虞愔摇头，目光在火苗烁动的光晕里愈发沉静，“这一次，我们就是只放不收，让民声民意把吴竟窝藏的那些罪愆捅个底儿掉。”
“但凡他出面弹压，幕后主使被迫便开始藏，抹黑、嫁祸，摘干净自己，正中我之下怀。若他还沉得住气，他背后的人就要开始动了，我们，只需围彀即可。”
陈至默然半晌，坚毅的眼眸中目光灼灼，最终说：“好，明早天一亮，我便去办。”
从翌日起，东湖县便开始陆陆续续出现一些异象。例如有百姓亲眼所见，参天桑树一夜之间被虫蚁噬咬得千疮百孔。城郊有茂桑轰然倒地，不偏不倚正砸中农户家里的耕牛，杆体开裂，从中爬出无数白蛇。更有人畜养的幼蚕，炷香功夫变得通体血红……
东湖县黎民多艰，民风淳厚朴实之地尤信谶纬之术，四地之异象口耳相传，渐闹得人心惶惶。
忽然不知从哪里兴起的一首歌谣直如春雷乍响，把黔首心中的积怨、交煎、愤懑直白露骨地宣泄出来。一时间垄头阡陌黄发垂髫皆交口传唱，歌声不歇——
“东湖丝，周氏绸。黎民骨，沈氏官。”
这歌谣一经唱起，便如滔天洪水来势汹汹，屡禁不止无从断绝。
民怨鼎沸之际，虞愔觑准时机，与陈至去县衙拿人。她已罗织好吴竟的罪状，只待拘押其录下口供。
吴竟以商贾出身将将及第，却封作一方县令。只要他肯供认东湖县的农桑之政受命于周鞍，且仕途有沈氏暗中运作，她便能借此抓到周鞍苛扣黎庶、沈氏卖官鬻爵的把柄。以此扳倒沈周一党。
然待她赶到县衙，入目见梁柱上悬三尺白绫，吴竟已上吊自尽气绝身亡。
他垂丧着头，眼珠凸出，死不瞑目。面前的公案上平铺一张纸，上面笔走龙蛇写着四个大字：刁民杀我。墨迹洇开，衬着素白生宣，森然疗人。
虞愔把那张纸拿在手里，辨不出笔记，再看吊死鬼一般的吴竟，究竟是畏罪自尽还是蓄谋他杀，此刻已成了无头悬案，理还乱。而手中那张单薄的宣纸更像是嘲讽，似乎早已知晓她前来取证，偏不让她如愿。
县衙外围聚了不少民众，有的鹑衣百结，口出污言秽语，有的荷锄而归，胸臆间郁结块垒。
山雨欲来，穿堂惊掠的疾风之中带有一丝土腥。虞愔叹一口气，转身走出县衙。