困鸟在笼（三）
路途虽然颠簸，梦龄却只觉新奇，目之所见，全是陌生的田野、街道，只是冬日里冷，又才下过雪，冻得她小脚丫又麻又僵，好在路程不算远，约莫两天时间，便进了皇城。
皇城好大啊，房屋一排又一排，车马一辆又一辆，她整个脑袋探出去也望不到头。
两侧商铺鳞次栉比，小贩的叫卖声不断，那售卖的各色商品看得梦龄眼花缭乱，也不知马车怎么走的，渐渐地，商铺、叫卖声、行人远去，大路越来越空旷，一堵长长的红墙进入视线，车轮放缓，停在一座琉璃门前。
中年男人先跳下车，到了门口守卫跟前，塞了粒碎银，不知低声说了什么，过会儿一个宦官走了出来，两人看起来是旧相识，讲了几句话，中年男人返回车里，将梦龄抱下，带到了门口。
那宦官打量了下梦龄，点点头道：
“模样周正，面带福相，不错，不错。”
中年男人便笑着把梦龄的文书路引递到宦官手里：
“那就有劳您了。”
宦官接过，放袖子里揣好，然后冲梦龄招招手：
“随我来吧。”
跨过门槛，梦龄顿觉眼前豁然开朗，里面竟是别有洞天，苍松翠柏，叠石岩洞，另有小桥流水穿插，亭台楼阁点缀，尤其在冬日的白雪覆盖之下，宛如置身画中仙境，真是美不胜收，不由得感叹：
“哇，这过冬的地方也太美了吧。”
走在前面的宦官听了，哼笑一声：
“过冬的地方？你当这是哪儿？这是皇城西苑，万岁爷避暑的地方！冬天没什么人，才把你们这帮新来的小宫女安排在这里学规矩，搁平常，哪是你想进就能进的？”
“万岁爷？”梦龄瞪大了眼睛，“我竟然和万岁爷在一个地方？”
那宦官料想她是被父母哄来的，见怪不怪，便不再与她多说，只哼了一声，领着她绕了几绕，来至一处院落，带到一名女史跟前，交接过后，头也不回的走了。
院子里站着一群女孩，都是十岁以下，一个个显是刚到此地不久，面对这陌生的环境好奇又不安。
“原来小孩子都往这儿过冬啊。”梦龄恍然，又撅起小嘴：“可为什么阿莲不随我一起来呢？”
正疑惑间，人群里一个女孩引起她的注意，旁人都是这里看看那里瞅瞅，只有她安静的立在那里，微微低着头，攥着衣襟一言不发，也不知在想什么。
瞧那身高，那侧脸......真熟悉。
梦龄大喜过望，撒开小腿跑过去，拽住她的手臂，兴奋的叫：
“阿莲！”
那女孩擡头，却是一张陌生面孔，只不过身高侧脸与阿莲有些相似而已。
发现认错，梦龄愣在那里。
那女孩摇摇头，低眉垂眼，羞怯道：
“我不叫阿莲，我叫阿绵。”
她的声音细细柔柔，与阿莲的高亢有力截然相反，再细看皮肤，白皙嫩滑，像是水润出来的一样，倒教梦龄没有了距离感，呲起小牙回之一笑：
“噢，阿绵呀。”
阿绵是个腼腆的，只点了点头，便不再说话，梦龄却有些自来熟，也不松开人家，顺茬搭话：
“阿绵，你这里有彩线吗？”
阿绵又摇摇头。
梦龄扭头去问其他小女孩：“你们有彩线吗？”
女孩们也都说没有，梦龄面现迷茫：
“那谁有呢？”
旁边的阿绵也不说话，只轻轻往廊下指了指。
廊下摆着一张书案，掌宾女官正带着名女史核对路引，一一登记造册，梦龄心下恍然：
是了，大家都是刚来的，当然不会有了，还是得问这里的大人。
手上松开阿绵，哒哒跑到廊下，她仰起一张小脸，奶声奶气地问：
“彩线呢？”
掌宾女官头也不擡，挥挥手道：
“去去，别捣乱，回去待着！”
梦龄蹙额：“我得编五彩绳呢。”
“什么五彩绳？”掌宾女官眼睛瞟来，没好气道：“你当这是赶集呢，看清楚，这儿是皇宫！来了，就得给我守这儿的规矩，不让你说话，你就得给我闭嘴，不让你动弹，你就得给我杵着，让你干什么就给我干什么，懂不懂？回去！”
梦龄千金小姐出身，自小被人捧惯了，便是后来家道中落，也依旧被爹娘视为掌上明珠，哪里被人这般凶过？当下扁起小嘴，叉起小腰，气呼呼道：
“我不跟你们玩了！”
“小家伙，谁有心跟你玩？老实待着去！”
掌宾女官不以为意，接着忙自己的事，却不知梦龄已跺着脚往门口走去，那边厢守在门口的女史见了，立马拦住：
“干嘛去呀？”
梦龄鼓着双腮，脆声喊道：“我要回家，找我爹娘！”
她这一声立马引来掌宾女官的注意，啪地放下手中文书，瞪着眼道：
“嘿，小家伙，我看你是皮痒，想挨板子了！”
一听挨板子，梦龄更不乐意，也不管那么多，拔开双足就往外冲，幸而守门女史眼疾手快，一把将她拦腰抱起，放回到院子里。
这边掌宾女官已快步赶来，扬起手掌，啪啪朝梦龄屁股上打去：
“让你不老实！让你不老实！”
梦龄哇地一声嚎出嗓子，眼泪金豆似的往下掉：
“爹，娘，我不在这儿过冬了，我要回家！回家！”
院里旁观的其他女孩听在耳中，一下也勾起了思乡之情，有些年纪小的先跟着哭嚷起来：
“我也想回家~”
那些年纪稍大点的，则默默抹起眼泪，一时间院里哭声一片，放声大哭的，呜咽低泣的，来回交错此起彼伏，嚎得掌宾女官头大，气得指着她们道：
“都给我打一顿，长长记性！”
不待手下女史应声，忽听门外一个清丽的女声传来：
“这么多，打得过来吗？”
听到这个声音，掌宾女官立即敛了神色，率着院内女史面朝门口，一起行了个简单的揖礼：
“司宾。”
来人五官清秀柔和，气质温文尔雅，令人观之可亲，正是尚仪局的司宾女官沈琼莲。
她在典宾女官的陪同下踱步进来，冲她们点了点头，扫了眼院内哭嚷的孩子们，皱眉道：
“老远就听见这儿吵吵嚷嚷的，怎么回事啊？”
“回典宾，这小娃娃——”掌宾女官伸手一指梦龄，“才一来就要彩线编手绳，我说了她两句，她就吵着闹着要回家，引得其他人也哭了起来。”
沈琼莲到底是六品女官，级别比她们都高，行事更为沉稳，当下也不着恼，只向院内孩子拍了拍手，朗声宣道：
“谁不哭，晚上我就给谁糖吃。”
对于幼小的孩童来说，糖，怕是这世上最有魔力的东西了，此话一出，哭声果然依次止住，梦龄也抹了抹泪，眨巴着眼问：
“那你能再给我点彩线吗？”
沈琼莲莞尔一笑：“那要看你能不能乖乖听我讲完话了。”
梦龄见她生得慈眉善目，天然便多了分亲近与信任，忙道：
“我能，我能。”
沈琼莲目光和蔼，一一扫过女孩们稚嫩的脸庞，温声询问：
“你们是爹娘的好孩子吗？”
梦龄想也不想，带头喊道：“是！”
“好~你们爹娘把你们送来，自有你们爹娘的道理，现下你们还小，讲了也不懂，但你们既是爹娘的好孩子，是不是该听从爹娘的安排呢？”
梦龄又带头答：“是！”
“那爹娘把你们托付给我们，就是要让我们来管你们，你们是不是该听我们的话？”
梦龄挠挠小脑袋，想了一会儿，懵懵地点头：
“是。”
刺头都缴械了，其他孩子自然也无异议。
“真是聪明的孩子~”沈琼莲给她一个嘉奖的眼神，“那接下来的话，你们给我听仔细喽。”
“噢~”
孩子们一个个盯着她，等待她的下一步指示。
沈琼莲清清嗓子，道：“不论你们以前是官家的大小姐，还是街上的叫花子，往后就只有一个身份：奴婢！”
“奴婢是什么？”梦龄一头雾水。
“奴婢是伺候主子的。”沈琼莲答。
“主子？”梦龄好奇地打量她，“是你吗？”
“当然不是。”沈琼莲笑着摇头，“你们进的是皇宫，主子呢，自然是指万岁爷、太后、还有各宫的娘娘们。”
“我知道了！”梦龄茅塞顿开，“戏台上的万岁、娘娘身边总跟着一群人，那群人就是奴婢，对不对？”
“对~”沈琼莲微笑颔首，又道：“我呢，也是奴婢，只不过比你们早来二十年，因此懂的比你们多，也知道该怎么做。咱们这些做奴婢的呀，只有伺候好主子，在这宫里才走得下去，活得长久；只有伺候好主子，才能跟着吃香的喝辣的；只有伺候好主子，心里头想要的才会成，莫说区区彩线，只要主子一高兴，银线金线也赏得！”
梦龄霎时来了兴趣，巴巴地问：
“那怎么才能伺候好主子呢？”
“问得好！”沈琼莲竖起一个大拇指，“这里是尚仪局司宾司，我们这些人呀，就是来教你们怎么伺候好主子的！打明儿个起，我们就开始学，好不好？”
“好！”
梦龄带头响应，亮晶晶的眸子里满是期待。
当晚，这群新入宫的女孩被赶到大浴池里一起洗浴，热气腾腾，到处是人，梦龄新鲜不已，洗完后也不好好穿衣服，兴奋的光着脚在地板上跑，负责看守的掌宾女官连忙喝道：