她话中有话。
火光电石之中，日向日足像是明白过来了什么似的。
他看向稚姬的眼眸微微睁大。
“你不会以为，派个宗家的废/物过来，就能应付过我了吧，这件事我都还没找你算帐呢，”稚姬把玩着茶盏，声音漫不经心：“你不要忘记了，火之国是谁的火之国，你们日向一族俯首称臣的人，也要向我俯首称臣。”
大名就是大名。
即便她是个年轻的女君，也能掌控着日向一族的命运。
恐怕族内的那些长老早已私下和她汇报过继承人的事，也不知道有多少族人早已倒戈，日足掌心沁出冷汗，心知自己可能已被逐渐架空：“大名……本族没有不尊敬您的意思。”
“那刚刚……日足先生是看不起我吧，”稚姬施施然地以扇掩唇，泫然欲泣：“日向一族如今在火之国的地位，可不仅仅是靠白眼吧——日足先生现在是要过河拆桥了呢，假如父亲泉下有知一定会很伤心的吧。”
日向一族的地位，是因为需要平衡宇智波一族而被刻意擡高的。
这也是当年火影和大名共同努力下的产物。
某些程度上，极具深远的政治意义。但他们能让一个家族崛起，一个家族没落，也必然可以扶持起另外的家族，可以是奈良，可以是山中，大家不过都是权力游戏中的一枚棋子罢了。
足足迟疑了几分钟后，日足选择退让：“……那么，您的意思是？”
“你要选哪位继承人，只要不是太过分，我是不会插手的，”稚姬擡起眼眸，语气冷淡却软化了不少，“但宁次现在是我的人。我不喜欢他分家的身份……宗家也好，什么也好，总之，他不再需要担负分家的使命，这是他为我效命所得到的回报。”
“否则，有关日向一族的事，我会好好斟、酌、斟、酌的。”
她刻意加重了“斟酌”的发音。
“大名能够体谅至此，在下已经很满意了，”日足思忖过后，松口：“在下回去后，会和长老们商议让宁次加入宗家一事，最多十日左右解决，还请您务必放心。”
稚姬笑了，夸赞：“你是个好族长，日向一族交由你我很满意。”
日足谦虚地摇摇头：“这是在下的职责所在。”
再继续说下去也没有意义了，稚姬下了逐客令：“务必让我满意。”
“是。”日向日足恭敬地鞠上一躬，缓步倒退着出了和室。
他擦了擦掌心的汗，小心翼翼地帮稚姬带好了门，一转头便撞见站在树下的白衣少年，他面容俊秀，额上束着绷带，一双白瞳冷漠地注视着自己，像是翻涌着寒气的冰雪，刺破了夏日的闷热。
“宁次……”日足喃喃。
中忍考试那一天，他应该已经理解自己的苦衷了吧。
那么，是谁把他带到了大名的面前，是有人刻意针对日向一族吗？
“告诉我，”日足走过去，低声问：“你是怎么找到大名的？”
宁次垂下眼帘：“与你无关。”
日足还想说些什么，稚姬的声音就在他背后幽幽响起：“是我选中的他，日足先生还有什么疑惑的话，尽管来问我就是了，不过想让宁次继续帮您的女儿训练的话，我是不会答应的。”
日足皱了皱眉，发觉稚姬对日向的调查可以追溯到很久以前。
不知道自己曾经的心思是否被她所窥伺，他神情复杂地站在原地。
稚姬笑着问：“日足先生还有事吗？”
日足猛然回神，他摇摇头，再次鞠躬，“抱歉，在下没有事情要问的，先告退了。”
稚姬高傲地颔首，“那不送。”
她拢着袖子目送他一步步离开，直至身影转入拐角后消失不见。
——颇有种落荒而逃的意味。
少年仰起头，看向比他高出一头的稚姬，“为什么要帮助我？”
稚姬：“因为他们不识趣，看不清自己的地位。”
“有件事要告诉你，”她转头对上了少年有些困惑的眼神，继续说：“「笼中鸟」你可以自行祛除，日足不会过问，但是这道咒印，是为了保护日向一族的弱者而衍生的，为了木叶的机密，为了弱者的白眼，它暂时还不能消除，你理解吗？”
“我明白的。”宁次缓缓道。
他并不是因为这道咒印而意难平，而是因为宗分两家不公正的宿命。
夏末醺燥的风吹开繁茂的绿叶，泛起绿色的浪潮。
此时此刻，他的指尖终于触碰到了自由的边缘，笼中鸟的羽翼日渐丰满，渴望地看着笼外的蓝天，锁住笼门的枷锁摇摇欲坠，只差最后一步。
不知从何处而起的风吹动了两人宽大的衣袖，夕阳余晖无声地爬上了他们的发梢，泛起了朦胧温暖的光晕。稚姬对着他弯了弯眼眸，抚平袖口的褶皱，款步离开。
“喂……你……”
宁次喊住她，却又讷讷不知如何开口，垂落在地板上的视线开始发烫，一路蔓延到白皙的脸颊上，那种热意烫得连耳朵都开始发红发痒，他的手指动了动，还是没能压制下来。
“谢……”
虽然外表看着冷淡，他骨子里依然带着几分腼腆，道谢的话始终说不出口。
“不必了，言语的道谢最没有诚意了，”绣着金鱼花纹的裙裾出现在他视线的一角，这位早早执政的女君看破了他的心思，说：“要道谢的话，就请拿出你的实力来辅佐我，我才会考虑接受。”
与日向一族的谈判过程，事后稚姬派人给阿七送来了信件。
她展开看了看，便放进烛火中烧毁——
稚姬有打算换掉日向的族长，但目前还没确定合适的人选。
细细的灰烬随风而去，没有留下一丝痕迹。
日向一族的族长被换是必然的，但现在还不到时间，也没有比日足更为合适的人选，只能暂且先放一边。帮大名物色族长人选这种事，要细水长流，也不是她现阶段就能解决的。
对阿七而言，现在比较重要的事是如何才能开发出独属于自己的忍术，去帮佐助的实力更近一步提升战力——这家伙的偏科程度十分严重，宇智波一族引以为傲的幻术他很少利用，反而更偏向于实战互搏。
佐助甚至将其称之为：“耍手段”。
阿七不能强迫他改变自己的作战小癖/好，只能每天根据他的表现，修改训练方案，试图从中找到一个最优解。
好在有效果。
他的忍术在日益精进，写轮眼也控制得愈发娴熟。
揉了揉发胀的太阳xue，阿七展开日历本，将日期又划去了一个。
细细一数，距离她暗探蛇巢回来，大约过去了十天左右。
——和大蛇丸约定的日子，也越来越近了。