破笼而歌（三）
成化二十三年，九月初六，太子朱祐樘即位，改年号为弘治。
自此躬行节俭体恤民生，勤于政务广开言路，罢免首辅万安、外戚万喜等人，遣散传奉官两千余人，相继起用李东阳、刘大夏一众贤臣，史称弘治中兴。
政务之外，尊周氏为太皇太后，王氏为太后，追尊生母纪氏为孝穆慈慧恭恪庄僖祟天承圣皇太后，吴氏虽为废后，却被接出冷宫，膳食、服饰、起居皆以太后制度供应。
弘治帝不贪女色，不纳妃嫔，掖庭女官选拔更是不重相貌而重才学，容貌损伤的沈琼莲得以应召回宫。
谨身殿内，众宫女位列下方，一个个仪态端丽，典雅得体。
他端坐上方，官复原职的怀恩与新晋提拔的李广分列左右，怀恩年迈衰老气息孱弱，李广却是正当壮年中气十足，上意便由李广来宣:
“圣上贤明，唯才是举，今特设殿试，摘得榜首者，可破格提拔。”
众宫女齐齐行礼:“万岁万岁万万岁！”
李广侧身面向弘治帝，恭声道:
“万岁爷，请出题。”
弘治帝提起御笔，于铺平的宣纸上写下三个字:
守宫论。
众宫女各自落座，沈琼莲面对试题凝神思量，少顷，挽袖提笔一挥而就。
待所有人的试卷上交完毕，弘治帝徐徐展开，一一阅览，翻到其中一张时，不禁慢声念了出来:
“甚矣！秦之无道也，宫岂必守哉！”
啪！
手中考卷合上，弘治帝坐直了身子。
沈琼莲低眉垂眼，淡然处之。
其他宫女则面面相觑，忍不住悄声议论:
“竟说皇帝无道，则宫不可守，何人如此狂傲？”
“是啊，这不是犯上么，不要命啦？”
“阿弥陀佛，千万别牵连了咱们！”
就连李广也擦了擦额间冷汗，小心翼翼道:
“万岁——”
话才出口，弘治帝擡掌打断，由衷感慨:
“落笔大胆，见解独到，此等才华，真乃女学士也。”
“啊？”
李广微怔，众宫女更是意外。
考卷重新展开，末尾署名:
沈琼莲。
弘治帝的目光落到下方沈琼莲身上，微笑道:
“传朕的口谕，沈琼莲学识渊博德才兼备，擢为第一，藉升正五品尚仪，参加今晚的光禄宴。”
众宫女齐刷刷看向她，纷纷投去羡慕的眼神。
沈琼莲依旧淡然，袅袅行礼:
“谢主隆恩。”
出了谨身殿，沈琼莲立马被召进坤宁宫，已为皇后的梦龄激动地握住她的双手，由衷为她开心:
“恭喜姑姑中得榜首！”
沈琼莲微笑:“多亏你与万岁不拘一格降人才，奴婢才有此机会。”
“那也是姑姑才识过人，方能服众。”
梦龄含笑拉着她于软榻落座，忽然目中划过一丝惋惜:
“可惜艾公公嫌西苑离皇宫太近，只想陪着晓羽姑姑留在南海子，不能同咱们在一处。”
沈琼莲经她提醒，正了颜色:
“说起艾公公，他托我求你两件事。”
梦龄想也不想道:“艾公公一向疼我护我，两件事罢了，何须用求，直说便是。”
沈琼莲笑了笑，省去场面话，打袖里抽出一方素帕:
“头一件么，他想让你把它转交给万岁。”
那素帕蓝底白花，蜡染鸟纹为图，莫说宫里未见，民间亦少有，不像是汉族的玩意儿。
梦龄疑惑接过:“这是——”
“万岁的生母——孝穆圣皇太后的遗物。”沈琼莲答。
“啊？”
梦龄意外，神情立刻庄重许多，小心捧着那方素帕，问:
“姑姑，此乃她从前赠你之物吗？”
“不。”沈琼莲摇摇头，“是她赠予汪直之物。”
“啊？”
梦龄更加意外，只听沈琼莲徐徐讲述:
“汪直与孝穆圣皇太后同族，儿时他们一起被俘进京，圣皇太后比他大个几岁，在他哭泣之时，便好声劝慰，递出这方素帕。后来入宫，两人各自分到不同衙门，从此少有联系，但这方素帕，一直被汪直好生收着。”
“哦~”梦龄恍然，“想不到他们还有如此渊源。”
沈琼莲又道:“艾公公说，汪直感念同族之情，当年夹在万贵妃与圣皇太后之间，也曾尽力转圜，直到局面不可收拾，才弃了圣皇太后那边。如今万岁登基，定要清算旧账，梁芳已经下狱，艾公公毕竟与汪直兄弟一场，不忍看他沦落至此，只盼你瞧在过往情面上，万岁跟前求几句情，留下汪直性命，茍且余生。”
梦龄默了片刻，收好那方素帕，道:
“好，我晓得了，第二件事呢？”
“他想去南京一趟。”
南京。
夜深人静之时，街角一家不起眼的小酒馆，却有三位客人把酒言欢。
这三人都着常服，面皮细腻颌下无须，与寻常成年男子大不相同，正是许构、艾望远、汪直三兄弟。
汪直执起一杯水酒，一脸郑重地敬向艾望远:
“多亏六哥出面说情，令圣上网开一面，小弟才能免受牢狱之苦，这一杯，敬你！”
艾望远淡淡一笑，拿起酒杯与他碰了一下，各自饮下。
汪直执起酒壶又倒一杯，敬向对面的许构:
“多亏三哥上折参我，消了先帝的戒心，小弟才能避开雷霆万钧，这一杯，敬你！”
“客气。”许构笑着端起酒杯，“那一参受益的不仅仅是你，我也获利不少，当今圣上以为咱们是对头，甫一登基，便升我做南京司礼监掌印，咱们也别谁敬谁了，同饮吧。”
“好！”
汪直与他碰杯，一口饮尽，笑道:
“三哥深得圣上赏识，定能早日调回京城。”
“不。”许构呵呵一笑，“干爹嘱咐过，安心待在南京，哪儿也不去。”
汪直微怔:“哦？”
艾望远疑惑:“为何？”
许构道:“干爹说，炎炎者灭，隆隆者绝，凡拔尖之人多数难以长久，不冒尖，不落后，凡事有度，进退有路，方为最佳。”
艾望远点点头道:“嗯，当年土木堡之变，干爹就同我念叨过，说世事难料，鸡蛋不能放在一个篮子里，应做两手准备，派个人坐守南京才是。咱们大明朝是两京制，南京自成一套班子，若北京这边出了什么事，当朝圣上去了南京，那留在南京的班子便立刻代替北京，成为新的权力中心。”
汪直自嘲地笑了笑，复又执起酒壶倒酒，哪知一滴也未剩，干脆搁下，拎起地上的酒坛，寻了只空碗，倒下满满一整碗，双手捧住，虔诚地敬向窗外明月:
“多亏干爹深谋远虑未雨绸缪，儿子才能留有退路保住性命，这一碗，敬您！”
说罢，水酒送到唇边，仰脖咕咚咕咚喝下。
许构与艾望远心中皆是一热，也拎起酒坛，各倒了一碗，分别敬向那轮明月:
“多亏干爹指点，儿子才能否极泰来，这一碗，敬您！”
“多亏干爹爱护，儿子才能安稳自在，这一碗，敬您！”
送碗入口，水酒顺着碗沿滴下，湿了衣领，喝完之后，艾望远擡袖擦了擦嘴，眼底泛起晶莹的泪花，声音微微哽咽:
“咱们都是没根的人，因为干爹才成了兄弟，三六九，至尊宝，今朝一别，怕是此生再无团圆之日。”
另两人闻言，亦是眼圈儿一红，热泪盈眶。
汪直又拎起酒坛，咕咚咕咚倒了三碗水酒，端起其中一碗:
“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。来，咱们喝个尽兴，不醉不归，方不负这聚合之时！”
艾望远、许构二话不说，各自端碗响应:
“不醉不归！”
一场酒喝完，天际泛起鱼肚白，乳白色的晨雾弥漫在大街小巷。
汪直扶着墙，醉醺醺地回到住处，踉跄跄走到中堂，跌坐在藤椅上，只觉得头沉眼胀，口干舌燥，便出言唤道：
“来人，茶——奉茶！”
一时却无人回应，汪直这才想起，自己被贬受罚，身边哪里还有人伺候，不禁自嘲一笑：
“汪直啊汪直，几杯猫尿，你就忘了身份，还当自己是以前，能呼来喝去——呃！”
一个酒嗝儿上来，他强压下吐意，瘫在椅子上，忍不住哼起小曲儿来：
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风吹的人儿醉，只把杭州当汴州，哈哈——”