剩下的狩猎队成员继续向营地走去，黑莓星则带着他的队伍走下了斜坡，松鼠飞与他并肩而行，狮焰和松鸦羽落后他们几步。和这几只他曾无比熟悉的猫同行令黑莓星感到意外地放松而且舒适。其他几只猫也大概和他感想相同，在林间漫步的同时，他们都放下了心中的紧张和焦虑。
他们的身后突然爆发出一阵扭打声，还夹杂着狮焰逗乐般的咆哮：“去死吧，影族入侵者！”
“给我滚下去，你个大毛坨！”松鸦羽反唇相讥，但他的声音里也有藏不住的笑意。
松鼠飞转过了身：“拜托！你们两个都多大了？”
两兄弟这才放开了彼此。“抱歉，”狮焰嘟囔道，但眼里还是闪着恶作剧的光芒，“我也不知道我刚才怎么回事。”
“下次我一定要收拾你。”在他们重新前行时松鸦羽发誓道。
简直就像他们又变回了幼崽……我们的幼崽，黑莓星想。一想起冬青叶的容颜，一股猛烈的悲痛就刺穿了他的心。
她本应该留在我们身边的。愿她能在星族找到安宁。
四只猫来到山谷顶端向下望去，观察着淹没巢穴的洪水。
“和上次来看时一样深。”黑莓星失落地说道。
“我看未必。”狮焰用尾巴指了指旧育婴室上方伸出崖壁的一团潮湿的树根，“你看到它们了吗？看起来这些树根都是最近才刚露出水面的。”
黑莓星缓缓地点了点头，竭力想要回忆起上次来时那些树根到底可不可见。
“当初我们深入地道的时候，你曾在地面上划了一道爪痕来标记水位。我们应该也可以在这里这么干。”他皱起了眉头，“虽然我还没想好我们要怎么才能在崖壁上刻出爪痕来。”
“我们应该不需要那样做。”松鼠飞插话了，“我们可以到树林里的洪水边缘，用树枝来标记水位。”
“好主意！”黑莓星表示赞成。
他们沿着山谷顶端前进，来到了洪水边缘。他们停下来站了一会儿，望着大湖对面被淹没在水下的森林。黑莓星感觉到他的爪子正在沉入泥浆。
“老鼠屎！”松鸦羽咒骂起来。他多向前走了一步，结果稀泥就淹到了他的腿上，而且拖着他不让他后退。
狮焰向前倾身，叼住弟弟的颈毛将他拖了回来，嘶声吼道：“用用你的鼻子，鼠脑子！”
松鸦羽挣开了他，轮流抬起四爪甩掉黏糊糊的稀泥。狮焰向后跃了一步，躲开飞溅的泥水。
“这里的气味全都变了。”过了一会儿，松鸦羽说道，“吹到我皮毛上的风也怪怪的。”
黑莓星伫立了好几个心跳，仔细观察着被洪水侵袭后的领地。他意识到这场大水已经带来了许多改变——很可能是永久性的改变。
真不知道我们将来还能不能重新回到这片森林里狩猎。
松鼠飞推了他一把说道：“快醒醒！我们去找些棍子来吧！”
她和黑莓星以及狮焰分头在斜坡上寻找起长而细的树枝来，这样的棍子才适合被插到泥地里充当坐标。他们将找到的木棍交给松鸦羽，他将木棍的一端啃成了尖头。“这味道真恶心。”他一边嘟囔一边吐出一口树皮。“要是能像这样给山谷里的水位做个标记就好了。”松鼠飞一边说一边将第一根木棍插入泥沼地。“我也觉得这样好。”黑莓星表示同意，“但我们也可以记录下水面与悬崖的哪个位置齐平。”他们继续在山谷与白蜡树之间的洪水边沿插上标记，这棵白蜡树的根部被洪水冲刷着，但它没有倒下。学徒们训练的空地就在下方不远，黑莓星难过地想。然后，他注意到松鸦羽偷偷摸到了正忙着把棍子插进泥地的狮焰背后。黑莓星想要开口提醒狮焰，但他最终还是闭好了嘴，静静地旁观事态的发展。松鸦羽继续向前挪去，直到他和他的哥哥之间只剩一条尾巴的距离。然后，他猛地抬爪向水中一拍，溅起的水花将狮焰从头到尾淋了个透湿。松鸦羽向后一跃，躲过了最大的那股水流。狮焰跳转过身，狂怒地吼道：“你个傻毛球！”“我早就说了我会好好收拾你的！”松鸦羽得意扬扬地舔舔爪子，并用它拂过耳朵。“你给我等着！”狮焰龇了龇牙，冲他的弟弟扑了过去，但松鸦羽早已冲进树林。黑莓星听着他们在林间追跑打闹，不禁好笑地喵呜了一声。“看到他们能玩儿得这么开心真好啊。”松鼠飞边看边走到了他的身旁，又推了推狮焰负责的那根棍子，“好了，我们搞定了。”她的话戛然而止，黑莓星意识到她正隔着自己看向他身后。他转过身，发现杰茜正在几条尾巴之外看着他们。“她又想干吗？”松鼠飞问道。黑莓星感到有些不安：“我也不知道。我去问问她吧。”他走向宠物猫，不知道是不是有灾祸降临在了他们的临时营地中，“没事吧？”杰茜眨了眨眼，她的眼神闪闪发光，说道：“抱歉打扰到了你们。一切都很正常。要是你们在忙，那我就多等一会儿。”“不忙，现在很适合聊聊天。”黑莓星告诉她。他扭头对松鼠飞喊道：“把那两只傻毛球叫回来，带他们回营地去吧！”然后，他领着杰茜沿着洪水边缘向影族边界的方向走去，“我能为你做点儿什么吗？”他问道。杰茜没有回答，她站住了脚，看向被淹没的森林。“真想知道洪水没来之前这里是什么模样啊。”她喃喃地说道。“很美很美。”黑莓星立即回答了她，“那时这里有高高的草丛，还有一簇一簇的香薇和黑莓，里面都藏着猎物。在绿叶季，太阳会从枝叶间照下来，在地面上投出花斑状的阴影。空气里会有许多气息——新鲜的绿植，以及猎物温暖的香气。等到秃叶季，在霜雪交加的日子里，那种严寒会冻得你皮毛刺痛，但你会觉得充满了活力！”“你很喜欢在这里生活，对吧？”“没错，我喜欢。”黑莓星继续向前走去，“我还能记起我们的旧领地的模样，也依然会在梦中拜访那里，但……但我一直都坚信，星族带我们找到了族群真正的归属之地。”“你能肯定吗？”杰茜追问道，尾音中有一丝质疑之意。“我必须对洪水终会退去这件事情保持信心。”黑莓星对她说道，“你不必吞吞吐吐，杰茜。你跑来找我，肯定不是只为了跟我聊聊对森林的看法的。”杰茜眯了眯眼：“的确不是。我想来和你谈谈那群给影族找麻烦的宠物猫的事。我应该知道他们都是谁。”“你认识他们？”黑莓星感到一阵兴奋，“他们是谁？”“一伙宠物猫和几只流浪猫，他们喜欢对外宣称那片森林归他们所有。他们会去森林里狩猎——但什么东西也没抓到过。”杰茜回答道，并狡黠地冲黑莓星挤了挤眼睛。她这是再也忘不掉我那天说的话了吗？“继续说啊。”他催促道。“我对那伙宠物猫的了解也不深。”杰茜接着刚才的话头说道，“我只记得有一只猫叫兹奇，还有一只叫里加。但我知道他们都住在哪儿，也知道他们都喜欢去哪儿晃悠。”黑莓星感到他脊背上的毛发开始竖起：“你是想建议我们跳过影族的许可，直接去攻打宠物猫吗？”杰茜耸了耸肩：“反正这是可行的。”一时间，黑莓星十分佩服杰茜的勇气，她竟然愿意帮助另一群对她而言完全陌生的野猫。“我能看出你的妹妹对你意义非凡。”杰茜补充道。她的理解令黑莓星感到惊讶，在他给出任何回应之前，她就继续问道：“在其他族群里拥有血亲的猫很多吗？”“星族在上，当然不是！”黑莓星连忙否认，“每只猫都应该坚守在他们出生的族群里。在我们的眼里，忠于族群是非常重要的。改投别族的猫会被视作叛徒，新的族群也很难信任他们。褐皮之所以加入了影族，是因为我们的父亲成了他们的族长。”“哇哦！”杰茜瞪大了眼睛，“那你怎么没跟她一起走？”黑莓星犹豫了起来。我不能给她讲述虎星的故事！那样我们会在这里耗上一整天！“这个……很复杂，”他最终说道，“但雷族永远都是我的家。我很想念褐皮，但我不会对我的选择感到后悔。”他和杰茜又沉默地走了一会儿，直到黑莓星开始闻见影族的气味标记。“我们该掉头了。”他提醒道。“好的。但我们一定会去袭击那群宠物猫的，对吧？我可以告诉你怎么找到他们。他们都喜欢夜间行动，这也是偷袭的好时机。”她激动得跳起身，挥出一掌拍向一丛牛芹，小白花纷纷扬扬地坠落到了草地上，“我们很快就能给他们上一课，让他们记得离族群猫远点儿！”“冷静一下，”黑莓星提醒道，“我还没说我们打算出击呢。我必须先和我的族猫们谈谈。”一时间，杰茜看起来很受伤：“可是……”她闭上了嘴，因为几只猫钻过灌木的响声传来。黑莓星绷紧了肌肉，然后又放松下来，因为他闻到了雷族的气味。一支巡逻队走进了他的视野，领头的是云尾，桦落、白翅还有白翅的学徒露珠爪跟在他身后。“黑莓星！”云尾双耳平摊，冲到了他的族长面前，“那群满身疥癣的吃鸦食的影族货色又开始越界了！”
黑莓星注意到巡逻队的成员们都气得毛发倒竖，他们的眼睛闪闪发光。
“我们在深入领地几条尾巴的地方闻到了他们的气味。”桦落也汇报道。
“你提过的那群宠物猫肯定又去外侧的边界上袭击他们了，”白翅说道，“然后就导致他们开始在我们的领地上狩猎。”
“我们不能就这么放过他们！”云尾吼道。
“没错，我们不能。”黑莓星表示赞同。他转向杰茜，对她说道：“看来我们现在需要你的计划了。”
这是一个清朗宁静的傍晚，云层间的丝丝缝隙中漏下了零散的落日红光。长长的阴影投在了地道外的空地上，新鲜的微风轻轻摇晃着树枝。
这是洪水来袭之后最好的天气，黑莓星满怀希望地想，也许我们终于要迎来转机了。
他跃上泥石流后留下的土堆，大声喊道：“所有年龄够大、能够为自己狩猎的猫，到地道外面来参加族会！”
离地道最近的几只猫发出了诧异的叫声，他们正在最后几缕光线中试图晒暖皮毛。空地远端的学徒们停止了格斗练习，急切地朝土堆跑来，他们的老师紧随其后。黛西、樱桃落和梅花落从地道里走了出来。过了一会儿，波弟也出现了，他的皮毛上沾满了苔藓。他一屁股坐到了学徒们身边。杰茜跑向弗兰基和明蒂，催促他们加入会议，他俩这会儿正在几片香薇的拱形叶下分享乌鸫。松鸦羽坐在地道的入口边，生病的猫也都聚在他周围。
“雷族众猫，以及访客们，”等到所有的猫都就位后，黑莓星开口道，并向三只宠物猫点了点头，“我们都已经了解到，现在正有一伙宠物猫在影族的山顶边界外的丛林里骚扰他们。明天，我会带一支队伍前去把他们赶走。”
“什么？”尘毛一跃而起，“你的脑子是进蜜蜂了吗？”
“你已经向影族表示过有意援助他们了，但他们拒绝了你。”灰条提醒道，“花楸星不会感谢你擅自插足的。”
另外几只猫也纷纷表达了他们的不满。黑莓星低下头，看到了他们奓立的毛发和不住抽动的尾巴。
幸好我还没说这是杰茜的主意。
“如果那些宠物猫继续骚扰影族，”他强迫自己保持冷静，“那影族就有可能进入我们的领地狩猎，或者进入我们领地外的那片树林。这次对付那群宠物猫，也是为了我们自身的利益着想。”他发现有几只猫对他的话表现出了兴趣，暗中松了口气，但他明白自己还没有完全说服他们。
“为什么不能让影族自己解决自己的问题啊？”鼠须抗议道，“看在星族的分上，那只是群宠物猫而已！他们能危险到哪儿去？”
“我必须提醒你，我们之前早就见识过某些宠物猫能有多凶猛。”地道中的沙风提醒道，“更何况现在影族被洪水削弱了不少力量。”
“那我们也被削弱了啊！”玫瑰瓣表示抗议，“凭什么我们要冒着受伤的风险帮助影族？他们什么时候帮助过我们了？”
“就是，我们好不容易撑过了群星之战，可不是为了留着力气帮影族打仗的！”蕨毛表示赞同。
黑莓星低下头与杰茜对视了一眼，她似乎已经被族群中强烈的反对意见吓到了。他注意到松鼠飞也在盯着杰茜。然后，她将她的绿眼聚焦到了他的身上。她到现在为止还没有发过言。越来越多的武士将视线转向了他们的副族长，等待她站出来表态。松鼠飞凝视了黑莓星很长时间才站起身。黑莓星屏住呼吸，静静地等她开口。“我也认为我们应该采取行动。”她分析道，“我们不能坐视一群宠物猫将影族赶进我们的领地里来。如果现在影族已经弱得打不过他们，那我们就替他们打！”黑莓星看到一股狂热的气氛在族猫中扩散开来，回应着他的副族长富有煽动力的演讲。他们发出了震耳欲聋的呼喊，连鼠须和玫瑰瓣都加入了进去。“这就对了！”灰条大声说道。“对！轰走宠物猫！”刺掌也呐喊着。梅花落将爪子插进了地面：“森林是属于武士的！没有他们宠物猫的份！”黑莓星注意到弗兰基和明蒂似乎被雷族猫对宠物猫的强烈反感吓了一大跳。米莉凑到了几只宠物猫的身旁，黑莓星听到她低声说：“别担心，大家针对的都不是你们。他们族群猫有时候就这个样。”“那就这么定了！”黑莓星宣布，“打算加入行动的武士，现在到我身边来。”他跳下土堆，皮毛和爪子上都沾了不少泥土。云尾、刺掌、炭心、狮焰、梅花落、藤池以及她的学徒雪爪都已经来到了土堆下，纷纷表示愿意加入行动。“我不会让学徒加入的。”黑莓星瞥了雪爪一眼，拒绝道。雪爪后退了一步，看上去很受伤。“凭什么？”藤池反问道，“他们迟早都得参加到战斗中去，攻打宠物猫总比和其他族群开战要安全一些吧？”黑莓星歪了歪头：“有道理。好吧，雪爪，你可以参加进来。”雪爪兴奋得欢呼起来，一下子跳到了半空中。他的姐妹琥珀爪也溜出地道跑了过来，恳求道：“我也要去！”松鸦羽伸出尾巴在她的脖子上缠了一圈，将她拖了回去：“想都别想。你现在太虚弱了。”他无视了琥珀爪的抗议，将她塞回了地道里。“那你呢，露珠爪？”黑莓星看到他们那一窝的最后一名学徒就在附近，于是问道。露珠爪瞪大了眼睛，灰白相间的毛发也蓬松了起来。“我打算留下来守卫营地。”白翅在她的学徒回答前说道，她瞥了一眼身旁的年轻猫，又补充道，“如果露珠爪想去，那他也可以跟你们走。”露珠爪摇了摇头：“没关系，我还是留下来陪你吧，白翅。没准儿你会需要我的帮助。”黑莓星注意到百合爪也挤到了猫群前方，但他坚定地向她的老师罂粟霜摇了摇头。百合爪现在还是太脆弱了，种爪才刚去世没多久，她不适合投入战斗。罂粟霜也认可地点了点头，弯下腰温柔地对百合爪说了几句话。松鼠飞挤开武士们，走到了黑莓星面前：“我们什么时候出发？”“你不用去。”黑莓星对她说道，“我需要你留下来坐镇营地。”松鼠飞诧异地瞪大了她的绿眼睛：“你是说你要亲自上阵？这只是一场小规模作战罢了，根本没必要让一族之长加入进去！”“但这次出击是我的主意。”黑莓星提醒她，“我必须踏上战场，与我的武士们一同分担风险。”松鼠飞不情愿地点了点头：“好吧，我留下。”黑莓星环顾四周，找到了坐在弗兰基和明蒂身旁的杰茜。“杰茜！”他呼唤道，“你能和我们一起去吗？我们需要你来带路。”杰茜点点头，起身跑向了黑莓星。“你想让宠物猫去打宠物猫？”松鼠飞压低声音对着黑莓星的耳朵低吼。“事实上，这个主意是杰茜提出来的。”黑莓星也悄声回答，“她认识那伙宠物猫。”松鼠飞的绿眼睛眯成了一道缝，怀疑地问道：“她怎么会想要帮助影族？她是不是在利用我们帮她算她自己的旧账？”黑莓星意识到，她的质疑是合情合理的。“不会的，我相信她。”他回答道，“而且她有胆量提出这样的建议，我还是挺佩服她的。”松鼠飞哼了一声：“你还是小心点儿吧。别忘了，我们对她的了解可一点儿都不深。”弗兰基跟着杰茜走到了他的面前，开口说道：“我也想去，黑莓星，只要你能批准。”黑莓星看了看他，又看了看明蒂。那只母猫正隔着弗兰基偷偷地看向他，她的眼睛瞪得大大的，生怕会被卷入战场。“不必了，”他说道，“感谢你自告奋勇的热情，但你还是留下来继续接受训练吧。明蒂，你也是。”他的目光最后一次扫过面前集结的武士们，说：“我们在黎明时出发！”