“多亏有卢卡斯小姐在。”艾莉丝躺倒在床上，她今天像是小蜜蜂，飞上飞侠忙碌了一整天，就算对厨房的事情不怎么感兴趣，还是陪着班内特太太在里面消磨了一会，“不然冲柯林斯先生那拉着的脸，今天指不定多难熬。”
莉迪亚换过睡裙，钻进被窝，她一听柯林斯先生的布道就犯困：“她竟然能耐得住性子听柯林斯先生的长篇大论。”
“现在我只希望柯林斯先生能赶紧回去，省得他在这刺激妈妈的神经。”
“我不能更同意了，有他在，我们在家都不能尽情玩闹。”
只要莉迪亚做出什么不符合淑女的举止，柯林斯先生便要拿出他当表哥和牧师的派头进行说教，一副势必要将其改邪归正的态度，惹得莉迪亚见到柯林斯先生就躲。
“说真的，伊丽莎白要是真答应他的求婚，我们就得多出一个爱管这管那的姐夫了，我可受不了。”
“我也不想以后拜访伊丽莎白的夜晚都这么沉闷。”艾莉丝打了个抖索。
她们两相对视，异口同声：“幸好他没能成为我们的姐夫。”
除了班内特夫人，这确实是一个皆大欢喜的结果。
第二天，柯林斯先生一早没了人影，班内特太太喊神经痛的频率有所下降，但姐妹几个不愿在家触霉头，干脆约着去梅里顿逛逛，顺便打听威克姆先生的行踪。
“你们去吧，我就不去了。”
艾莉丝对威克姆先生回来与否并不关心。自打得知布兰登上校将要离开，她便始终记挂着这件事。
舞会那晚，她因一时的退缩错失询问的机会，纵使一颗心在纠结中被反复蹂躏，也想不出个所以然来。不过，莉迪亚的行事作风给了艾莉丝一些启发——布兰登上校既愿意向她透露口风，她又何必畏葸不前。
反正再如何，也改变不了布兰登上校既定的行程。
抱着这般心态，艾莉丝叠起刚收起的、被洗干净的帕子，小心放入袋中，她打定主意去碰碰运气。
这是没什么凭据的举动。
艾莉丝只在那一次的清晨偶遇过布兰登上校，可不知怎的，她依旧朝那片开满鲜花的林中迈开了步伐。
有别于上次的景色，随着秋意渐浓，泛黄的叶片簌簌作响，在秋风的席卷下打着圈儿地飘落，掩盖住那一地凋零的花瓣。
忐忑又噗通噗通地占据艾莉丝的心房，纷杂的念头一个接一个冒出，但在勇气消弭之前，一阵嘶鸣声乘着风传入她的耳畔。
像是等待了许久，马儿不耐地踢着步子，而布兰登上校则不停梳理着它脖颈处的毛发，好似在好声好气的和它商量。
不过，布兰登上校的安抚显然没什么效果，马儿不买账地冲他喷出一个长长的响鼻，并且别开头去。
瞧见这一幕，艾莉丝无端地卸下一路来的多虑，她忍俊不禁地跟布兰登上校打了个招呼。
布兰登上校回过头，却见她眉眼含笑，想来是看到了自己被马儿捉弄的画面：“艾莉丝小姐，让你见笑了。”
“它看上去神气极了。”
“是的，它是匹好马，不过今天没来得及让它肆意奔跑，它有些闹脾气了。”
“马儿总是习惯和风作伴的。”艾莉丝上前，家里的马远没有眼前这匹来的高大，但她并不怎么害怕。
布兰登上校看她意动：“你要摸一摸它吗？”
“可以吗？”
“当然，卢瑟很亲人。”
“它叫卢瑟？那它一定是个勇敢坚强的男孩子。”
听到自己的名字，它垂下头，仔细打量起艾莉丝。如布兰登上校所说，卢瑟果然很亲人，它的鼻头不住在她发间乱蹭。抵挡不住它的黏人，艾莉丝试探性地摸上卢瑟深棕色的鬃毛，又在它的温顺下切实地把手贴上去毛茸茸的颊处。
摸了一小会儿，卢瑟踢踏着腿，留给布兰登上校艾莉丝一个背影，径自跑到湖边去饮水。
他们你看我，我看你，好像谁都不知该从何说起。
“艾莉丝小姐……”
“上校，你真要离开梅里顿了吗？”
“是的，我今天下午的行程。”
“这实在太突然了呀，”艾莉丝讷讷半晌，“是梅里顿的景色不够吸引人吗，还是……”她到底还是怀疑是流言碎语致使布兰登上校烦不胜烦。
布兰登上校急切地打断了她的思虑，他深深地看着艾莉丝：“不，正相反，梅里顿的每一处景色都能吸引我的注意。”
在一个深呼吸后，他道出缘由。
“提前离开是因为……因为我的养女这两天要来看望我。”