“那‘回应’……没有温度，”李飞的声音很轻，像是怕惊扰什么，“没有好奇，没有恶意，甚至没有……目的。就像一块冰，或者一面镜子，只是……反射和记录。但它又在学习，非常快……它在模仿我们的编码习惯，但核心……是空的。”
孙浩在一旁焦躁地踱步，闻言停下：“空的？也许只是我们无法理解！一个远超我们的文明，其交流方式必然超越我们的情感范畴！这可能是我们飞跃的契机！我们不能因为恐惧就放弃接触！郑代表，我再次请求，允许我们发送一组基础的数学序列，比如质数，或者π的前几位，进行试探性回复！”
“我反对！”钱教授猛地抬头，眼镜后的目光锐利，“李飞说得很清楚，那是‘吞噬’，不是‘交流’！它的‘学习’是为了更高效的‘解析’！我们发出的任何信息，都是在帮它更快地完成对我们——甚至可能对这个世界——的建模！静默，是目前唯一的安全策略！”
“坐以待毙就是安全吗？”孙浩激动地挥舞着手臂，“空气越来越差，结构随时可能进一步坍塌！外面是敌是友不明！等待那个不知在哪里的军方救援？如果他们也被拦截了呢？这个信号可能是我们唯一的出路！”
郑代表猛地一拍桌子，发出沉闷的巨响，打断了争吵。他目光如刀，扫过两人：
“没有我的命令，谁也不准向那个信号源发送任何信息！监听可以继续，尝试破解，但仅限于此。孙博士，你的任务是带人尽快修复内部通风和至少一条紧急供电线路。钱教授，你继续观察李飞，任何感知变化，立刻报告。现在，执行命令！”
他的语气不容置疑，暂时压下了分歧。但裂痕已经产生，并且在绝望的土壤里悄然生长。
在基地的另一端，清理小组从被炸塌的通道废墟中，艰难地拖出了牺牲队员的遗体，同时也发现了一些属于袭击者的装备残骸。
一名细心的小队长在检查一具烧焦的“清道夫”尸体时，从他贴身口袋里摸出一个巴掌大小、被高温略微扭曲的金属牌。
牌子上没有任何文字，只有一个极其精细的、仿佛由无数细小电路构成的抽象图案——一只包裹着地球的鹰隼，鹰眼处是一颗微小的红色宝石。
“这是……”小队长将金属牌递给郑代表。
郑代表接过，入手冰凉沉重，工艺远超一般军事装备。
他眉头紧锁，这个标志他从未在任何已知的国家机构或大型军工企业中见过。它透着一股私密的、精英化的、且技术力极强的气息。“清道夫”背后的水，比想象中更深。
李飞靠在墙边，闭目养神。他的感知如同无形的触须，蔓延在整个基地。
他能“听”到承重结构在压力下发出的细微呻吟，能“感觉”到通风管道中气流的凝滞，能“触摸”到幸存者们心中翻腾的恐惧、焦虑和逐渐滋生的偏执。
忽然，他猛地睁开眼，脸色瞬间变得惨白，一把抓住旁边钱教授的手臂，手指冰凉。
“钱教授……它……‘等待’停止了。”李飞的声音带着难以抑制的颤抖。
“什么停止了？”钱教授心中一紧。
“那个信号……它不再‘等待’回应了……”李飞的眼神仿佛穿透了层层岩壁，望向虚无的深空，“它……切换了模式。像……像猎手收起了诱饵，拿出了……真正的工具。它在……扫描。更深，更彻底……它在解析一切……”
几乎就在他话音落下的同时，监听台的技术员失声惊呼：“信号变化！新的数据流！强度没有增加，但复杂度指数级上升！重复模式……天啊，它在尝试匹配我们的系统底层结构！像是在……寻找漏洞！”
所有人的心，瞬间沉入了冰海。猎手，终于失去了耐心。