久到夜幕低垂。
阿七刚打算说些什么，就看见公主垂着头，手握着磨平的棋子，兀自喃喃：“哥哥已经好久没来了吧，是越来越忙了啊，父亲大人又在教他什么呢？”
……哥哥啊。
大名对稚姬的关心减少先不说，就连秋原直人已经不再和以往那样空闲了，即便他曾抱怨过自己的唯一理想是环游五大国，而非治理国家。
他是大名膝下的唯一既定继承人，这些年都在忙于学习处理政务，很少往稚姬这边跑了，更何况他身上已经有了婚约，闲暇时间多半陪着未婚妻一同度过。
阿七上一次见到他的时候，是在稚姬前几年的生日宴会上。
他在庆典结束后，匆忙而来，又匆忙地离去。隔着一道门，赠予了妹妹一枚款式稀疏平常的蝴蝶发簪，虽然看起来十分名贵，却死气沉沉，不再有赋予他独特心意。
年岁渐长，让他的面容变得逐渐成熟，变得与大名的轮廓相重叠，就连疲惫都那么相似。
他哭泣时的模样早已无法想象。
离开时，稚姬忍不住出声：“哥哥这么快就要走了吗？”
直人是这样回答她的。
“抱歉啊，我要去陪我的未婚妻了，生日快乐，稚姬，今晚早点休息吧。”
隔着一扇门，他声音中混着嘈杂的风声，情绪难辨。
“原来是这样啊……”稚姬没有做出任何挽留，她眼睁睁地看着门上的倒影缓缓站起身，转身离去，最后消失在视野内，只留下一片萧瑟婆娑的树影。
后来，阿七告诉稚姬：“直人殿下的未婚妻是一位火之国的贵女。”
小公主在黑暗中阖上了眼，“我不喜欢这样。”
“但是，这是长大的代价，”阿七告诉她，“失去就是失去。”
自那以后，直人很少再与她单独见面了，即便是稚姬生病了。
因为她不再仅仅是她的妹妹了。
她是一位即将去联姻的公主，需要为稳固火之国的地位奉献自己一辈子的幸福。
“哥哥是不是也想把我送去别的国家联姻呢，是不是也觉得我是个累赘呢？”
小稚姬曾经这样问过阿七。
阿七给她的答案也很直白——“是的。”
一阵窒息的沉默过后，小稚姬又问：“那么，我的命运是否已经无法改变？”
“那些去联姻的公主，到最后都没有什么好下场吧。”
时间又溯回到现在，棋桌前。
阿七垂着眸，安静地将最重要的玉将放置在她的面前。
“我相信殿下已经有所准备了吧。”
“是啊。”
***
木叶60年初春。
大名终于敲定了稚姬的婚事，延续了与风之国的联姻关系。
这一年，直人和他的未婚妻也举行了婚礼。
稚姬与风之国之间的联系愈发紧密起来，直到月末戛然而止。
——因为木叶村的中忍选拔考试开始了。
“参赛者名单中有个下忍……”稚姬已经拿到了名单，她慢条斯理地啜了一口茶，“也姓宇智波，叫宇智波佐助，你认识吗？”
阿七坦诚地回答，“知道，他是宇智波鼬的弟弟。”
擦拭干净的佩刀被搁置在案几上，发出轻微的响动。
“届时，五大国的贵族都会前往观看比赛——”稚姬拿起她的刀，指尖轻抚过刀身，轻声细语：“也包括我的未婚夫，不过就算是我也很好奇呢，这个孩子究竟长到了何种地步……”
当年的宇智波一族灭门惨案历历在目，这个遗孤究竟长成了何种模样，是否还拥有当年宇智波鼬的风采，各大国都在拭目以待。
秉持着这样的心态的人，自然有稚姬的未婚夫。
以会见为借口，稚姬便顺理成章地要求火之国大名带她一同前去。
而风之国的人究竟来做什么——
两个人默契地对视了一眼，忽地抿嘴轻笑起来，最后变成了大笑。
夕阳坠入深谷，惨淡的光影斜射在出鞘的刀刃上，挣扎着割裂室内的昏暗。
“你迟早会离开我的。”笑够了，稚姬慢悠悠地说。
阿七的笑容有一瞬间凝固，旋即恢复常态：“公主倒是很清楚属下的志向。”
“这种事情从你刚来的时候我就知道了，”稚姬将宇智波佐助的画像放到阿七面前，以手托腮，弯唇微笑，“我已经十九岁了，而那个孩子才十二岁，亲自调/教起来，应该会很有趣吧，对吧？”
阿七有些惊讶于稚姬的想法。
晦涩的目光定格在少年清冷的面容上，她低声：“殿下……可不是随便哪个宇智波都像您‘母亲’怀里的那只猫一样温顺的。”
“母亲”指的是大名新娶的女人。
就是那位生了两个孩子的妾室。
“是啊——”十九岁的稚姬漫不经心地拉长了语调，“我也不认为你是我‘母亲’怀里的那只猫啊。”
***
浩浩荡荡的护卫队簇拥着贵族们抵达木叶村的时候，已经是黄昏了。
阿七派出的影分身悄然绕过所有人，踩着夕阳余晖，替稚姬给她从未会面过的未婚夫送了此生最后一封信后，又踩着最后一抹光影回到了旅馆内，与稚姬对面而坐。
等影分身的记忆重归脑海的时候，阿七不由得略略发怔。
从木叶55年离村起，她似乎很久没有回过木叶了。
这里似乎更繁华了些，在暮色中的火影岩依然在温柔地守护着整个木叶。
稚姬合上手中的《古事记》，开口拉回她的注意力，“你应该看到了吧，那个地方。”
“心生嫌隙，兄弟阋墙。”阿七早已看完了一整本书。
“大守山命发动了叛乱，被太子射杀在河流之上，我却要将此事颠倒。我很爱我哥哥，只不过他不能成为我的阻碍，凭什么公主就要去联姻，凭什么公主不能当大名。”
垂落的长睫盖住了稚姬眸中的野心勃勃。
她握着阿七的手，每说一个字，手中的力就多上一分。
阿七拍了拍稚姬的背，低声道：“革命必然会流血，只不过重要的是革谁的命。”
“别说得这么好听，从头到尾都是我的一己私欲罢了，明天如果发生了战斗，保护我是你的职责，保护木叶的平民也是你的职责。”稚姬松了口气，她站起身，繁复的裙摆上绣满了精致的花纹，在烛光下散发着温润却夺目的光泽。
“这个您就放心吧。”
“不仅要送我上青云，也要想办法毁掉风之国。”
公主一边说着，一边打开窗，热风带着喧嚣的人声扑面而来，却驱不散屋内的凉意。