朝中充满了这些附逆取利的蠹虫，倒不出秦容臻的意外。使他费解的是，杜晏华竟然没有亲自挂帅，与他交战。国事固然倥偬，乘此之机转移朝野矛盾，树立自身威望，却是更重要的一步棋。凭着对那个人断事风格的熟悉，他不信他见不及此。
虽然他恨不得将其刳肚破肠，碎尸万段，然而当前局势明显对自己更为不利。
他的防线步步后撤，已退至深山腹地。这里条件艰苦，山道盘旋，房屋建在边缘陡峭的山塬上，要取水还要从山下担上来。从羊肠山路上冒险回还的士兵，肩头都教竹扁担磨出了一个个血泡。后方的勤务兵还算是运气上佳，留得一命，在前线作战的将士通常有去无还，若非降顺了刘初熹，便是一个不留的坑埋全歼。刘初熹是行事老辣的沙场老将，知道怎样攻心，才能使敌人望风逃散、不攻自破。
秦容臻每日接到的都是我军败绩的消息，早已如惊弓之鸟。他的住所在山间，四壁透风，一到雨季，更是洪流倾泻，四面滔滔山林都似在哭泣嚎啕。他一旦离了曾经的华服美婢、金屋敞第，就好像失却故乡的流民，身心均无所安措。夜来只要有一点动静，他都会很快惊醒。即便面对誓死护卫他逃生的亲兵，也是不许其来到寝帐三步以内。无情的背叛已使他草木皆兵，从此以后，他看臣下的眼里都带上了厌恶、恐惧和怀疑。
可是这天从战场逃回的士兵却大有不同，他不是走战况正酣的南路，而是从悬崖万仞的北路而来。这个人一身农夫打扮，皮色却不似常年日晒之人那般黝黑，颏下无须，姿容清秀，显出身份的特殊。秦容臻立刻屏退从人，这人纳头便拜，嗓音尖细。如此近距离的一瞧，秦容臻也认出了来人，失声道：“你是曹正心的儿子……”
太监虽不能生育，但有权势地位的掌印太监往往会收养干儿。曹正心身历两朝，屹立不倒，膝下养子无数。秦容臻也只是看着他眼熟而已，并不能叫出他的名字。然在此刻得见故人，为他带来宝贵的宫中消息，已足够令他泣祷上苍了。
果然，这个小太监先自报了家门。他叫孺果儿，见在宫内御马监当差，提督腾骧四卫营。他虽遭一刀，武艺未失，擅能飞檐走壁，攀藤附葛，曹公公这才把他派了来。他赍有一封永安帝的绝密遗书，封在一个紫香囊之中，盖效古人的“锦囊妙计”也。展读一过，秦容臻不禁连连叩谢上苍。还命人就地摆起了坛壝，连夜祭拜先帝。他夹泣夹喜的声音叫道：“如此，江山可保，苍生之难可纾矣！”
他对父亲的感情从未像此刻这般充沛、真挚，仿佛那些在他生前人为制造的距离，现在都得到了补偿。
他连夜将仅余的一万部伍，编成了十支服色不同的千人队，各由一名忠勇宿将带领。与此同时，他还下了一道古怪的命令，不许与敌人正面交锋。士兵们初感诧异，又听了他如下的一席话：“你们两队一组，结伴同行，出山尝敌。敌若来攻，速速退回，倚山自固，切记不可交兵。敌人追来，余下小队在丛林密树间呐喊鼓噪，擂鼓壮威，以助同伴逃回。敌人若回，尔等可趁夜下山，倚靠风势，焚烧粮草，偷盗马匹，肆行骚扰，疲馁敌军。可记住了么？”
这些应征来的大多都是军户，丁是丁卯是卯，从未听过如此流氓无赖的打法。乍听之下，很不符合他们快意恩仇、乱刀斩麻的脾胃。秦容臻却不给他们抗议的机会，撤掉了几个口出异言的将领，趁机提拔新立军功、顺从敢战者，以帝王余威震慑了全场。一时间上下同心，唯他的金字大纛马首是瞻。
与此同时，有一支由新城伯统御的五军营围子军，在夜色掩护下潜行下山。他们一路顺着洛水、汝水，取道南阳、新野、房县，深入到巴东一带的大凉山中。
遗书中所写是真是假？即便是真，多年过去，山石崩塌，河流改道，是否还能找到原来的地方？
他心中一直惴惴不安，自从使出了这最后的撒手锏，他就惶惶不宁，每日延颈翘盼，夜来也常有噩梦袭身。留在他身边的人越来越少，他甚至要躬操井臼，杀猪宰羊，艰苦的生活消磨了他的帝王风度，却在他心里唤起了一种别样的同情。他从未想过，生在白丁之家的妇人丁壮，为了维持起码的生计，竟要如此风吹日晒，皮肤皴裂。因身份悬隔，那些人对他并无所求，只怀揣着微微的好奇。在馈送狍子、麂子等野物之时，站在门边偷偷地看他一眼。得见天颜，便觉得是无上至福了。
他也发现，山民男女不拘细故，调情诉秘，从不背人。他的“行宫”地势较高，占据了泉眼。一大早天不亮，就有一对对的青年男女，肩膀斯并，男的提个水桶，女的就玩着辫梢儿，一路走，一路洒下呢喃的燕语。在这样的氛围中，连山泉饮到口中，仿佛也带上了丝丝的清甜。在无止尽的军情焦虑中，这算得是秦容臻唯一的解颐时刻了。
在一旁观瞧时，他虽有旁观者的歆慕，却并无置身其中的愿望。无论是金水河上一夜千金的绝代妖姬，还是才艺并佳的世家贵女，那柔韧的腰身、婉转的歌喉，妙手偶成写丹青，咏絮才调联篇句，并非不能唤起他一时的情欲，只是终归不得长久。
没有一张面孔可以抵御皇帝喜新厌旧的胃口。孝慈皇后李氏也是个顶儿尖儿的人物，据说李杜诗书，都能成诵。更兼天生凤质，纤秾合度，骨法清奇，美貌横生。又善弄玉箫，贤而能文，可称美艳无双，独步天下。在她故去后，他却很少想起她来，甚至在梦中也记不清她的面容了。他并未顺从大臣的心意重新立后，倒不是像他宣称的那样，难以忘怀潘岳之痛，而是放眼天下，能及李氏者，他尚且不动心，又矧不若李氏者？
怪道古代君王，建迷楼，蓄豹房，原来皆是排遣不过那像死神般日日窥伺的无聊。那是沉寂的生命在发出临死的悲鸣。而杀死他自己的不是旁的，正是无所不能的权力。
他在山间野民献上来的一把雨后嫩芹中，听到了春雨洒进泥土缝隙的声音。伴随着破芽的微微悸动，他感到心脏充满了强烈的思念。思念的是何人？何物？他不知道。