小厮端上两碗盖耳茶，又退了下去。她一面走着，一面观看插架图书。当日永安帝破玉华台，将宫里璇玑阁的书籍，一半赐予了陶荏，命他修制《燕纪·艺文志》。是以他家里缥缃满架，牙签万轴，都是黄绫裱的函套，颇多孤本秘籍。陶荏拿起她放在书案上的两本书，一是《史通通释》，一是《礼记训纂》，不禁拊掌笑道：“不意我家竟出了个女学究！不爱西昆体、花间词，专一寻经问史。”柳盈挑好了书，垂着玉项，双颊微红：“舅舅取笑了。”书童过来包好书，一会儿送到柳府去。
她在舅舅身后，看到条几上压着玉镇纸，点着仙鹤衔珠的铜烛台，灯销烛灺，灯花落到雕刻繁复的端溪砚上，青碧石眼，青花石纹，挑着金线，一望即知名品。水晶笔山上，紫毫尖还在流墨。她走近前去，念着熟宣上的大字，是《香山集》中的“惟歌生民病，愿得天子知”。一笔行草，呼风带雨，流动妍逸，学的是赵体的圆润，却又内含劲秀，腕力入纸，显见是与陶荏的颜筋柳骨不同。
陶荏见她面露欣赏之色，拈须微笑道：“新起的水阁缺一副楹联，我让玉谨帮我代劳了。放眼当今，也就你的簪花小楷，可与他一较高下。其他学生通是不成器的。”柳盈默默无语。须知他口中的淘气学生，各个是六部九卿注名的大员。自永安十年开设科举，照常取士，天下寒门才子，却有一半还是走的投谒老路。原因无他，由天子擢取的三元，要在翰林院坐三年的清水衙门；而陶丞相的门生，可多的是年少拾朱紫。在他府中的一个长史书办，出来后都是从五品官做起，一年连跃三级，并非难事。是以时人编出一句口号，叫是“棒打金榜状元，花掷宰相门生”，说的是京城女子择婿的好恶。
她不忍释手，一面在心里与自己的扇面比较起来，实是难于轩轾。陶荏仿佛看穿了她的心思，竟道：“可巧你来了，我让他躲到西套间去了。可要我叫他出来，与你当面一较高下？”柳盈蓦地转身，蹙额道：“古礼有云，男女不处一室，接物都要承以筐篚，舅舅本不该留外人笔墨在此，怎还说出这等话来？莫非不信甥女的坚贞，有意相试么？”陶荏倒不虞随口一句玩笑，惹出她这一篇道学说教，倒是好笑好怒：“我只道你高才卓识，不拘俗见，这样一看，是铁了心要做曹大家了！我也不来管你。”见舅舅态度放软，柳盈才肯回嗔作喜：“金姊姊的婚事，我还没来道贺呢。”陶荏忙拉出圈椅，让她坐下：“届时少不了你家一席，还要请你来，帮喜娘选嫁妆哩。”柳盈微一点头，飞红了脸，算作答应。
两人喝着茶，看外头飞霰流珠，天地增白，絮了一回闲话。柳盈说起花朝日设宴，招待群芳的事情。陶荏便道：“次次在你家，就不换个新鲜场子，更好顽么？”眼瞧着可窗玻璃，司花园公正驼着背，披着油斗篷，手拎一个铁皮桶，在剪蔷薇的枯枝。“舅舅的意思是？”陶荏指着窗外，不无炫耀的道：“别看冬日冷清，一到春夏，我这也是满园花卉，异鸟珍禽，不计其数的。到时我把连着前衙的大门一关，偌大的内院，尽你们玩去闹去，岂不是好？”柳盈歪着头，想了一会，多几个人来陪金美玩耍，她就能少些孤单寂寞，遂答允道：“如此，多谢舅舅了。”
冬日天黑得早，等雪积厚了，轿夫赶路不便。柳盈又吃了一碗防风粥，就向陶荏告辞。妨碍了舅舅的公务，心中微觉惭愧。走过西套间时，不知怎的，鬼使神差地往里一张。门虚掩着，素纱围屏后，似站着一个清拔的影子，临窗眺月，浅唱低吟。她赶紧垂了眼，一步走过去。
小愫打着风灯，在外等候。见她出来，忙送上斗篷、袖筒，将她扶入轿中。回到柳宅，人声悄寂，她吩咐水房打水，一面放下虾须水晶帘，一面举着菱花镜，替柳盈卸下簪环。此际她乌云半亸，敞着素色秋罗衫夹领睡袍，香颊被地暖熏得半红，像一枝凝露的芍药，清艳中带着慵懒。小愫看她妙目凝愁，竟似压了一层霜雪，便问道：“娘从陶府回来，就有些悒悒不乐，莫非表小姐情形不好么？”柳盈是什么事都不瞒她的，闻言微侧过脸，让她取下耳际明珰：“金姊姊有人家了。”小愫将首饰收入镜匣，为她篦着青丝发，揣摩她的心意，慢慢道：“娘不也快了么？我看孙家少爷来得可勤哩。他见到娘呀，恨不得将眼珠子都扣下来呢。”
柳盈打了一下她的手，小愫对着镜中扮个鬼脸，柳盈只做不见。叹出的气息，在镜面蒙上一层白雾，越显得烟锁愁鬟，雾罩春山：“我的心事，你又如何知道。”小愫从十岁买进柳府，老爷一直让她伺候柳盈，自诩对她无所不知。这下自尊心大受伤害，赌气道：“好，我不听，娘一辈子别跟我说罢。”端着铜盆，头也不回地去了。过了一忽儿，她在门外，看柳盈还是方才姿势，不会动了一般，呆瞅着琴桌上那把断纹古琴。于是悄默声儿地走近，拿两只冰手咯吱她，这才见她露出一丝笑意，很快又板起脸来，双目含愠，怒斥道：“死丫头，大半夜的，捣什么鬼？”
小愫为她揭开琴囊，站到一旁，吐舌道：“娘心绪不佳，是要抚琴罢？”“这半夜三更的，爹明日还要早朝，吵醒他怎了？”柳盈口里这么说着，人已移近前来，玉指勾拨冰弦，弹出一两个断音。月明如皎，洒在焦尾上，她在香梨木八角琴凳上坐下，调好琴徽，双手流动，便有一串琴音娓娓泻出。琴声悠然旷怡，初还如独行幽谷，深山见兰，有遗世独立之想；一转忽而高亢，便似九天凤鸣，求其友声，翩翻滑翔，操切躁急；末了又转为消沉，杜宇已去，漫山红染，寒潭波静，绛河星转。
一曲终了，寒虫声静。柳盈手还按着琴弦，眼中却有泪光莹然。小愫似懂非懂，惘惘开口：“娘，孙少爷不好么？”柳盈在窗前踱步，看着那冰轮月影，可不是孤孤单单，像一个俯首哀叹的影子么？只听她涩声道：“好呀。可是古人说到相思，会使人茶饭不思、恹恹若病。不然，那杜丽娘好端端的，为何花园梦见柳生，就要一病不起？张倩女又为什么离了魂魄，千里追随王宙？霍小玉又怎么见了负心的李益，立刻倒地而亡？若说痴心独属女子罢，郑元和好好的秀才不做，非要去当乞儿唱挽歌，只求见到李亚仙，岂非男子的痴愚，更有过于女子么？”
她说得都是话本传奇里的故事，小愫不能竟晓，脸苦得像匏瓜：“文人说话，专爱夸大其词，像什么‘白发三千丈’啦，‘燕山雪花大如席’啦，有谁见来？娘就为了这事不快么？”柳盈步转身，一手拽着棉夹袍，攒眉道：“你说这是文人臆想么？可知圣人之教里也有哩。不信，我念你听：“‘自伯之东，首如飞蓬。’怎么情人不见，就懒待打扮起来？后面还有呢，‘愿言思伯，使我心痗。’这是想得要心疾了；‘南有乔木，不可休息。汉有游女，不可求思。’人家好好的出游，做什么你便要颠之倒之，泳之方之的？‘彼采艾兮！一日不见，如三岁兮！’这样思念，难道也是假么？‘维子之故，使我不能餐兮。’这是情到深处了；‘其室则迩，其人甚远。’求之不得，空发浩叹；‘既见君子，云胡不喜？’重逢之喜，胜过风雨；还有什么‘寤寐无为，辗转伏枕’，‘耿耿不寐，如有隐忧’，‘舒窈纠兮，劳心悄兮’。可知情之一字，感人深矣，你还要说没有么？”
小愫虽有慧黠，何曾正经念过几天书？这一篇话下来，听懂的还不到两三成。好在她跟随柳盈久了，对小姐的心思体察入微，说话却能一语中的：“娘对孙少爷，难道不是这样么？”柳盈闷声不响，半晌，愀然叹道：“岂止不若，差之远矣！”小愫将她扶到床上，捅热了被窝。她还坐在那里，挑起发梢，扫着下唇，一副愁闷无聊的样子。小愫拿起一根麻姑爪，给她搔着后背，另一手合掌作拳，在她肩头轻捶：“我说错了，娘可别怪我。”柳盈擡起泪眼，脉脉不语。小愫徐徐道：“我听家里的倚翠姐说，她原也对先夫人赏下的小厮不满，可真搭起伙过了几天日子，就越看他越勤快、越可爱，竟是离了一天也不成了。可能人家夫妻，都是这样子罢？是好是歹，真在一起过了才知道，外人也替不得。”
柳盈蹙着眉头，默默无言，显见得是并未被说服。她趿着绣鞋，剪灭烛芯。今夜月明如昼，秋香院不远就栽着一片碧桃，在月色中如雪如银，还未发芽。她仿佛冻了个哆嗦，缩进香衾，小愫为她放下里层的纱盘，到外间湘妃榻上睡了。她一夜心思沉重，只数着更漏声声，夜雨打窗，恍然间着了一梦。她在层层屋宇中乱转，总也走不出去，忽然来到一处天井，树上晃晃悠悠，吊着一物，走近一看，竟是一双绣花鞋，尖尖的鞋头对着自己。往上看去，一个白衣女人，长发复面，腰系红绦，依稀有些眼熟。她大着胆儿，撩起头发，忽然恐怖地尖叫一声……
醒来时，月落西山，朝暾欲上，映得纸窗发白，不知是雪色还是日光。她闭起眼，驱尽梦魇，又沉沉睡去，这一觉直到中午还未醒来。