正如松茶所想的那样，她不是没有发现委托人的异常。见到他的第一眼，阿七就立刻想起了大蛇丸，他和他一样，带着研究学家独有的气质，十三郎手上的茧子不是拿苦无产生的，而应该是常年累月做实验，拿试管所产生的。
「蝴蝶」大概是什么实验后的产物。
他的实力看起来没有大蛇丸那么强大。不论是疏忽导致实验物逃跑，亦或是实验物的各项指标水平远超过他，无法回收，才不得已委托木叶，都证实着他的实力不强。
如果发生了什么意外，她应该也能应对得来。
正细细思忖着，木质楼梯忽然发出了一声极度细微的嘎吱声，阿七循声而望，陡然发现十三郎不知何时悄无声息地站在了楼梯的尽头处，正一脸似笑非笑地盯着他们。
他的目光黏腻地像条毒蛇，阴冷中带着卑微的狂热，也不知道偷看了多久。
就算被阿七发现了，他也丝毫不慌。收起那种奇怪无比的眼神，他慢慢悠悠地踩着老旧得就快要断掉的木梯，朝着他们走来，手中空无一物，根本不像是去取过样本的模样。
他可能一直没有离开过这部楼梯。
阿七警惕地盯着她，垂在身侧的手指微微一动。
坐在身侧的几个少年也戒备起来。
“那个，真是抱歉啊，”青年迎着他们的目光，礼貌地弯起嘴角，“我当初忘记拍下她们的照片了，但是我可以和你们描述一下她们的模样，你们忍者应该有学过速记吧？”
松茶举起手，“我来记录吧。”
青年的视线陡然变得阴沉晦涩下来，在松茶身上转了一圈后，又恢复了正常。
“她们是我用毕生所学创造出来的奇迹。”
“——奇迹？”凌人张大了嘴巴。
十三郎真诚地笑了：“是的，奇迹。”
之所以十三郎愿意将其称之为“奇迹”，是因为他的蝴蝶果然不是常规的蝴蝶，而是「人与蝴蝶的结合体」，美丽的女子拥有一头飘逸的秀发，从纤细的脊背生长出来的薄翅在阳光的照耀下五彩斑斓，为十三郎灰暗的一生增添了一缕色彩。
霜之国，仅此三只。
在一个夏季的午夜，因为十三郎没有关好笼子而失踪了。
松茶的鼻尖沁出了一滴冷汗，滑落在写满字的本子上，她握着笔的手不知为何在轻轻颤抖。暗部见多识广，她见过比这更猎奇的事情，可本应该很平静的心脏，此时却如鼓擂，即便她怎么深呼吸，都无法停歇下来。
手臂……和背也有点痒。
不止是松茶，凌人的面色也变得越来越苍白。
他无法控制地喊出声：“她们……是被你改造成蝴蝶的吗？！”
十三郎古怪地笑了一声，“当然是我了。”
一股愤怒冲击着他，凌人死死地攥着拳，克制住脾气。
十三郎压根不在乎凌人。
如鬼影般飘到了他的身边，他放低了声音，却又能让在场的所有人都听见：“安心，她们很乖很乖，如果你们见到她们，一定会喜欢上的，就是她们的胆子实在是小，看见人会跑噢，你们可……千万别被她们看见了。”
将刀横在十三郎面前，佐助冷冷道：“离我们远点。”
***
“太残忍了，太残忍了，太残忍了。”
回到旅店后，凌人在房间里来回踱着步，吵得佐助眉头狠狠一压。
“闭嘴。”他轻喝。
凌人被十三郎的话惊到了，他似乎没有听到佐助的不耐烦，甚至还凑到他跟前絮絮叨叨：“佐助君，被用来做实验的那些人好可怜，我们要不要拯救她们，把她们带回木叶吧，火影大人一定会有办法的。”
愚蠢得像曾经的某个金发队友。
佐助用手指压了压狂跳的眉心，嗤笑：“不切实际的蠢货。”
凌人被噎了一下，嗫嚅几番，终究没有再发出噪音。
将擦好的刀收入鞘中，佐助把暗部的兽脸面具扣在脸上，站起身提醒道：“奉劝你还是不要再说出那种无知无畏的话了，集合的时间到了。”
他的面具是一张山猫脸，赤色线条勾勒着眼尾，凌厉中带着妩媚。
不怪他。
因为「赤猫」面具的前主人是个女生。
由于出来得太迟了些，他们抵达的时刻，阿七和松茶已经在集合的地点站着了。阿七的怀里抱着一只猫，站得离松茶远远的。
不知道是对猫毛过敏，还是因为受了凉，松茶的脸在出发前就开始发红发烫了，不过在面具的掩盖之下，谁都没有察觉。
她揉了揉眼角，规整了一
对过暗号后，他们按照弥助给出的路线进行有序搜查。
根据地图上所标，他们会经过霜之国的一条名为“落霞川”的河流，河流上架着一座十分有名的桥。
——名为千羽鹤舞之桥。它横跨在落霞川，远观像展翅的鹤那般优美娴静。然而在这座桥的背后，传闻有一段令人为之震撼多年的背/德畸恋。
千百年前，在这片土地上，有一位大领主。他有两个美丽年轻的情人，却没想到被比自己年轻俊美的儿子所觊觎。他们三人在情感中纠缠多年，终于在三年后的一个黄昏，东窗事发。大领主带着人杀到了浩浩汤汤的落霞川，将他们重重包围，三人走投无路，一致决定殉情。
大领主命阴阳师将他们的身躯变成了千羽鹤，灵魂也被永远禁锢在此方天地。*
这段不可言说的感情，给这座桥增添绮丽浪漫的色彩。但实际上，它只是第一代的大领主为了两岸平民的交通便利而修建的。
回到现实之中，由于近些年的霜雪灾害愈发严峻，农田利用等原因，落霞川已经枯竭了一半，再也见不到传闻中浩荡无垠的壮观景色了。
现在所能看到的，只有夜色中被茫茫霜雪覆盖的无垠荒漠，河流被封锁在薄薄的冰层之下，唯独剩下一座孤单古旧的桥梁，还在竭力证明着许多年前拥有过的辉煌岁月。
弥助在前面带路。
他边走边给这支小队伍科普：“蝴蝶对生存环境要求较高，它们喜温暖湿润，这种环境在霜之国并不常见，假设她们都还活着，能够满足野外生存需求的，只有两处地点——落霞川和无色川。”
而无色川全年冰封，人迹罕至，看起来落霞川更适宜居住。
“霜之国虽然人烟稀少，但那种……蝴蝶怪物实在太显眼了，如果有人见过，总会走漏风声的，现在如此风平浪静，要么她们是藏起来了，要么，十三郎在骗人，这种东西根本不存在。”
——纲手姬在递交任务的时候，也没有提及过任务的细节。或者是说根本没有忍者能够走到这一步。
黑暗中，弥助在桥梁的入口处蹲下，向阿七骄傲地昂起脑袋。
弯腰摸了摸，阿七从口袋里掏出了小零食，“赏你的，辛苦你了。”
弥助细声细气地撒着娇。
站在阿七身后的凌人遽然觉得这只橘猫有点眼熟。
但天色太暗了，以他的视力来判断，有些分辨不清。更多的原因，是多日以来疯狂的压迫训练把他和以前的安逸生活彻底分割开来，脑子里的记忆不知何时变得碎裂模糊。