暴爪冲她低下了头，黑莓星注意到松鼠飞的目光也从这两只年轻猫的背上扫过。他的副族长似乎很愉悦。也许促使暴爪下决心留下来的不仅仅是对武士生活的仰慕？
黑莓星带着他的巡逻队向山坡下走去。现在的水位仍比往日要高出不少，但他们已经能依稀看出大湖熟悉的轮廓了。划分边界的溪流缩回了它们的堤岸，令他们得以找到一个连明蒂都能轻易跳过的渡溪点。
“但愿我们不会和影族再起冲突。”当踩上影族一侧的土地时，明蒂紧张地说道。
“我也不想。”米莉落在她身旁，赞同道，“花楸星很可能还在为我们介入獾战的行为生气。”
“不会有冲突的。”黑莓星坚定地说道，“我们一直站在距水边三条狐狸身长的范围之内，所以我们根本没有越界。”
在跨越影族领地的途中，一支影族巡逻队毫不意外地出现在了雪族队伍的视野里。他们在山坡稍高处的松树林里穿行，领头的是虎心，他身后紧跟着鼬毛和松树鼻。虎心发现了黑莓星一行猫，立即转身向他们冲来，在水边截住了雷族的队伍。“你们在这里干吗呢？！”他质问道。
另外两只影族猫冷冷地盯着雷族武士们，压根儿没有点头问好的意思。黑莓星还能在他们身上看到獾战中留下的伤痕。
“我们要去送明蒂回家。”黑莓星解释道。
“明蒂？哦，想起来了，是宠物猫啊。”虎心的目光从巡逻队员身上依次滑过，并在经过鸽翅时停留了一个心跳。灰毛母猫紧盯着湖面对岸，仿佛这辈子都没见过更有吸引力的景色一般。
他俩之间肯定有点儿问题，真希望我能知道这是怎么回事。我记得他们曾一起去寻找过河狸，但那已经是很多很多个季节前的事了。
“行吧，我想你们可以过去。”虎心倨傲地向黑莓星点了点头，“但千万别妄想往我们的领地范围之内踏半个爪子！”
“我们一定不会的。”黑莓星回答道，竭尽全力才藏好了自己的怒火。
“但愿你说话算数，”虎心向旁边迈了一步，让出了一条紧贴着水边的去路，“因为影族的武士会盯着你们。”
黑莓星向前走去。在他领着队伍沿着湖岸前进时，他能够感觉到影族猫们的目光依然紧锁在他的后背上。现在太阳已经升得比树梢更高了，苍白的光线倒映在水面上，令大湖泛起斑驳的银光。雷鬼路和半桥附近的洪水只淹到他们的肚子，黑莓星不由得想起了从老獾口中拯救他和杰茜的那根水下圆木。
但愿我再也不需要面对那样的情况！
他们涉水穿了过去，开始沿着两脚兽巢穴群前行。随着他们离明蒂的家越来越近，她加快脚步跑到了队伍前方。
“这些两脚兽巢穴还是空的，而且全被稀泥弄得一团糟，就像山谷里发生的事情一样。”米莉向黑莓星汇报道，“不过我猜两脚兽们也会把它们重新修好的，就像我们一样。”
有几座巢穴的大门敞开着，一些两脚兽正忙着把它们的东西拖出来放到太阳底下晾晒。当一对两脚兽出现在他们附近时，黑莓星、米莉和鸽翅本能地躲到了一排树篱的背后，但明蒂激动地欢呼一声就冲了出去。
“我回来了！是我呀！”她大声喊道，“我活下来啦！”
那对两脚兽目瞪口呆地盯着她，看到这只小个头的白色母猫冲向它们，它俩发出了惊喜的欢呼。明蒂飞身一跃，扑进了离她最近的两脚兽的掌间。两脚兽紧紧地搂着她，甚至把脸埋到了她的皮毛中，简直像猫后弓起身体保护幼崽一样。
看来它们真的很高兴见到她，听啊，它们甚至在咕噜咕噜地叫！我从没想到两脚兽也会有这种感情。
明蒂抬头看向她的两脚兽，兴奋地尖声说：“我去和野猫们一起住啦！我还抓了老鼠！波弟给我讲了好多好多的故事，然后我还帮他们修好了育婴室。只要你能搞定画眉鸟的羽毛，它们真的特别好吃，而且……”
黑莓星憋着笑与鸽翅对视了一眼，低声说道：“我猜它们并不能听懂明蒂在喵喵些什么，不过她现在很高兴，这就够了。”他身边的米莉看着这场久别重逢，似乎在思索着什么。“你想你的两脚兽吗？”鸽翅问她，“你肯定特别怀念它们吧？”米莉点了点头回答说：“我会怀念它们，不过现在也没那么怀念了。有些时候我会梦见它们，我猜它们也许也会梦见我。”她转过身抖了抖皮毛，说：“我们走吧。明蒂已经到家了，我们也该回我们自己的家去了。”这一次，在横穿影族领地返回雷族的途中，他们没再遇到任何影族猫的踪迹。当他们抵达营地时，太阳已经滑落到树梢的后方了。长途跋涉的这几只猫都感到疲惫不已，他们从爪子到腹部的皮毛全是湿的，腿脚上也糊满了稀泥。松鼠飞和暴爪正坐在地道外。“武士守则教导我们，必须优先为族群狩猎。”她正在向暴爪讲解守则，“首先是长老和猫后，然后才轮到其他猫进食。我们必须照顾那些无法为自己狩猎的猫。”暴爪点点头：“这很有道理。”看着眼前的松鼠飞教导学徒的场景，黑莓星感到心底涌起一股暖流。她是一族之长所能奢求的最优秀的副族长——而且不仅如此……空地中的其他猫注意到了他们的回归，纷纷涌了过来，引开了黑莓星的注意力。“一切顺利吗？”“明蒂找到她的两脚兽了吗？”“影族有没有找你们的麻烦？”鼠须挤到猫群前方，他的嘴里叼着一大捆干燥的蕨叶。“给，”他说道，“用这个擦擦你们身上的泥吧。说真的，要是你们身上的稀泥再多一点儿，我就要把你们当成土堆了！”黑莓星把最主要的几坨泥水蹭到蕨叶上，然后意识到杰茜已经钻过猫群来到了他的身边。“你愿意出去走走吗，趁现在天色尚好？”她邀请道。黑莓星点了点头。但一想到他们将会肩并着肩走出营地，他的肚子就担忧得翻腾不休。他知道，他不能再这样继续回避事关他俩未来的那个问题了。他们默默无言地踩着新生的柔嫩青草向山脊走去。树下的阴影越聚越浓，一阵轻风自山上吹来，掀动两只猫的皮毛。在爬到最高处之后，他们找了一块平顶的岩石，并肩坐了下来，看着太阳从炽烈燃烧着的殷红天空中滑落。“我还记得我们曾经从这里翻过山脊，去进攻维克多和他的同伙们。我们肯定让他们好好长了个记性！还有那次獾战——多惊险啊！但所有的冒险都是值得的，我们帮助了影族，而且保护了自己的狩猎场。”杰茜顿了顿，转头凝视着他，橙红色的天空倒映在她琥珀色的眼眸里，“黑莓星，我永远也不会为这段和你的族群一起共度的时光后悔。”黑莓星咽了一口唾沫：“听起来你好像打算离开。”杰茜站了起来，她的目光中满溢着感伤：“我以为你能理解我为什么必须离开。要是我留下来，你就……你也许就无法去追求你真正的心之所属了。”一时间，黑莓星哑口无言。她——一只勇敢、莽撞但又光芒四射的宠物猫——真的能如此了解他吗？他从来都不想伤她的心，哪怕片刻也不想。“对不起。真的很对不起。”他站到她的身边，与她尾巴交缠。杰茜向他靠了过来，他们的脑袋紧紧地互相抵着。“我可能真的会爱上你。”黑莓星低声说。“我知道。”杰茜轻声呢喃，“但你已经爱上松鼠飞了。你应当去爱她。她是你们的儿女的母亲。”黑莓星张了张嘴，想要反驳，但杰茜一甩尾巴把他的话堵了回去。“我知道他们不是你亲生的，”她继续说道，“但你终究还是他们的父亲，就像松鼠飞就是他们的母亲一样。这不是什么能轻易抹去的纽带，哪怕是这样的大风暴也不行！”“你要回到你主人的家里去了吗？”“我不知道，它们可能不会回来了。我们的巢穴被破坏得很彻底，但我还是会先回那边看看，之后再走着瞧吧。”她抬起头，眼神突然间明亮了许多，“和雷族同住的日子里我已经尝到了冒险生涯的甜头，现在宠物猫的生活对我来说恐怕太无聊了！”“你完全有潜力成为一名伟大的武士。”黑莓星告诉她。“哼，我知道我当然能！”杰茜笃定地回答，她的眼睛闪闪发亮。“我永远不会忘记你的。”黑莓星告诉她。“我也不会。”黑莓星靠近了杰茜，最后一次深深吸入她的气息。要是我能改变这一结局该多好啊，他暗想，我简直无法相信，我再也见不到她了。在杰茜的背后，湖水被残阳染成一片殷红。他回忆起了黄牙传给他的那个幻象，那个鲜血涌起，与她脚掌相连的幻象。他现在明白了，那意味着血脉的力量凌驾于一切障碍之上。杰茜是对的。无论我对她有多少感情，无论未来有多少种可能性，松鼠飞与我之间的纽带都是牢不可破的。