他说得轻巧开朗，姜义却听出来那一点神伤，便道：“从您的招式功夫上来看，从前定然也是一名自在孤傲的仗义侠客，身受这等重伤，又选择隐世而居，我们若是贸然再问，岂不是往人伤口上撒盐。”
元老道：“多谢姑娘体谅老朽，不过看在长孙姑娘的面子上，你既寻来，我就干脆为你们讲个清楚。”
姜义只暗自庆幸，多亏此行与襄姨会面，让他们能够沾光，省了不少周折。
元老将多年前的旧事娓娓道来，不曾想，这时日跨度如此之大，直引向一切的根源。
“我曾是江湖散侠，只因听了昏晓堂‘民生为根’这一句话，就跟随他们创派守山。我并非连州人士，仗着面生，常常伪装成商贩下山采购，这些地方的消息从各地来，自然也不乏我这种打听本地小道消息的人。”
听见“创派”一词，姜义心头一颤，仿若轰泄的堤坝终于找到缺口，全局的关键近在眼前，满怀希冀问道：“与您携手创派的人是何方英侠？”
元老侧过脸，孤傲的身姿此时略微佝偻，只剩孤寂落寞，他避开这一疑问，只道：“街市总有传闻，说大路最里头的那条小巷，是一整块地全被买下了，建成一个大庭院，专门养些姑娘来卖给高管贵人玩乐，再借机养成人脉，生意就能越做越大，殊不知，那个地方可怕过阴曹地府。”
他敛了神色，说道：“我曾在夜班避开守卫，趴着高墙听见两个姑娘起了争执，似乎是一个姑娘对另一人的容貌心生嫉妒，才引发怒火，我听着无趣，便兀自走了。直到后来与红姑娘交谈几回，我才想起来当初那另一位遭人嫉妒的姑娘，便是她。”
正说着，一缕艳阳向亭子里探头，光亮触及的地方有轻尘弥散，落入元老的手掌，他试着合上手掌，又有阵阵凉风不近人情，一股脑将眼前风光悉数吹散，厚厚的云层让一切掩上昏暗。
元老噙着泪，叹道：“我那兄弟也曾是骄阳般开朗的少侠，与我一同创派，抛却红尘，誓死守护民生。昏晓堂的分支分派多到数不过来，所谓创派，其实只是找上某一个管事人，报上名号和目的，就可以打出昏晓堂的招牌，但不学他们看家的本事。像我们这样的门派各地都有，可唯有学堂那样的分堂才见过昏晓堂真正的掌门人。”
乔牧也道：“听闻连州一战那段期间，不少门派出了变故，就连百红楼也险些覆灭，昏晓堂是否也因此受到影响？”
元老点点头，道：“上头那人似乎急需人手，要收取各处分堂为己所用，我那兄弟比我更善于处理事务，也比我更快得到消息，没来得及查清事因，就在我回去前遭人暗算，对方人多势众，他只好拼死护送我离开。门派中人大多是他们安插进来的人手，在那之后，就与我断了联系，得益于百红楼相助，我才能茍活至今。”
说罢，他释然地摆摆手，道：“罢了罢了，昏晓堂虽无耻，可驻守在山里，终归是护住了一方安宁，我拖着这副残躯，又能怎样呢，不如少些事端，安宁度日。”
言尽，挪到一处有阳光的地方，就地躺下，眯着眼睛发呆。
姜义失神地拨弄眼前几根青绿藤条，听了这一段往事，恍然从大梦中惊醒，两眼滴溜一转，衔着笑问道：“想报仇吗？”
江湖人快意恩仇是个不成文的惯例，先前顾及百姓安宁，只好委屈自己一阵子，现如今连州的安危掌控在他们手里，昏晓堂兵力微小，不但帮不上忙，反而是个祸患。
元老疑惑道：“你和昏晓堂来往密切，怎么会生出这样的想法？”
乔牧也道：“军营之外，大家都是江湖儿女，有恩报恩，有仇便赎罪，昏晓堂是对百姓有恩，可也该赎罪。既然他们喜欢隐去身份躲在背后，倒不如……”
两人对视一眼，姜义道：“不如让他们彻底没了身份，这样才好立起威严，让山里的人更加隐秘安全。”
乔牧也道：“再把掌权者替换成自己人，如此，才能有机会向上探查，看一看这位掌门人究竟是何方高人，布下这么大一个局，究竟意欲何为。”
姜乔二人皆身处局中，其实心中早有猜测，乔牧也心想，千万不要是他，可眼前证据种种，无不警醒众人莫要受情感的桎梏。
是日橙红笔墨大力挥洒，映照四方，城门染上艳彩。
董恒昂首，叹道：“多亏了乔将军，带领众人护卫百姓，若是敌军攻来，以连州的兵力，城门上泼洒怕就不是晚霞光辉，而是百姓的鲜血了。”
城门口拥堵排队的百姓众多，听了他这话，不免引发轻微的躁动，有人与他深有同感，自然也有人嘲弄他念多了酸诗，成日伤春悲秋。
元老胸腔震动，哈哈大笑道：“你这小子，见识浅薄，你可知，连州主城正处风水局里的一门中，既是生门，也是死门。城门一旦沾上血，生局变死局，进出的便只能是死者，若是活人误打误撞从这门走过，生魂自此被拘禁于此地，就只能等下一次死局大开，才能变成一个活死人，在门口游荡。”
众人当他年老糊涂，说些奇闻异录吓唬小孩，笑笑便过了。
忽然，人群边缘一阵喧嚷，这动静像是往平静的湖面投入一颗石子，话语随涟漪涌动，扩散，疯传，不多时，全城百姓便已知晓，那名失踪多日的小兵浑身是血的