刻意花费时间掩藏痕迹……要么是皇上故意留下，要么……”
他话未说完，但周围肃立的锦衣卫们都明白那未尽之意。
要么，是皇上状况可能不佳。
这个念头让所有人的心都往下沉了沉，
“很好！”于正猛地抬头，眼中寒光迸射，再无半点犹豫，“发现足迹者，为前导，扩大范围，仔细辨识踪迹，沿途留下标记！”
“其余人等，以我为中心，呈扇形散开，保持间隔，相互呼应，随我沿此方向全速追缉！”
他“唰”地一声抽出腰间绣春刀，雪亮的刀锋在火把下反射出冷冽的光。
他的声音斩钉截铁：“记住！首要之务，确保陛下安全！”
“发现目标，优先设法隔离贼人，护卫陛下！对方手段诡异，力大无穷，不可冒进，但亦不可畏缩！出发！”
“得令！”低声的应和带着铁血之气。
火把光影晃动，黑色的身影沿着那指向北方的的细微痕迹，全力追去。
……
东宫偏殿，烛火通明，却照不散弥漫在重臣之间的凝重空气。
丞相立于众臣之前，微微倾身，姿态恭敬。
他吐出的字句却低沉而清晰，能让殿内所有人都听得真切：
“太子殿下，老臣……有本不得不奏。”
“近日，京城内外，流言滋生，且愈演愈烈。”
他略作停顿：“皆传……陛下圣驾于怀州境内，遭遇不测。”
殿内空气骤然一紧，几位大臣不由自主地屏住了呼吸。
丞相的声音依旧平稳，目光缓缓投向面色骤变的太子：
“更有甚者，坊间私语，竟将此祸事……放置殿下头上……”
“捕风捉影，实不堪入耳……流言已起，恐伤国本。”
御史大夫早已按捺不住，此刻踏前半步，声音激动：“殿下，市井之间流言不得不管！为今之计，唯有请陛下速速回銮，圣驾亲临，则谣言不攻自破，人心自定！不然，长此以往，人心惶惶，非社稷之福啊。”
殿中，以几位德高望重的阁部重臣为首，齐刷刷向前一步。
“还请殿下请回陛下！”
“还请殿下请回陛下！”
“还请殿下请回陛下！”
这几个字回荡在宫殿里，犹如万斤重压，笼罩着脸色已然苍白的夏霄恒身上。