第73章
马车一路驶出巴斯。
艾莉丝怏怏地靠在车厢壁上，她还没从莉迪亚不见的消息中缓过神来，连着简的来信也依然拿在手上，时不时就要再读上一遍。仿佛这样做，能教她的心理好受一点。
但布兰登上校清楚，如今就算把信从头到尾都背下来，也无法缓解事态的严重性，只会加重艾莉丝心头的不安。
于是当艾莉丝又一次捧着信，想要从中找到只言片语的安慰时，布兰登上校委婉劝阻她的行为：“艾莉丝小姐，按照现在的速度，我们明天准能到达赫特福德郡。”
“我知道，可我还是没法静下心来。”艾莉丝鼻头一酸。
看着眼巴巴望着自己的布兰登上校，压抑已久的情绪一个反扑，教艾莉丝没法再刻意保持镇定，她泪眼汪汪：“我真的一点都不愿意相信，莉迪亚会和威克姆先生私奔，这听上去简直是毫无道理。”
她擡起朦胧的泪眼：“上校，你一定会觉得我是在替莉迪亚辩解吧？毕竟在郎伯恩时，你们便经常在舞会上看见莉迪亚和红制服他们跳舞的场景。”
布兰登上校确实看到过这样的画面：“这并不代表什么，艾莉丝小姐。年轻小姐和男士们跳舞是再正常不过的事情，谁来都没有这个资格去对这位小姐指指点点。”
“是呀，莉迪亚只是喜欢跳舞而已，哪怕对方不是威克姆先生，也可以是其他哪一位愿意与她跳舞的男士。”得到布兰登上校的赞同，艾莉丝更激动地说道，“何况莉迪亚都已经知道了威克姆先生的真面目，她又怎么会在短短的时间里爱慕他到连名声都不顾的地步。”
“就算，就算莉迪亚真的无所谓威克姆先生的品行，但是她又没有多少嫁妆，威克姆先生怎么会愿意娶一位没法丰厚他财产的小姐。”
艾莉丝越想越觉得这事不大可能，可偏偏莉迪亚和威克姆先生同时消失的事实又无可辩驳。一时间，她悲从中来，盈在眼眶里的泪水瞬时滚落下来。
“若是有莉迪亚主动跟着离开这个可能，那也有概率是威克姆先生诱拐了她去呢？”艾莉丝握紧双手，泪水也顺着脸颊滑下，滴落在她的指间“我……我都不知自己在说些什么了，可我真的太担心莉迪亚了。”
“艾莉丝小姐……”
看到她这般悲切的模样，布兰登上校心中只有数不清的哀怜，他多么想握住她发颤的手，以此来给她一些支持，可他真正能做的却只有掏出自己的帕子，将其递到艾莉丝的面前。
“这事发生的突然，无论是谁都没法一下子接受。我想我非常能够理解艾莉丝小姐你现在的心情。”布兰登上校努力令自己镇静下来，帮着不知所措的艾莉丝梳理逻辑，“当务之急是要先确定令姐的行踪才是。”
泪水洇湿了布兰登上校的帕子，又像是淋漓的雨水，重重地砸进了他的心里。
而有了布兰登上校的提点，艾莉丝总算理出了一些头绪：“的确有人在克拉帕姆看到了形似莉迪亚和威克姆先生身影的一男一女，但线索到这就断了，只听说他们可能是朝着伦敦的方向继续走去。”
“尽管我们无从得知他们一同消失的理由。”布兰登上校道，“倘若他们真是出于私奔的目的，那为了令姐的名誉，恐怕还得想办法使得他们的婚姻成为事实。”
“婚姻？”
艾莉丝摇了摇头。
“我没法劝说自己相信威克姆先生会照做。他对小姐们的殷勤是那么现实，一旦发现对方没多少嫁妆，就马上把这份热情转向了他人。如果不是出了意外，他早就和一位继承了丰厚财产的小姐成婚。你说，我又怎么能够指望他和莉迪亚结婚呢？”
“威克姆先生做出这样的事，难道他是当真不把自己的前途放在心上吗？”布兰登上校试图宽慰她，“要是他还想继续留在民兵团，那么他总得令姐的清白负责。不然，单是福斯特上校，也不会再让他留在民兵团里，破坏其他军人的好名声。”
“如果事情真的能照你说的这么发展就好了——曾经和威克姆先生交好的友人都认定他不会为她放弃结婚致富的机会。*”艾莉丝苦笑，“况且威克姆先生实在不是一个多么值得托付终身的人选，莉迪亚嫁给他未必会幸福。”
“不幸福的婚姻的确会招致令人难以想象的灾难。”布兰登上校一脸沉痛，“我对此再了解不过，甚至是深有体会。”
他流露出的痛苦无以复加，艾莉丝一时愣住，她犹犹豫豫地询问：“布兰登上校，你还好吗？”
“我只不过是想起了一些往事。”布兰登上校道，“但那都是过去的事了。”
尽管他这么说，艾莉丝还是能看出那些过往至今都纠缠着他不放。
“布兰登上校，抱歉，是我让你想起了不开心的事。”艾莉丝低下头，“我满脑子都只顾着自己，而你却不厌其烦地安慰着我。我真是太愧疚了。”
“请不要把我所做的这些当做是什么了不起的举动。”布兰登上校注视着她轻颤的眼睫，“任何一个与你们有交情的人，都不会做出冷眼旁观的事来。我要是真的能够宽慰你的心，那还算我有一些可取之处。”
“布兰登上校，请不要这么评价你自己。事实上，你对我的帮助，多到我都不知该如何感谢。”艾莉丝回望过来，她已止了泪，“是我该庆幸，认识了上校你这么一位值得敬重与信赖的绅士。”
“我所做的，不过都是我能做的。”布兰登上校道，他没说完的，是艾莉丝给予他的，远甚于他给出的。
“上校，你总是这么谦虚。”