“你们的？”他低吼道，“爪子，我的。牙齿，我的。猎物，我的。”
麦吉弗冲了出去，天族群猫跟在他身后。“走开，跳蚤皮！”他呵斥道。
姜黄色公猫毛发奓起，蹲伏在兔子的尸体旁边，随时准备跃起战斗。周围有那么多猫，他看起来一点都儿不发怵。
鹰翅不安地与叶星交换了一个眼神。这只公猫不是那种不愁吃喝的宠物猫。很显然，他是一只泼皮猫，或是独行猫。他看起来和天族猫一样瘦，一样充满了绝望。
“我们不能冒险开战。”叶星轻声说，“本来我们的问题就已经够多的了。再说了，那兔子确实是他抓的。”
“我来处理吧。”鹰翅回答。他忽然冒出一个主意。
他往前走了几步，用尾巴示意族伴们后退。“好吧，”他冲那只公猫说道，“如果你能回答我几个问题，那个猎物就归你了。”
那只公猫眯起了眼睛：“什么问题？”
“这附近有没有什么大湖？”鹰翅开口问，“很大很大，站在湖边都看不到对岸的那种。”
公猫的敌意没那么重了，转为一副疑惑的表情。他摇着头说：“这儿周围没那种地方。”
鹰翅心中升起一股绝望的凉意，但仍然继续问：“那你知不知道，附近有没有族群猫？”
姜黄色公猫动了动猫须，不解地问：“族群？”
“就是像我们这样的猫。”鹰翅说道。
那只公猫的目光在天族武士们身上扫了一圈，轻蔑地哼了一声，说：“你的意思是，像你们这样抢猎物的赖皮猫？”
雀皮的喉咙里发出一声低吼，但鹰翅瞪了他一眼，摇了摇尾巴，示意族伴们安静。
“族群猫成群结队地住在一起，”叶星一面解释，一面走上前，站到鹰翅旁边，“我们互相照顾，互相帮扶，一起训练后辈。”
“真的？”姜黄色公猫冷笑道，“看来似乎对你们没有多大好处呀，有吗？”
鹰翅被这句话背后蕴藏的真相吓了一跳。“你见过这样的猫吗？”他问。
“没有。从来没听说过族群猫。也根本不想再听到。你们脑子里是不是都长毛了！”
不等天族猫反应过来，他就一口叼起兔子，跳上兔子洞背后那道陡坎，消失在视线中。
“这下好了。”鹰翅叹了口气。
“我们还是继续走吧。”在族伴们生气的嘟囔声中，叶星说道，“听他的意思，我们还有很长的路要走。”
终于，两个多月后，天族群猫在一小片橡树林和金雀花丛中扎下营来。那里的地面上满是蕨丛和黑莓，提供了一些挡风遮雨的地方。
“我们在这里休息几天，”叶星决定，“今夜是月圆之夜，是星族离我们最近的时候。或许，他们会给我们发来新的消息。”
所有猫都累得不行了，直接就地一趴，蜷成一团睡着了。第二天一早，鹰翅才开始在蕨丛里给自己做一个像样的窝。就在他扒拉枯黄的草茎时，忽然注意到，在草丛深处，新生的叶芽正舒展开来。这耀眼的新绿忽地在鹰翅心中激起一片希望。
或许，这长长的、悲惨凄凉的落叶季终于要结束了。
抬起头，鹰翅看到，回声之歌和叶星正在临时营地的那头热切地说着话。他还没来得及好奇她们两个在说些什么，只见叶星昂起头发出了呼喊。
“所有年纪够大、可以自行狩猎的猫，到营地中央来参加族群大会！”
众猫从蕨丛中冒了出来。和鹰翅一样，大家都在忙着给自己做窝。梅柳的孩子们跑到猫群的最前面坐下，砂鼻和梅柳紧跟在他们身后。贝拉叶坐在闲蕨和梅花心旁边，雀皮和麦吉弗从营地的另一头跑了过来。其余的族伴也都围了过来，鹰翅能感觉到空气中有一丝紧张的气息，似乎所有猫都认为一定有什么事情会发生。
他跳到族伴们身边，注意到叶星琥珀色的眼睛闪闪发光，她的猫须也在轻轻颤抖。
她看起来非常兴奋，她竭力想掩饰，可惜并没有什么作用。
天族所有猫都到齐了，叶星的目光在每一只猫身上扫过。“回声之歌又看到了一个幻象。”她宣布道。在群猫的惊呼声中，她抬高了嗓门继续说：“回声之歌，请你来讲一讲。”巫医来到叶星的身边，抬起了头。她美丽的绿色眼睛里满是喜悦和感激之情。“我们走了这么久，我都已经快要失去希望了。但是昨天晚上，在满月的月光下，我祈求星族给我发一个信号，告诉我，我们是不是走在正确的道路上，天族究竟已经结束，还是仍有未来。”“他们回答你了吗？”微云问。“是的，我收到了一个幻象。”回声之歌回答道，“我见到了天星，也就是当时在耳语洞首次出现的浅灰色公猫，告诉我要去寻找‘遗留的火花’的那个。”“这次他说什么了？”雀皮急切地问。“他告诉我，‘拥抱你们在暗影中的所得，只有它们才能驱散天空的阴霾。’”回声之歌对全族的猫说。“呵呵，这话对我们的帮助可真大！”鼠尾草鼻嫌弃地动了动猫须，大声说。“对啊，星族说话干吗非要这么含混不清的？”梅柳不满地说，“把话说清楚一点儿，让我们一听就明白，是不是会让他们少块肉？”越来越多的猫开始七嘴八舌地发表意见，出主意，吵吵嚷嚷的声音越来越大，回声之歌只好使劲挥了挥尾巴，要求大家安静。“星族让我看了一片有五个角的枫叶。”回声之歌对族伴们说，“还说，现在的天族就像落叶一样，被风吹散了。”“这个我们知道。”鼠尾草鼻嘟囔着说。回声之歌没有理会他，继续说：“但是，接着他叫我仔细看看那片枫叶。”听到这种完全听不懂的消息，鹰翅心中一阵抓狂。他往四周看了看，发现族伴们也和自己一样，完全搞不懂是怎么回事。一阵嗡嗡的交头接耳声从猫群中传来，大家你看看我，我看看你，满眼都是困惑。鹰翅觉得自己似乎在迷雾中穿行，星族的信息让他们更加难以决定应该怎么走。随即，他注意到叶星的眼中出现了一丝明悟，她琥珀色的眼睛突然兴奋地亮了起来。“我知道了！”她大声说，“五个角的枫叶——加上天族，总共有五个族群！我们的做法是正确的。星族要我们找到其他的族群。”众猫面面相觑，然后激烈地讨论着刚才听到的解读。梅花心开口说道：“这个理解很有道理，但是我们之前已经认定星族的指示就是这个了。这并没有解决我们究竟应该怎么做的问题。”回声之歌垂下了头：“是啊。星族从来不会直白地告诉我们应该怎么做。不过，我祈求他们给一个信号，看看我们究竟做得对不对——现在得到证实了！星族并没有忘了我们。”众猫赞同地点着头。鹰翅的目光落在新长出的蕨叶嫩芽上，它们正在枯黄的往季衰草间努力伸展开来。嫩芽旁边，有一朵黄色的款冬花，长得像个小太阳。也许，新的希望终于来了。也许天族终将因顽强地挺过这个落叶季而获得奖赏。凛冽的寒风吹了整个上午，天空中乌云密布。此时忽然下起了雨，雨势又急又猛，冰寒刺骨，天族猫们急急忙忙钻进灌木丛里躲雨。鹰翅蹲在一棵茂密的冬青树下，舔了舔皮毛上冰冷的水滴，努力想维持之前产生的乐观情绪。星族又和我们对话了。我必须坚持下去。等这阵雨终于下完了，叶星又把大家召集到营地中央来。“我们还要做一件事，”她宣布道，“这件事对一位族长来说，是最重要的职责之一。小露、小鳍、小芦苇，你们过来。”三只幼崽好奇地互相看了一眼，然后站到叶星跟前。梅柳轻轻地哀叹了一声。“看看他们吧！一个个就跟从灌木丛里拖出来的一样！叶星怎么不早点儿提醒我们一下啊？”“今天，有三只幼崽会成为新学徒。”叶星继续说，“我实在想不出还有什么方式，能比在星族的指引下，致力于培养族群的未来更好。”她用尾巴示意小露上前，接着说道“从今天开始，这位学徒将以露爪的名字为猫所熟知。麦吉弗，你放弃了宠物猫的生活，追随天族。由你担任露爪的老师，我相信，你会将你的责任感和担当传授给他。”当露爪小跑到他面前，抻长了脖子去和他碰鼻子的时候，麦吉弗脸上露出了惊喜的神色。“露爪！露爪！”族伴们齐声喊起了新学徒的名字，鹰翅也跟着大家一起喊。他充满自豪地看着叶星分别把小鳍分配给了梅花心，把小芦苇分配给了贝拉叶。“鳍爪！芦苇爪！鳍爪！芦苇爪！”在全族的大喊声中，小学徒们兴奋得满脸通红。没能成为自己心爱的幼崽们的老师，鹰翅心中一阵苦闷。但随即他明白过来，如果他担任了其中一只幼崽的老师，另外两只就会觉得自己受到了冷落，从而对自己的老师感到不满。叶星安排得真好。他回顾着这趟旅程中无数的日日夜夜，想起为了保护幼崽们、保护族里其他猫的安全而做出的努力，因此大家才能看到目前的希望。狗、两脚兽、疾病……我们全都挺过来了。此时，他觉得天族正从一场噩梦中醒来，这些热情洋溢的小猫就是天族的未来。他看到梅柳向他投来了感激的目光，于是低头回礼。从梅柳的眼中，他看出她非常明白他的痛苦。自从砂鼻回来之后，鹰翅就尽量避免和她单独谈话，不希望介入到他们的家庭幸福之中。但是，一想到梅柳始终记得自己为了她的家庭所做的一切，鹰翅的心中就涌起一股暖流。三位小学徒簇拥着梅柳和砂鼻，急切地谈论着自己的学徒仪式。“全族猫都大声地呼喊我们的名字，这种感觉是不是特别奇妙呀？”芦苇爪说道。“感觉太棒了！”露爪哈出一口气，“我要成为有史以来最棒的学徒。”“不对，你不是！我才是！”鳍爪和自己的兄弟杠上了，在他耳朵上打了一掌。砂鼻轻轻把两兄弟推开，免得他们打起来。“够了啊，”他说，“你们都得注意自己的言行举止，听老师的话。总有一天，你们都会成为了不起的武士。”“我们会的！”成为新学徒的小猫们热切地向父亲承诺道。鹰翅看得出来，他们正逐渐地接受砂鼻，于是他坚决地将最后一丝遗憾压在了心底。学徒们从父母身边跑开，蹦蹦跳跳地来到了鹰翅身旁。“我们现在是学徒了！”鳍爪宣布道，“是不是很棒？”“我为你们感到骄傲，”鹰翅告诉他们，“你们历经了千辛万苦，挺过了难以置信的磨难，终于成为学徒。我真心地相信，你们会让天族重新强大起来。”“我也相信！”露爪向他保证道。最后，学徒们急匆匆地离开，兴奋地跑去找自己的老师了。“我想要抓一只老鼠！”芦苇爪朝贝拉叶扑过去，尖叫着说，“快教教我！”“第一件要学的事，就是不要像这样尖叫。”贝拉叶揶揄地笑着回答，“来吧，我来教你狩猎蹲姿。”“我们也要学！”鳍爪朝梅花心跳了过去，露爪则一个急刹停在麦吉弗跟前。三位老师把自己的学徒带到了营地边缘一片平坦的草地上，梅花心开始示范狩猎蹲姿。看着他们离开，听着他们热切的谈话声，鹰翅心中又泛起一股熟悉的空虚感。他们不是我的孩子，他提醒着自己，不过他们在我心中永远占据着一席之地，但他们没办法真正填补卵石光和我的孩子们留下的空缺。不知不觉，鹰翅来到了可以俯瞰整个营地的悬崖顶上。风吹乱了他的毛发。他抬起头，看着天空。乌云正在迅速地消散。那么，什么才能填补我心中的空缺呢？鹰翅问自己。他此时并没有感觉到和落叶季做斗争时的那种绝望，但是也没有找到任何答案。“我勇敢的武士，长着雄鹰翅膀的武士。”回声之歌走到他身边坐了下来，把脚掌藏在身下。她迎着鹰翅的目光，绿色的眼睛里满是好奇。“你看向地平线的时候，都看到了些什么？”她问道。鹰翅凝视着连绵起伏的山丘和树林，思考着巫医的话。只有一种答案是诚实的。“未来。”他回答。“经历了那么多悲剧，我们发现这不是一项小的任务，”回声之歌回答，“我们需要一只强有力的猫，着眼未来，而不是沉浸在对过去的回忆中。”鹰翅低头看着她：“你认为我们能找到其他族群吗？”“我知道我们会的，因为星族已经告诉我了。”回声之歌回答，“他们还告诉了我一些别的事。”鹰翅好奇地等着，但是过了几个心跳的时间，回声之歌还没有继续往下说。“再次睡着以后，”回声之歌终于开口了，“我得到了一个幻象。一只年轻的小母猫，长得和你一模一样，鹰翅。她的爪子什么意思吗？”鹰翅愣愣地看着她。那会是什么意思呢？“她长得和我一模一样？”他结结巴巴地说，“那……她……可能是我的至亲？”回声之歌神圣地点了点头：“你的至亲……或者，就是你的孩子。”一股强烈的感情冲击着鹰翅，几乎让他站立不稳。我的孩子，真的会成为我未来的一部分吗？这是我在这世界上最想要的——但是我做梦也想不到，真有可能发生。“经过了这么多磨难，你值得拥有幸福，鹰翅。”回声之歌说道，“这真是一趟漫长而又艰苦的旅程。但是这趟旅程让你成长为一只强大的猫，成为你的族群最需要的那种猫。”“谢谢你。”鹰翅热诚地说。他和回声之歌肩并着肩，转头去看天。乌云已经散去，太阳在晶莹湛蓝的广阔天空中放出光芒。鹰翅心中萌发出一个脆弱的希望。如果我的一个孩子还活着，那么卵石光肯定也还活着。这是第一次，他开始相信，族群所经历的一切苦难，到了最后，都是值得的。我们还没能在湖边安家，鹰翅想，但是，这么久以来，这是第一次，我相信我们很快就能到家了。