梦龄的目光顺着他的手依次望过去，想像着他所说的画面，不由得惊悚加倍，一张俏脸惨白惨白，泪水直在眼里打转儿，汪直的话又传至耳边：
“痛快点，直接认了，免受这些苦楚。”
万贞儿的脸与吉哥儿的脸在脑海里来回交互，不论是尚仪局，还是南海子，前者带来的只有压迫，总是无端将人置于危险之中。可是吉哥儿，吉哥儿不一样，吉哥儿陪伴过她的孩提时光，与她境遇相似，带来的只有温情。
况且，以万贞儿的性子，便是“招认”，谁能保证往后不会再为难自己？
梦龄一咬牙，闭上眼睛，泪水簌簌而下：
“我才不和你们同流合污！”
汪直一怔，继而笑道：“好，好，我就欣赏硬骨头，不过欣赏归欣赏，该办的事还得办。”
他转过身，挑来挑去，伸手拿了一样，道：
“我是个怜香惜玉的，就用它吧。”
一把通红的火钳亮于眼前，一步步逼向梦龄，即便不睁眼，也能感受到那滚滚来袭的热浪，脸上泪珠顷刻被烘干，化作细小的烟气飘散而去。
巨大的恐慌包围侵蚀下，梦龄忽然想起咬舌自尽四个字，暗暗翘起舌头，正要一口咬下，门外竟传来一阵吵闹声：
“哎哎，艾公公，汪公公审人呢，您不能往里冲！”
“老九，出来！”
艾公公一声怒喝，听得汪直身形一顿，亦使梦龄睁开眼睛，泛起了希望。
只见汪直寻思了下，搁下火钳，快步走了出去。
廊下的艾公公虽被两名宦官拦着，却自有一股气势，浑身散发着威严，不禁带给汪直一些旧日的感觉，笑道：
“哎呦，六哥，今儿个怎么支棱起来了，倒教我想起初入宫时，在你手下打杂的日子，那会子，你便是这模样。”
言毕，他轻轻摆了摆手，两名宦官立即松开艾公公，悄声退下，只留他二人说话。
艾公公松动了下肩膀，又敛回先前的谦恭模样，行了一礼：
“事情紧急，权宜之计，汪公公见谅。”
汪直奇道：“能让你急成这样，究竟发生了何事？”
艾公公正了颜色，直接了当道：“张梦龄不行。”
汪直眸光一动。
艾公公接着道：“她是我从小看着长大的，与我情同父女，你们点火我不管，但是烧到张梦龄头上，却是万万不行，还请高擡贵手，换个人吧。”
汪直搓了搓手，叹了口气：
“六哥，不是兄弟我不给你面子，只是这人——是贵妃娘娘点名要的，我也保不了。”
“好。”艾公公点头，“那你就帮我给贵妃娘娘带句话。”
“什么话？”
“你就说，如果她不放了张梦龄，我就去求见万岁爷，抖出所有事。”
汪直怔忡片刻，笑着摇摇头：
“亏得我从前还替你惋惜，这般意气用事，如何成得了气候？”
艾公公笑笑：“我早说过，不是每个人都像汪公公胸怀大志，誓要有一番作为。对于我而言，守护好亲近之人，比什么都重要，至于那些名啊利的，就随风去吧。”
汪直斜眼瞅着他：“你要铁了心走死路，兄弟情义——我可就顾不得了。”
“明白。”艾公公唇角勾起一抹讽笑，“汪公公为了向上爬，连相好的姑娘都下得去手，何况是非亲兄弟呢？想来在汪公公眼里，身边的所有人，都可以拿来做踏脚石，这一点，我一早就晓得。”
过往隐痛被揭开，汪直脸上泛起冷笑：
“不错，为了达成目的，我没有什么舍不下的。雄鹰生来就该翺翔云霄，鲸鲨生来就该畅游四海，上天既生我为智者，自然要在这世间大展身手，留下浓墨重彩的一笔，才不枉活这一回！可恨它偏偏给了我最低贱的出身，这一路上，我必须要不断割舍，才能换取机会，达成所愿。”
他的语气很平静，眼底却泛起隐隐的泪花。
许多个夜里，每每梦见映雪的质问，他皆如此答。
泪珠即将滑出眼眶时，他不动声色背转过去，飞快的眨了眨眼睛，把眼泪眨回去，长长舒了口气，平复了情绪后，又转回身，恢复了先前的笑模样：
“六哥，兄弟也是为你好，都这么大的人了，别耍小孩子脾气，你仔细想想，便是闹到万岁爷跟前儿又如何？当着太子和太后，万岁爷尚且偏袒娘娘，你区区一个上林监监正，还妄想动摇君心？”
“我当然没指望能扳倒贵妃娘娘。”艾公公一脸淡定，“我只是豁出这条命，扳倒你。”
汪直面色微变，笑意僵在脸上。
艾公公又道：“我让你换个人，是给你留下回旋余地，既能接着争你们的储君之位，又能全了咱们兄弟情义，到底怎么选，你仔细想清楚了。”
危及自身，汪直顾不得生气，攥着手来回踱步，无声地思考对策，须臾，站定，道：
“我若出面，必会开罪贵妃娘娘，人捞不出来，我还得搭进去。这样吧，我给你半天时间去想辙，你若有能耐，人给你全须全尾的带走，你若没能耐，就别怪我心狠手辣了。”
“好！”
艾公公一口应下，转身急步离去。
前脚刚踏出门槛，守在外面的沈琼莲便赶忙过来，急切的问：
“怎么样？”
艾公公附耳过去，低语了几句，沈琼莲想了想，道：
“这事咱们底下的人不好太张扬，要让贵妃娘娘得到风声，就功亏一篑全军覆没了。”
“那依你之见，该当如何？”
“不如由太子出面。”
“太子——他愿意插手吗？”
“我会说服他的。”
沈琼莲直接找到姚灵香，扑通跪下：
“尚寝，请您将奴婢引见给太子殿下！”
听完姚灵香的禀报，暖榻上的太子一头雾水：
“见我？她一个掌苑女官，我素日里与她从无交集，她因何要见我？”
“奴婢也不晓得。”姚灵香摇摇头，“她说只能对您一个讲。”
“这人——靠谱吗？”太子眼神警惕。
“靠谱。”姚灵香点点头，“她处事一向沉稳妥帖，奴婢猜想，若非事态紧急，她也不会作此之举，所以才来引见给殿下。”
“噢......”太子戒心退去，“那就叫她进来吧。”
“是。”
姚灵香率着其他人都退了出去，过了会儿，沈琼莲缓步走进，见了榻上的人，却不行礼，只盯着他的脸看。
太子不禁心下诧异：如此大胆，难不成得了什么疯病？
正要出言试探，只见沈琼莲微微笑道：
“一别多年，吉哥儿都长得这般大了。”