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在稚姬落下最后一枚棋子的刹那，绪方飒的身体也轰然倒下，扬起的簌簌尘埃背后是狼狈不堪的白眼少年。他无比疲惫地喘息着，咬着牙紧了紧手腕上渗血的绷带，然后跌跌撞撞地朝稚姬走来。
鲜血蜿蜒过他白皙的脚腕，沁入泥地。
“我赢了，”他说话的速度很慢，“现在有资格和你说话了吗？”
入夜时分，远星烁烁，稚姬和阿七之间的棋局也到了终焉时刻。
阿七再次输得一塌糊涂，她把位置让给了宁次。
双手撑在棋盘上，鲜血顺着他的手腕流下，填满了棋盘的一二线。
少年盯着稚姬，一字一顿重申：“我现在是否有资格与您说话。”
稚姬清冷冷地擡眸，翻涌着凉意，“我知道你想和我说什么，日向一族的宗家借用「笼中鸟」来控制分家，已经不是一天两天的事情了，想要改变它，并不是一件十分简单的事情，你应该明白的。”
少年一言不发，按在棋盘上的指节却已泛白。
“我知道。”他的嗓音沙哑。
“我和日向一族虽相看两厌，但近年来一直相安无事，我虽然不是商人，但所做的事如果不是利大于弊，”稚姬目不转睛地看向他，“又为什么要去改变现状呢？”
说得也是，如果连诚意都拿不出来，她为何要帮助他。
可自己什么都拿不出来。
一阵难堪的沉默过后，宁次垂下灰败的眼眸，决然转身离开。
“除非——”稚姬在他背后适时出声，阻止了他前进的脚步。
宁次转过头：“除非什么？”
黑色的蝙蝠扇在华贵的衣袖里悄然露出一寸来，轻点了点他的肩头，稚姬弯下腰，附耳轻声道：“我的身边缺点人，需要帮我制衡朝堂上日渐壮大的武士家族，你愿意吗？”
久久的沉默蔓延。
“没错，总要让我看到你的诚意和决心吧？”
——自己就是那份诚意。
在暗香浮动之中，黑发少年猝然睁大了双眸，半晌没说出话来。
空等了片刻后，稚姬进一步许诺：“我会尽全力帮助你消除「笼中鸟」的印记，也会帮你找到更好的老师——只要你肯待在我的身边，当我的部将，直到我的权势足以独当一面，你放心，这一段时间不会太长。”
这次，宁次震惊到瞳孔都在颤抖。
在僵硬又晦暗的视野里，他忽然看见了带领着他站到这里的那个暗部。她重新带回了鹿脸面具，抱着手臂站在树下，十分冷静地朝他点了点头，无声做着口型——“这是唯一的机会”。
忍者，在村子就是替火影效命，在大名府就是替大名效命。
宁次不敢相信，逃避似地望向了头顶早已深沉的暗夜。
夜空繁星点点，没有一颗星星会告诉他答案。
“不过是各取所需，你站在这里，不就是为了这个吗？”稚姬眉眼带笑，从未将话说得如此直白，“如果你答应，我明日会召日向一族的族长过来，你是我的部将，「笼中鸟」的确也没有任何必要了，无论是火影也好，阿七也好，我都会让他们想办法解决的。”
阿七插话：“在下一定会尽力的。”
“是真的吗？”少年怔怔地又问了一遍，“是真的吗……”
“是真的。”
稚姬收起扇子，绣着凌霄花的衣袖随着夜风缓缓而动，她身后的和室里，温暖又绵长的烛灯次第亮起，温馨地照亮了这一方小小的院落——稚姬很喜欢她的小院子，并没有搬到原大名那边。
这个对他而言，是很陌生的环境，却到处都写满了“自由”的气息。
只要跨出那一步，他就能冲破被枷锁束缚的牢笼。
刻上「笼中鸟」的血泪与痛楚，时常压抑在他的生命之中。
啊，原来枷锁是曾经的自己，是分家的宿命、是阶级的固化——“宁次是为了雏田大人而生的。”
不、
不该是这样的。
目光落在熠熠星河、自由翺翔的鸟雀之上。
他迎着风微笑起来：“父亲……抱歉，宁次是为自己而生的。”
***
阿七难得回一次大名府，稚姬便留她过夜，促膝倾谈。
表面说是夜谈，实际上是追责。
“居然骗我！”
把往来的信件重重地撒到阿七身上，稚姬忍不住斥责她，“宇智波佐助被你弄到哪里去了，说好的是写轮眼，为什么最后变成了白眼，是离开了我以后就觉得自己翅膀硬了吗？”
信纸如蝶簌簌落在阿七的脚边，诉说着上位者的不甘心。
被斥责的人反而神色平静：“白眼更合适您现在的情况，您也见到了他的能力，并不比佐助差。”
稚姬怒气冲冲：“为什么佐助不行，我照样可以……”
“因为他哥哥，”阿七打断她的话，“宇智波鼬，这个名字您应该很耳熟吧？”
这个名字太过可怕，稚姬到嘴边的呵斥瞬间又咽回去了。
弯下腰将地上的信件一封封地拾起，阿七控制着查克拉，用火遁慢慢烧掉，细碎的灰烬从她指尖洋洋洒洒地落下，像落下了一场暗色的小雪，风过了无痕，两人之间所有的密谋都消失殆尽。
稚姬的面色依然不虞。
阿七劝解：“宁次的性格虽然高傲，但比佐助要温和，和您相处也更容易。”
稚姬点点头，“只能这样了，那「笼中鸟」该如何破除？”
阿七：“没法破除，至死方休。”
稚姬瞬间被她气笑了：“你不仅骗我，还会骗别人？”
其实也不算骗，「笼中鸟」是通过精神力量来控制被施术者的查克拉。
只要阻断了宗家的控制，这个咒印便形同虚设。
还是托了佐助的福，她这几天一直在学习封印术，学到了不少知识。
无尽的沉默之中，有侍女进来替她们添了新茶。
滚烫的茶水碰到早已冷掉的茶杯，氤氲起一片浓重的雾气，气息清冷苦涩。
用手指蘸了点茶水，阿七结合着前几日在卷轴上学到的封印术，凝眉在桌上画下一道十分奇怪的术式，她改了又改，直到第二杯茶冷却了才呈现出完整的模样。
稚姬实在看不懂，只垂眸问：“这是什么？”
“是另一道封印，作用是隔绝宗家对其的查克拉共鸣，”阿七十分坦诚地回答她，“但这是我用先人流传下来的公式推断出来的，具有极大的不稳定性，我不能保证完全成功。”
“不成功会怎么样？”
“大概会生不如死吧——”