火灾后的王宫有待修缮，早朝和日常理政的地点也便改在了太清宫。群臣不辞辛劳地往来于府邸和离宫之间，除了公职上的必要，也因存着一窥究竟的心思。当看到公主接见他们的时间日益缩短，白天的议政频频被突兀出现的宫侍打断，他们知道，昭王的日子不多了。
有幸进寝殿叩安的臣子发现，病榻上的君王正在以肉眼可见的速度衰老下去。到了月底，沈安颐不得不暂时放下一切政务，不分昼夜地侍奉榻前。
昭王昏迷的时间越来越长，短暂清醒的片刻，也每每分不清身边侍候的人。可一天夜里，他竟奇迹般的苏醒，凭着一己之力从床上坐起来，就连呼唤女儿名字的声音也显得格外苍劲有力。
睡眼朦胧的沈安颐蓦然惊醒，一下扑到床榻边。
“父王！”
她的眼里涌起激动的泪花，急忙要传太医，却被昭王止住了。
“不用叫他们，我有些话和你说。”
沈安颐一边抹泪，忙忙点头：“父王请讲。”
蜡泪如线，烛焰猛烈地蹿腾，似要拼着余力燃尽这最后的长夜。
沈安颐看见父亲翕动的嘴唇干裂苍白，她害怕。一种莫名的直觉告诉她，昭王此刻的精神矍铄很可能只是大限到来前的昙花一现。她颤抖着靠过去，紧紧握住父亲枯瘦的双手。
“本王一生，少德寡能。对外不能御强寇，对内……不善教子孙。身后能留下来的，除了几个尚可一用的臣子，便只有一个烂摊子……”
“方今天下无主，列国彼此侵吞不休。我昭国兵弱，虽赖先王福荫，保得社稷至今，却也屡受苦患。十五年一场大战，北桓袭我封疆，残杀子民无数。二十二年又夺我城池……这不但是为父之仇，更是昭国万千子民之恨啊！为父每刻不忘报还，奈何天不假年……”
他闭目一叹，眼角似有泪意，半晌平息了悲怀，方才睁眼看向榻前的沈安颐：“孩儿，为父知道此责重大，你又是个女孩儿，你要是觉得自己担不起这个重担……”
“父王！”沈安颐握着他的手越发用力，眼眶里泪光莹烁，眼神却坚定毅然。她开口，吐字如钉：“女儿担得起。”
若是放在平常，她可能的确要瞻前顾后掂量一番，但此刻却不知从哪冒出一股坚决的勇气，也许只是被另一种更强烈的感情驱使：必须扛下这一切，不能让父亲在所剩无几的时间里还不得安心。
这句话出口，她看见昭王眉宇舒展，眼神变得宽慰祥和起来。
“你的两个哥哥，今后你打算如何处置？”
这又是一道难题。沈安颐抿了抿唇，终究还是直抒胸怀：“人之初，性本善。哪个做子女的，天生就想当悖逆儿孙？只是有时走岔了路子，一步错步步错，便不免自误了。”
昭王慨然叹息。
“你说的是一个理。但他们最大的错，是生错了门户。你二哥虽然莽撞，但若生在寻常士绅之家，也可一辈子衣食无忧，或许还能博个憨直好施的名声。你大哥有些聪明之处，更兼消息灵通，善于钻营，若生为商贾之子，未必不能兴旺发家——后事如何且不必提。可惜呀，偏都生做了王子，被王位的光辉迷了心窍，眼界又不够，成日只会计算自己那点子事情，偏要往这条路上钻。这也是本王早年疏于教导之过，待到明白过来，悔之晚矣。”
沈安颐俯首称是。
“为一己计谋，可以为庶人；为一家计，可以为家长；为一国计，可以为国君；为天下计，方可称天子。你今后坐了这个位子，千万要记得自己的责任，不可让自己的心小了，不可被它迷惑。这位子，历来最能惑人。”
“是，女儿记住了。”
昭王喝一口水，端详她片刻，又道：“你这孩子，万事都好，只是太重情了些。情这个字，有好处，也有坏处，可惜能用好的人少，自误的却多不胜数。”
“父王教训的是。”
“去，”他指了指宫殿另一头的博古架，“替为父拿过来。”
架上挂着一幅画，绝大多数时候是卷起来的，只有在极少数情况下才会应昭王要求展开。沈安颐将它取下，捧到昭王面前，接到父亲眼神示意，这才小心翼翼地打开。
画中并无花鸟鱼虫，仅有一名女子手持杏枝迎风而舞，姿态却与宫中歌儿舞女颇为不同，别有一番侠烈风范，可她看向卷外的眼眸却又温柔如水，浅笑含情。
沈安颐感慨万千。
母后驾鹤已久，而今只能在梦中画里重逢，却也聊胜于无。
“早知后来如此，我当初绝不执意要她入宫……”昭王凝望画纸良久，突然松懈了全身的力气，向后倒回枕上，声音也低落下去，“不但令她过早辞世，就连她所出的子女……也死的死散的散。如今还留在本王身边的，竟只剩下你一人……”
他无力地闭住双眼，记忆不合时宜地涌出，迫使他再次回想起那桩最令他心痛憾恨的往事。他原本，原本可以留下一个好孩子，却被自己亲手放弃了……
“君若弃此儿，将来膝下无孝子。”
洪希圣的告诫之辞言犹在耳，当年的他却嗤之以鼻。他是严格的父王，是英明的国君，大权在握说一不二，孝又怎样不孝又如何？他教治严明权不易手，小子们还能翻天不成？
岂料到了如今，会是这个局面呢？
世事变幻得这样快，而他的心境也早已不复从前。
“你可还记得你那个最小的弟弟？”
沈安颐一愣之下也即回神，点头道：“记得。”
“他没有死，本王没有杀他。你母亲派人将他密送出宫。他毕竟是你母亲怀胎十月辛苦生下的孩子，我不忍赶尽杀绝，便只装作不知此事……”
沈安颐吃惊得忘记了言语。
这是她第一次听到幼弟的真实下落，还是来自父王的口中。对亡母的追怀、对幼年时代的思忆，和天性中对姊妹的疼爱之情混合交织，令她一时悲欣交集。
“那他现在何处？”
昭王的眼神却涣散起来，脸色也渐转迷茫。
“他在何处……本王也不知道……我多次遣人寻找，却始终一无所获……本王的罪孽……是本王的罪孽啊……”
为了所谓的社稷安宁，抛弃襁褓中的亲生骨肉，究竟是对是错？到头来，却只剩下了几个不肖子孙，这是否也是上天的惩罚？惩罚他的无亲，惩罚他的不仁。
“安颐，你继位以后，也要继续找他，为父欠他的……如果他还活着……”
“如果他活着，女儿定会保护好他，教他读书，让他继承王位！会的！女儿会记得的！父王放心，父王——”
少女的话语噎止在喉咙里。
榻上昭王眼皮一抖，颓然覆下。握着她的手突然松开，无声垂落了下去。
沈安颐呆滞地跪在地上，两眼发直地看着父亲，整个人恍如坠在空中。宫殿里的气氛一下变得肃穆而悲切，内侍宫女跪了一地，短暂的惶恐之后，响起了连片的举哀之声。
沈安颐迷迷糊糊地听见极长的钟声，伴随着先王宾天的布告声传出寝殿，传出太清宫，飘下山岗，飘过河流，飘向王都的宫城闾巷……明日，便将朝野皆闻。
《列国志·昭志》：丙午年十月，惠王崩，遗诏公主安颐嗣位，丞相冯虚佐之。其时公主年少，天下哗然。
第一缕阳光照进殿宇时，沈安颐倚坐在棺木旁，思维陷入了一片混沌。
时隔一年，她再一次经历了丧亲之痛。这回死神并非突如其来，她对这一天早有预料，可当它真正降临时，理智上的准备对于减轻痛苦的帮助仍是微乎其微。悲恸之外，更有数不清的迷惘。她果真能像自己在父亲病榻前承诺的那样，独自肩负起国家，担当如此重任吗？
父亲已经不在了。虽然去国为质多年，他真正在她身边的时间并不长久，但在子女心中，父母的存在总归像是一道屏障、一份倚恃，哪怕只是名义上的。
现在这道屏障已然消失，一切都落在了自己手中，不论是权力，还是责任。
她本能地蜷缩起来，轻轻抱住自己柔弱的肩膀。
寂静中传来脚步声，一下一下，节奏均匀，沿着青砖地面回荡而近。
沈安颐眨了一下酸涩的眼睛，好一会儿，方才辨认出这个头戴高冠、脊背笔挺的人是父王留给她“尚可一用”的臣子之一——韩子墨。
韩子墨捧着孝服站在她面前，仍是那副无动于衷的表情。他开口，话语也简洁无比：“请新君更衣。”
沈安颐向他看看，不确定他到底知道多少事情，此刻却也无心细问。
她转过头，茫然四顾，宫殿内外一片缟素。白幡无数，飘卷不息，犹如大雪纷飞。
人影在门槛前轻轻一掠，上官陵款步而入。朦胧晨曦之中，她的身姿峻拔而坚稳，如一道清光，劈开拂晓的霜尘。
一刹那春风吹了满殿，沈安颐缓缓站起，迎向她即将到来的、注定风云激荡的一生。