十三
柳盈早就发现了田承志做的手脚，只装作不看见，惯得他胃口越发大。花瓶里的几千两银子，给他填牙缝都不够。丁门小户出来的孩子，一旦放手撒漫，很快就摸不清东南西北了，却是进项不如出项多。有了主母撑腰，他胆子更大了起来，竟然以柳盈的名义，在外借了许多阎王债。有些他自己都忘记了，到期催逼，竟然滚到了十几万。这在官宦人家也不是一个小数目，况是柳盈单立门户，一无依恃，情急之下，上哪儿变那么多银子？
偏偏田承志看柳盈掏钱不如往时爽快，对她心生怨怼，丝毫也不能体谅她的苦楚，竟然忘了绳检，像个逛鬼一样，恨不得把家搬到金水河，再不想着护院的身份。闻说还染上了点不尴不尬的脏病，浑身发臭，脓包遍体，将息了许久才好，再没脸来见柳盈。上个月他回家了一趟，就是来向柳盈讨一品夫人的命服。这都是宫里尚服局的织机，才能织出如此精美的图案，若将之典当，遇着皇命承宣，情急之下寻不出来，可不是一个渎圣的罪名。兹事体大，她没敢答应，田承志又是踹椅子，又是摔板凳，闹了一个下午才去。此后又像无影针一样，不知在哪瞎钻。
柳盈自恨有眼无珠，上了奸人的歹当，又开始长斋念佛，企图消清罪孽，这且不提。单说有一日，她和小愫两个，上净业寺还香愿。这是个尼姑庵，老尼慧珠见到柳夫人携婢辱临，本该将她们迎到净室，然后清酒素饭的招待。谁知她却挨挨擦擦地守在门口，嘴上净扯些野棉花，黄眼珠瞄着内里，竟像个挡驾的局面。柳盈敬香最诚，这些年也不知喜舍了几多香资，旧年净业寺要重修南海观音的金身，慧珠亲自上门化缘，她不顾生活拮据，硬生生将还债的十个金锭全都捐在了庙里。慧珠这么快翻脸无情，也是她始料未及的。
小愫最见不得夫人受气，抢上一步，声斥道：“你个女秃驴，眼睛长到天上去了？我家主子是什么人，来你这还一柱香，你也敢推三阻四的？”柳盈不愿倚借丈夫声威，在外仗势欺人，将她拉到身后，寒着脸规训道：“再瞎说，我就将你留在这里，不带你回去了！”
慧珠早被小愫一席话惹动心火。她们领过度牒，自认是教门中人，有些个自傲，不把尘世权力放在眼里。又听柳盈话中隐隐露出的优越，不禁心头一热，呛了回去：“别介，净业寺区区小庙，可塞不下你这尊大佛。”柳盈眼看话说不拢，心里也有股气性，便扯着小愫，连声望外走：“好罢，住持既是瞧不上我的微诚，我也只好别处领教了。”慧珠当门而立，面如削瓜，隐泛青色，闻言微微冷笑道：“恕贫尼不能远送。我这净业寺再是不济，也是佛门清净地，可不是什么不三不四的人都能进来的。”柳盈闻言步伐一顿，她怎会听不出慧珠话中的嘲讽？因是戳中心事，面皮一下子臊红了。她气咻咻地道：“我不明白师太的意思。小愫，我们走。”小愫担心地看了看她的脸，见她强撑着怒容，却是腿脚发软，下阶时险些绊倒。
一连换了几座庙，竟是没有一座肯让她们进门的。小愫看到，回家时柳盈已是面孔雪白，气得浑身颤栗。她一路转着念头，想不出是谁泄露了风声，只除了那个田承志。她性子护短，还不深信，那边柳盈已是不言不笑，如木雕人偶一样，连晚饭都没吃，就板着脸卧倒了。小愫脱了个空，便思量着去寻田承志问个清楚。果真是他酒后失言，说不得拉他来给娘赔罪。
金水河她不是头一遭去，这次却孤身一人。一个女孩儿家，深夜在这种地方流浪，像是暗巷里的流莺，说起来也羞人答答。不费什么事的，她就在一座最大的三层酒楼上寻见了田承志。他正和三五个锦衫公子坐在临窗的雅座上，周围红桃翠柳地围了七八个姑娘，衣香鬓影，笙簧沸天。她假称家有急事，才得了个上楼的机会。只见田承志两只锦靴跷在桌上，敞着云缎褂袍，头发用金蛇冠半束半披，倒衬得人模狗样。就只那一点穷酸气，始终缭绕眉眼，挥之不去。小愫硬着头皮，上前蹲了个万福。田承志挥着烟挑子，身边那几个狗党眼睛尖，忙又抓了把淡巴菰，为他添上。他像猪猡一样哼哼着，呲儿地喷了口大烟圈，这才坐起身来，仿佛突然认出了小愫，指点给周围的人看：“她怎么来了？”
小愫一看他这人五人六的样子，心就往下一沉，起身斥责道：“娘是怎么对你的，你就这么回报她？你在外面说些什么来？”他身边那几个光棍少年闻言往后一倒，相顾嬉笑，起哄道：“好凶！好凶！”还有一人捶了捶他，笑得贼眉鼠眼：“这就是你说的，丞相家的婆娘……”田承志厌烦地一摆手，仿佛不值一提似的，对着小愫招招手。她不解其意，还想听听他的说法，便强忍羞惭，挨近前去。孰料他一掀袍子，露出了毛茸茸的胸部。小愫条件反射地闭上眼，尖叫了一声，就听他哈哈笑道：“你看看我这从七品的冠带。”小愫心下好奇，半睁着眼，飞速一瞄，果然便见他绲边绸裤上绕着一条革带，半扎不系的，无比骚包，不由好奇心更盛：“哪里来的？”田承志是巴不得她问，竖起大拇指，朝着自己撇了撇，傲然道：“老爷赏的！”小愫只觉啼笑皆非，她就没见过这么荒谬的借口。老爷对这个给自己戴绿头巾的家伙，恨不得杀之而后快，岂有给他捐官的道理？
他从太师椅上走下来，装着恭敬的样子，举着一个雀嘴爵，相劝道：“此事说来，还该多谢愫姑娘。若非那日愫姑娘酒后吐真言，我还不知老爷……嘿嘿，此盏算我敬姑娘的！”小愫闻言懵了一刻，立时心下大乱。我说的？我说了什么？她猛然省起，是有一日，田承志和她一递一杯地喝酒，酒令还行不到一半，她已然醉得深沉。田承志在她耳边絮叨，说了老爷许多坏话，那应是他勒钱不着，被乱棍打出的第二日。小愫听在耳里，心中话不过脑子似的，竟然全盘倾吐了出来，事后却一点也想不起。若说坏事，也只有那时。瞬间，她整个人像冰凌一样冻了起来。田承志看她呆呆愣愣，叫唤不应，只觉十分无趣，自己干了一杯，命手下的姑娘们送酒。小愫只是呆了一霎，就被粉香腻泽的佳人围在了中间。她们有心打趣，擎着各色醇酒，挤在她的鼻子跟前，脂香扑鼻，冲得她头脑欲昏。
小愫深陷自责之中，她虽对杜晏华并无好感，然也不愿见这个无耻小人封官受禄。今天发生的一切，她都不敢对柳盈讲。拨开成群的莺燕，她踉跄着冲下楼去。独行在粼粼水边，华灯的照耀下，她觉得这一切都是无比的丑恶。她不知道自己怎么走得回去。
转眼到了靖元四年的元旦，按祖制，正三品以上的命妇要进宫拜见皇上，进献贺礼。虽然内外有别，靖元帝不会当真步下丹墀，而是隔着龙须卷帘遥遥受礼，自有阶下的太监应承。不知怎的，柳盈只觉面颊要烧起来了似的，仿佛有个来自九重丹壁的视线，一刻不停地打量着她。
从奉先殿退出来，离了旁人的拘管，这群妇人好奇地四下观看起来。按理说，她们下一步该去拜会太后和皇后。只是皇上的生母陈妃体弱，诞下皇子不久，便偶染时寒薨逝了，后来才追尊为孝慈圣定皇太后，皇后李氏也在太子出世后血崩而死。如今宫中位份最长的是靖元帝的姑姑、永安帝的胞妹秦素娥，只是她住在宫中的长清寺，镇日吃斋念佛，久已不问世事，也不见外人。后宫虽有几位低阶妃嫔，然严戒干政，从不敢与宫外来往。
柳盈随步观景，眼睛在看那架山水围屏，耳朵却竖得高高的，听命妇们的谈话。只见她们三个一簇，五个一堆，单躲着柳盈，窃窃私语，还不时干笑两声，讥嘲地看她两眼。此时即便一阵风吹来，她也当着是在议论自己的丑事。不禁脚下发虚，两眼无神，发了癔病一般，自言自语道：“不是这样的……我没有……”这时只听两下喝道的金钹，两行宫人打着三层红伞、洒金青扇，围着一人迤逦来近。当先的女子骑在马上，短装结束，英姿飒爽，上穿海青色皮制箭衣，下着水红色灯笼棉裤，绑腿护具齐备。一双秧歌脚，塞在金靿丝的软靴里，看着跟小船相似。待她走近，才看她生得颀长白皙，杏眼蛾眉，极是妍媚，偏偏下颌微方，丰唇红润，显出英武坚定的气质。只看她马鞭一扬，冲着身后人不满地嚷嚷：“姑娘我出来透透气，谁叫你们跟着了？回去回去！”
有认得她的人看着暗笑。来人正是当今圣上的同父异母之妹，名叫秦兰裳，年方二八，性子却有些古怪。都说侄女像姑，永安帝晚年最疼爱这个庶出的小女儿，将代郡赏给她作汤沐邑，赐号代国公主。她有个怪癖，从小是不爱红妆爱武装，朝廷任命羽林军统帅，都得先设座擂台，打得赢她的，才有受命的机会。她天性不喜拘束，若由着她在京里打马呼啸、抛头露面罢，不惟丢尽朝廷体面，且有堕女儿家的身份。因此靖元帝不得已，许她微服出行，游历江湖，眼不见为净。只是逢年过节，却要老老实实地回来，以尽宗祀之责。
君臣悬隔，那些命妇们心里虽瞧不起她，却不能不行礼。她用鞭柄捣着手心，不耐烦道：“都起来罢。”却是径直朝柳盈而来。去年八月仲秋，代国公主才从外地还京，遇着有一伙强梁，借攻擂之名，肆意杀伤人命。她看着不忿，轻身登场，将那伙强徒击了个落花流水，还要扭送官府，明正典刑。那贼首只求脱身，见柳盈的轿子从旁经过，便不分青红皂白，将她拖下来作人质。有认得灯笼上字的，早吓呆了，心想这桩篓子捅破了天。秦兰裳一看是个大家妇女，不敢造次，待那匪徒缓缓撤退，将要出城之际，夺过守城将士的雕弓，至少有几十石，她却毫不费力，轻轻地一拉一放，那人朝前扑跌，羽箭已是稳稳地透胸而过。围观人众轰然叫好，柳盈已是吓得晕了。铺兵闻讯赶来，清散市民，秦兰裳喊来御医，将柳盈好生送归府第。嗣后柳盈打问明白，便到她在宫外的邸舍相谢。两人一见如故，手拉手话了一夜。柳盈外柔内刚，遇着她这一个外刚内柔的，便如鱼入了水，蜂酿了蜜，彼此像磁石一样吸引对方。无奈秦兰裳性子跳荡，又久不在京师，偶尔一见，也是匆匆话别，十分话说不到三分。
这日她来寻柳盈，正是受她之托，打探到了她想知的消息。她踩着下马凳着了地，和柳盈挽臂同行，不一会来到一个僻静的花园。她的神色仿佛有些抱歉，却是欲语三顿，满口叹息。柳盈心下一沉，颤声道：“怎么，我的陶姊姊敢有些不好么？”原来柳盈自打回京以来，一直留意打听旧日故友亲朋的下落。陶金美以倾城之姿，罹此忧难之患，自是她最关心的人。她本拟听到什么都不动声色，却不想秦兰裳说出的话，远出她的意外：“我问了礼部的人，她在去年六月就服毒殉夫了。报到衙门，立了座贞节牌坊。逆臣陶荏还特意印了一本哀册，专收友人的吊文，给散朝臣，是以人人知道。”她说这话时，脸上既有哀怜，也有鄙夷，一副哀其不幸、怒其不争的样子。她行走江湖，见多识广，早就能以批评的眼光看待不合理的礼制。
柳盈心里却一片荒凉，在这绝望之中，还隐隐的有些不安。她想起陶金美的痴傻情态，连亲人都分不大清，全然是个对人世一无所知的赤子，知道什么夫死殉节？心念及此，她迫不及待地追问：“孙哥哥……孙汝元好好的，怎么就不豫了？”秦兰裳有些犹豫，估摸着柳盈的神色，怀疑她是否能禁受进一步的打击。不过知情不告、掩盖真凶从不是她说话的风格，便直来直去道：“此事我也是得之传言。孙汝元和陶氏结为连理，似乎并非出自本意，婚后不久就酗起酒来。你和陶氏是表姊妹，也知道她的情形，一刻也离不开人的照顾。孙汝元本就不喜欢她，再看她连句人话都听不懂，气急了就拿她撒气，拳打足踢，无所不至。”她说着，停顿了一下，极力克制下激愤的心情，冷冷道：“这般闹出去不雅相，左邻右舍抱怨连连，还有人要告给保长的。我也不知陶荏想了个什么妙法，有一天孙汝元吃醉酒回家，竟然掉到古井里淹死了。”她歇了口气，耸了耸肩，继续道：“后来的你便知道了。”
柳盈大惊失色：“哪有此理！”她已从秦兰裳的话里听出口风，竟是怀疑陶荏害死女婿，再给亲生女儿灌下毒药。这个推测太也丧心，莫说常人做不出来，连想想都要吓个半死。她决计不信舅舅能做出这种事，可是在最初的愤慨之后，在心底深处涌出了一阵恐慌，越扩越大，甚至要颠覆她过去生活的信念。蓦地里，她陡然想起杜晏华当日的话，若不娶她会遭不测云云，她一直当成是他为自己野心寻找的借口，莫非事出有因？
可是，这个想法只一刹就划过了。不，不会的，若是这样，便宣告了过去的幸福不仅建筑在权势的流沙上，还建筑在他人的地狱上。而她能被遮起双目，享受了十八年衣食无忧、行动无阻的日子，不是因为她的才情品性拔群出众，上天恩报，而只是因为她比旁人幸运一点罢了。她善良的本性接受不了这样残酷的现实，她日渐脆弱的心防也再禁受不起太过严酷的打击，如此这般反复追问下去，她会整个儿推翻自己的人生，她无法背负起亲人的罪孽活着。
秦兰裳看她面色改换，眼皮连跳，知道这话对她造成了太大的冲击，不由在心里悔恨自己的快言快语。无奈之下，只好叫小愫搀着她，好生送回府中，答应了过两天再去看她。柳盈躺在轿壁上，不住抽冷子，听来就如抽泣。小愫在外听着，心里暗暗叫苦，这又从何说来！进一趟宫，倒把娘害成这样！她也听到了孙汝元的死讯，但事过境迁，她早已想不起当初苦恋他时的情状，现在她的一腔情思全系在田承志身上，这个人让她又哭又笑，苦中作乐。大抵凡人的情感都像一阵风，没个长性，心不够坚，意不够专，来得快去得也快，这也是出于自我保护的本能。因此，她更加理解不了，柳盈何以能对一个人伤情若此。她知道，去年除夕夜时，柳盈眼里的喜悦，周身闪耀的光芒，就像夜空里划过水面的流星，后来任何时地她都没再见过。
正想到这里，就听柳盈的声音自藤花轿里传来：“转向，去丞相府。”小愫吓了一跳，疑心自己的耳朵：“娘不是要回府歇歇……”柳盈又说一遍，还自嘲地补了一句：“怎么？我连自己家都不能回吗？”这下轿伕们都听见了，手忙脚乱地横过轿扛，喊起号子，向街东而去。小愫忧闷不乐地跟了上去，这么多年，娘的心思她一次也没猜准过。