一
上元胜日，长安四处扎着彩架鳌山，层层悬着明角宫灯，吸引都人观看。最上层是料丝玻璃灯，八角垂着同心方胜，胶片上绘的是列仙故事，取一个仙道在上的意思。中层为陶制的人俑灯，演的无外伏羲女娲、周公成王，据说是从汉画像砖拓的模子，也被木轮带着一升一降，手足如生。最下层看着不打眼，凑近了闻，燃得可都不是普通的油膏，而是掺了全福记的芸香，一盒单卖得五两银子呢。商家一来为揽客，二来为夸富，竟串和了糊灯的匠人，白贴了一百盒，挂在坊市巷口，向过往行人输送香气。如此一来，别的商户可都大显神通，不甘落后，有雇来高跷队的，踩着一丈高的细竹跷，穿云破雾似的，在树巅放一个西洋贩来的八音琴，也没见有人吹弹，就自个儿噔噔奏了起来，音色柔靡，比琵琶、弦索不同，倒和吉庆场子打成一片。
也有几个野孩子，呼朋引伴，甩一个麻雷子在路头，自个儿先捂着耳飞跑了。几文钱一个的东西，工艺粗疏，那引线十有九是点不着的。也有例外，过了半柱香，才猛不丁炸响，惊着了绣幰香车里的小姐，遗落下新打的水精八宝簪，倒给书院里逃学的秀才捡个正着。这就又是一段才子佳人的佳话了。京里人酒足饭饱，最爱听扯这种闲篇，天桥底下卖唱的，镇日也都在唱这些。
相比之下，天街要冷落许多，因住的都是达官贵人，甲第连天，怕一个不好，引起走水，烧坏了名工巧匠绘制的雕题玉柱，故而只在街口象征性地挂了两盏红灯。商号里整出的那些噱头，是一样也不许进内的。
虽则大人宝眷，规矩格外严密，在这一日也可放个小风。她们不像□□品属官的妻女，能乘油壁车上街，亲自感受节日气氛。若有临街的水阁，都可撤去夹板帘，供她们高居其上，隔着碧油栏杆，稍稍一窥尘世。这在底下的人，既看不清脸面，只有一片湖绉香纱，波纹如雾，就跟乘槎的张生相似，恍疑看见了织纱的天女。
这在她们可是很满足了，若说不足，也只是这般静坐干饮，有些无趣。都是不出大门的女子，那时新酒令，懂得有限，不一会就过完了一圈。便有要限字分韵作诗的，那捷才的自然对了胃口，佳篇叠出，铺锦列绣；腹少诗才的，可就干瞪了眼，不是错念了书上的成句，就是失粘失对、平头上尾，闹了个大红脸。还是曾御史家的二小姐机敏，支使梅香，从街上取了灯谜过来。击鼓传花，轮到的就在簪匣中随拈一条，若答不出来，可要罚一大觥。
先是金吾同知之女林卧凤，她从相貌到性情，无不酷肖乃父，肚里墨水也是不多，捏着红纸条，汗水可就沁出来了。细看她拈的那一张：“四角方方一片田，一块一块卖铜钱。”可也确实古怪刁钻，众芳都托着粉腮瞎想。左首湘妃榻上的一名女子，忽将罗扇倒叩，食指一点曾二小姐：“啊呀！这可不是说的静姊姊？我们竟没猜出，这可都该罚的了！”曾二小姐闺名静仪，柔肤细嫩，吹弹可破，水磨的豆腐一样，小时候嬷嬷就背地里唤她“豆腐娘娘”。曾静仪闻言赤了脸，下一回由她击鼓，她把小金锤一敲，两下就停了。回头一瞧，正落在方才出头的女子手中，简直是肚里算好的。她把翠眉一扬：“这不是，都知道五姊姊才学好，老天爷有意相试呢。”
那女子名叫柳绮，父亲柳兰泓现为礼部司农，地位仅次于其兄柳尚书；母亲孙氏是太常寺卿之妹，都是炙手可热的名臣。她学成满腹诗书，幼时又骄纵了一些，怪不得处处不饶人。新请了师傅学画，会描几笔董派山水，时当冬令，就迫不及待地在扇页上画了，带着不离身，指望有人求她的墨宝。仿佛是方才嘴快的报偿，她拈得的又比林卧凤更难：“身像琵琶，有口无牙；吃他拳头，听他说话。”其实她并非当真猜不中，不过平日拘限得紧，世面见得不多，对此物不熟悉罢了。坐在她下首的一个女子，年岁瞧着小些，眉眼与柳绮相似，却是不骄不躁，唯唯谦退，很有些大家风度。
她不欲当众出姊姊的丑，于群芳眼目不到处，悄悄屈起手指，做出轻叩手背的模样。柳绮一拍脑袋，得意道：“可教我打着了！是木鱼不是？”梅香将纸条翻到背面，正写着木鱼二字，博得了一番赞叹。她不愿贪冒妹妹之功，很大方地认罚：“这杯酒还该是我喝，若非七娘提醒，我是栽定了！”她们这才想到，方才联诗时，柳盈接得虽不多，但都在起承转合的关键之处，能将全诗的意境化俗为雅。沐着众人的视线，柳盈毫无局促之态，眼帘微垂，温和道：“姊姊若不是心中已有此物形象，小妹胡乱比划，又怎能引起注意？”她答得不卑不亢，嗓音的高下疾徐，都让人听得很舒服。其实以她尚书独女的身份，原有傲视全场的资格，她却一点也不想以势压人，这倒赋予了她一种别样的清雅。
细看容貌，她不仅不如堂姊柳绮的明艳端庄，甚至还没有林卧凤的娇憨可爱：那一抹朱唇总嫌太薄，眉也淡，眼也细，鼻梁平直，两腮血色不足，该是丢在人堆里也不打眼的长相。偏偏因了她沾的诗书气息，倒出落得气度高华，如清水芙蕖，皎然不滓，在同龄女子中拔然超群。她们不懂无形中将她隔开的是什么，和她待着总觉不自在，便都不肯来就她。柳绮说的人要是曾静仪，或是李婉芳、寇云丹，她们怕都要闹上一阵。既然这个人是柳盈，话题很快就带过了。又猜了几轮，谜底都还简单，一眼即可望穿，提不起什么兴致。
这一日酒也吃得晚了，各家轿子都已候在门口，她们按约定的日程，下次聚会该柳家做东。只是立春小半个月，天气总不大好，常有暴雨雷电，刚换上的夹袄只好又改成了狐裘。那株从南方移来的腊梅，迎光的一面已然绽开了小金铃，就是那一带梧桐、栾树，仍支着光秃的桠杈，和铁灰色的假山叠在一起，显得清冷衰飒。小愫拿来了麸皮，柳盈坐在黄蜡石砌成的人造池边，玉手从暖炉上移开，撒下几点白花花的鱼食。那鱼儿是专供观赏的锦鲤、金龙、孔雀鱼，养得胖壮，天冷懒动，都窝在池底，不爱出来。她瞧了一忽儿，有些无聊，又蹙着两弯小弓鞋，踱到园子里的碧桃树下。这是柳盈钟爱的花木，柳尚书为讨女儿欢喜，凡是《群芳谱》上有数的品种，都一样搬来了一棵，有些还系着去春的护花铃。她就手一拨，叹气道：“‘恰三春好处无人见’，我要是得葬花树之下，得与群花共眠，倒也不枉此生。”
小愫成天跟她们摆堂会听戏，耳朵里磨熟了几句，颇有点康成之婢的架势。闻言嘻的一笑，抿嘴道：“依我说呀，娘倒不是想着花不花的，倒着实想个姐夫咧。”当时人家丫鬟通唤女主人作娘。柳盈斜睇一眼，手中的鱼食忽然洒向了她。奈无主母管教，这丫头性子养野了，从旁一闪，骨嘟着嘴，银红马甲上的小脸皱着，倒像个熟透了的甜桃。柳盈闲闲收手，掩着绣口，打了个小哈欠，才道：“爹上朝快回来了，你这话可别教他听见，仔细撕了你的嘴，我才不救你呢。”小愫扮了个鬼脸，嬉笑道：“依我说呀，这正是老爷的不是。”柳兰溪赋性严肃，同僚鲜有不畏的，这小丫头倒敢直指其过。柳盈和她没大没小惯了，也想听听她的高见：“哦？你说说，怎么回事。说得不对，我可要拧你的脸了！”说着，当真伸出五根削葱玉指，在她颊边示威的晃了晃。
小愫吐了吐舌头，捂着脸，只有眼睛露出在外：“可不是？若不是老爷听信了那妖道的谰言……”话到这里，柳盈本就淡然的神情，越发黯淡无光。她适时垂颈，将情绪全敛藏在眸中，淡淡道：“爹爹怎会做错？”小愫给她撑着油伞，跑前落后地跟着，为她挡着纷扬的细雪，心里却在后悔不该多言。
其实她也是听照顾柳盈的乳母说起，小姐三岁时，有一个外地来的道姑，说是桃花女的后身，颇有点神通，所过之处，万人空巷。还有一班名士，拜她为师，习学道法。柳兰溪刚罹断弦之痛，对这些神神叨叨的东西要信不信的，便也备好酒饭，请了来家。谁知一见之下，不过是个十七八岁的少女，一身褴扮，面皮蜡黄，毫不起眼。她却放着酒饭不吃，只看在乳母怀中的柳盈，问了她的八字，然后掐着指头，点一点头，抱过襁褓，飘然欲行。柳兰溪多年盼儿不至，仅此一女，怎容她随意抱了去，赶紧派人拦住。不料她却说出一番话来，乳母复述起来，还有鼻子有眼的：“你家小姐的面相，叫做‘日角偃月’，此乃相术中的极贵之相，光武帝的梁皇后便是如此。只是可惜，被她眼下这颗泪痣点破了。我方才问小姐的八字，身旺印旺透杀，《真诠》有云：‘杀印无情，非孤则贫。’小姐一生婚事不遂，必有生离死别之哀，且命里与空门有三载露缘。我因此斗胆，带她去佛前供养，若可就此化解，也算一桩无量功德。”柳兰溪旁的听不懂，只要她女儿出家两句是听懂了，当时气了个七窍生烟。心想我一个娇滴滴的闺秀，怎把你到那等腌臜之地，僧俗错杂，男女不分。心中认定这姑子怀着歹心，是个人牙子，当时扣住不放，通知了官府，将她下在狱中，不许她妖言惑众。谁知关了三个月，有一天她忽然剪下头发，饭也不吃，从早坐到晚，第二天，牢头照常领她上柙床，土牢里哪还有人？京里人都传说是白日飞升了，一时前来叩拜的不计其数，几乎将牢门踏破。后来又过了三载，听说她在离京千里之外的地方现身，也不知是真是假，倒惹得柳兰溪不痛快了很久。
此事在柳府一向列为禁忌，那乳母只因对着下人多言了几句，就被连夜打发走了，包袱都不许收拾。很难说尚书老爷是信了还是不信。柳盈已值双九年华，在世家中算是许嫁得晚了。还有一种说法，今上年少英倜，自元献皇后难产而薨，后位虚悬有日，柳兰溪是记住了那句“日角偃月”，想将柳盈送入宫中，给自己加封个国舅的美称。不过随着日月增长，皇上并无立后旨意，他的内心又开始活动起来。不然，总不成让女儿等成个老姑娘？
柳盈有着纤长的身材，两片削肩，一袅楚腰，走起路来婷婷倩倩，湘裙如烟，像雪地里的美人觚。恰是一盏黄光笼过来，小愫眼睛尖，先认出了人，哈的一笑：“才说起姐夫，这不，说曹操曹操到！”柳盈回身时，耳根处的红潮已经褪了，对着来人盈盈下拜：“元哥哥来了，怎不唤人寻小妹回去，倒一个人巴巴地在这冷地里站着。”孙汝元有些窘迫，握手成拳，放在嘴边，轻咳一声：“我来看看园子。”柳盈轻轻一笑，眼波流注：“这园里什么都没有，哥哥要看什么？”