信仰
艾德里安回到王都已有些时日。
最初的喧嚣与质疑，如同投入湖面的石子，激起的涟漪并未如他预想中那般经久不散。那些关于王子被海盗“玷污”、与匪首有染的恶毒揣测，甚至有人恶意伪造的“海盗情书”，曾像毒蛇一样在贵族圈的阴影里嘶嘶作响，从沙龙的窃窃私语到议事厅外的交头接耳，无处不在。
艾德里安本已准备好以雷霆手段清理这些杂音，维护王室的尊严，哪怕这意味着要动用一些他在海盗船上未曾完全丢弃的、带着狠戾的手段。
然而，事情的发展却出人意料地平静下来。
就像一场突如其来的风暴，在即将席卷全城时，被某种无形的力量硬生生扼住了咽喉。那些曾经躲在暗处窃笑、眼神闪烁的贵族们，忽然间噤了声。他们看向艾德里安的目光，不再是怀疑与轻蔑，而是多了几分敬畏，甚至……顺从。
当“拥立艾德里安王子为储君，尽快继承大统”的声音开始在枢密院中响起时，那些曾经跳得最高的反对者，竟也纷纷闭上了嘴，甚至反过来表示支持。
艾德里安不是傻瓜。他能感觉到这平静之下涌动的暗流。这绝非是那些傲慢的贵族们突然醒悟，或是被他的“王者之气”所折服。其中必有缘由。他不动声色地观察着，偶尔从心腹那里听到一些零碎的传闻——某某伯爵的庄园夜里遭了“不明人士”的光顾，损失惨重却不敢声张；某某侯爵在一次狩猎中“意外”坠马，摔断了腿，正在家养伤；还有人看到，在王都最阴暗的巷子里，几个曾经对王子殿下出言不逊的小贵族，被一群蒙面人“教训”了一顿，打得鼻青脸肿，却连是谁动的手都不敢说。
所有的线索，都若有若无地指向一个人——伊瑟克。
那个海盗头子，那个曾经将他“囚禁”在船上，却也教会了他许多“生存法则”的男人。艾德里安心中清楚，以伊瑟克的手段和在暗处的势力，要让这些嘴碎的贵族们“安静”下来，并非难事。他没有去求证，只是在一次枢密院会议上，当老臣们慷慨陈词，力主尽快为他举行加冕仪式时，他微微眯起了眼睛，嘴角勾起一抹几不可察的、复杂的弧度。
“急什么？”他用一贯带着几分不耐烦的语气开口，指尖轻轻敲击着光洁的橡木桌面，“王位又不会长脚跑掉。在我正式坐上那个位置之前，还有很多事情需要确认。”
他的话语带着不容置疑的威严，让原本热烈的讨论瞬间安静下来。众人面面相觑，却无人敢反驳。
成为国王的日程，终究是不可逆转地提上了日程。
艾德里安对此感到一种前所未有的压力。他即将成为一个国家的统治者，肩上的担子重若千钧。他对过去一年里王国内部发生的事情知之甚少，这让他感到不安。幸好，在海盗船上那段不算愉快的经历，并非全无用处。伊瑟克虽然是个海盗，但他对人性的洞察、对利益的计算、以及那些在刀尖上舔血磨练出来的应变能力，都在潜移默化中影响了艾德里安。
他学会了从不同的角度去看待问题，不再仅仅局限于贵族老爷们那套虚伪的礼仪和陈腐的规则。面对堆积如山的政务，那些关于税收、农田、边境冲突的棘手报告，他不再像最初那样感到无从下手。
他会想起伊瑟克曾经告诉他的：“看清每个人的屁股坐在哪里，他们的嘴巴就会为哪里说话。利益，殿下，永远是利益在驱动着这个世界。”
于是，他开始用更“现实”的眼光去分析问题。当地方官员上报农田歉收，请求减免赋税时，他没有立刻答应，而是暗中派人去调查当地贵族的田产和仓储；当军方将领要求增加军费，他会仔细询问边境摩擦的细节，判断是否真的需要大动干戈，还是有人想借此中饱私囊。
他的方法或许不够“光明正大”，甚至带着些微的“海盗”式的狡黠，但却异常有效。那些原本想在他这个“年轻王子”面前耍花样的老狐貍们，很快就发现，眼前的这位储君，远比他们想象的要难缠得多。
“殿下，这是西境领主送来的密函，关于蛮族部落最近的动向。”侍从官将一封用火漆封口的信件呈上来。
艾德里安头也未擡，伸手接过，用裁纸刀熟练地划开封口。“西境？又是那些不安分的家伙。”他低声嘟囔了一句，展开信纸。
侍从官站在一旁，小心翼翼地观察着王子的脸色。如今的艾德里安殿下，处理公务时总是异常专注，周身散发着一种生人勿近的气场——他变得更加沉默，也更加……难以接近。
“让传令官去通知军务大臣，明天上午在枢密院召开紧急会议，讨论西境防务。”艾德里安看完信，语气平静地吩咐道，“另外，备车，下午我要去一趟皇家军械库。”
“是，殿下。”侍从官躬身应下，犹豫了一下，还是开口道，“殿下，还有一件事……关于联姻的提议，来自北方公国的使者已经到了王都，他们希望能尽快安排您与公国的公主会面。”
艾德里安握着信纸的手指几不可察地紧了紧，脸上掠过一丝不易察觉的厌烦。“联姻？”他嗤笑一声，将信纸放在桌上，“我现在连国家有多少顶头盔、多少杆枪都还没数清楚，哪有时间去应付什么公主？让外交部的人去周旋，就说我忙于政务，无暇他顾。”
“可是殿下，北方公国的势力不容小觑，这桩联姻……”
“我知道。”艾德里安打断他，语气带着一丝不耐，“我会考虑的。但不是现在。下去吧。”
侍从官不敢再多言，恭敬地退了出去。
房间里只剩下艾德里安一人。他靠在椅背上，揉了揉眉心。联姻，又是联姻。
从他回到王都的那一刻起，关于他的婚事就成了贵族们热衷讨论的话题。仿佛他成为国王的第一件大事，不是稳定国政，而是先找个妻子。
他对此毫无兴趣，甚至感到一种本能的排斥。他脑海中闪过一些模糊的画面，是海盗船上的日出日落，是咸腥的海风，是那个总是穿着粗布衣服，眼神却比大海还要深邃的男人……
“该死。”他低声咒骂了一句，甩了甩头，试图将那些不合时宜的念头驱散。他现在是王子，未来的国王，他不能再去想那些不切实际的东西。伊瑟克……那个海盗，早就该被他抛在脑后了。
谁让他把自己绑走又那么随便地还回来！
然而，有些念头，越是想驱散，就越是顽固地盘踞在心底。
日子在忙碌中一天天过去。艾德里安的加冕仪式正在紧锣密鼓地筹备着，王都上下一片繁忙景象。他每天的日程都被排得满满当当，从清晨的枢密院会议，到午后的巡视，再到夜晚的批阅文件，几乎没有任何空闲时间。
偶尔在宴会上，他会遇到那些来自各国的使者和贵族小姐，他们看向他的目光充满了探究和期待。艾德里安应付得滴水不漏，他的“完美王子”形象，在经历了那场“海盗风波”后，非但没有受损，反而因为他展现出的坚韧和能力，而变得更加深入人心。
只有他自己知道，在那些光鲜亮丽的表象之下，他时常感到一种深入骨髓的疲惫。这种疲惫不仅仅来自于繁重的政务，更来自于一种难以言说的孤独。在这座金碧辉煌的宫殿里，每个人都对他毕恭毕敬，却没有人真正了解他。
他们看到的是未来的国王，是那个需要被仰望和服从的存在，却不是那个曾经在海盗船上，会因为一顿热饭而感到满足，会因为一场海战而热血沸腾的艾德里安。
又是一个深夜。
王宫里大部分的灯火都已熄灭，只有艾德里安的书房依旧亮着烛光。巨大的书桌被各种文件和地图覆盖，烛台上的蜡烛已经燃去了大半，融化的蜡油在桌面上凝结成奇形怪状的图案。艾德里安揉了揉酸涩的眼睛，放下手中的羽毛笔。窗外是沉沉的夜色，只有几颗疏星在遥远的天际闪烁。
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙。微凉的夜风吹了进来，带着一丝草木的清香，让他混沌的头脑清醒了一些。他望着外面漆黑的庭院，心中忽然涌起一股莫名的烦躁。
就在这时，他听到了一阵轻微的、奇怪的声音，似乎是从窗户外面传来的。
艾德里安眉头一皱，警惕地屏住了呼吸。是刺客？还是哪个不长眼的小偷？他的手下意识地摸向了腰间——那里原本应该挂着佩剑，但在书房里，他通常不会佩戴。
他小心翼翼地靠近窗户，透过缝隙向外望去。
月光下，他看到了让他难以置信的一幕。
书房位于宫殿的二楼，窗户外面是光滑的石墙，没有任何可以攀爬的落脚点。然而，就在窗户的边缘，竟然扒着一个人！
那人穿着一身深色的衣服，与夜色几乎融为一体。他的双手紧紧抓着窗户下方狭窄的石沿，指关节因为用力而显得有些发白。他的身体悬空，脚下是至少数米高的落差。而那张仰起的脸，在朦胧的月光下，显得既熟悉又陌生。
“伊……伊瑟克？”艾德里安几乎不敢相信自己的眼睛，他失声叫出了那个名字，声音里充满了震惊。
听到他的声音，窗外的男人擡起头，脸上露出一抹有些尴尬又有些急切的笑容。“殿……殿下，”他的声音带着一丝喘息，显然维持这个姿势并不轻松，“能……能拉我一把吗？我觉得……我下一秒可能就要变成楼下的一滩肉泥了。”
艾德里安的脑子一片空白。伊瑟克？他怎么会在这里？而且是用这种方式出现在他的窗外？这里可是王宫！守卫森严，他是怎么闯进来的？还爬到了二楼的窗户外面？
无数个问题在他脑海中闪过，但看到伊瑟克那摇摇欲坠的样子，以及他眼中那毫不掩饰的求助，艾德里安来不及多想。他咒骂了一句，猛地将窗户完全推开。
“你疯了吗？！”艾德里安压低声音，语气中带着怒意，但更多的是一种难以言喻的慌乱，“你知道这有多高吗？你想死吗？”
他伸出手，抓住了伊瑟克的手腕。
“我要是不想活，就不会爬这么高了。”伊瑟克咧了咧嘴，试图露出一个轻松的笑容，但脸色却因为用力和紧张而有些发白，“殿下，抓紧了，我要上来了。”
艾德里安咬紧牙关，用尽全身力气向上拉。伊瑟克也配合着，用脚在光滑的石墙上蹬踏，试图找到一点支撑。这过程远比想象中困难，伊瑟克的体重不轻，加上悬空的姿势，艾德里安感觉自己的手臂都快被拉脱臼了。
“该死的伊瑟克……你到底吃什么长大的……”艾德里安喘着粗气，低声抱怨着。
终于，在费了九牛二虎之力后，伊瑟克被他拉了进来，两人一起踉跄着倒在地板上。
伊瑟克趴在地上，大口大口地喘着气，似乎刚刚经历了一场生死搏斗。艾德里安则坐在一旁，也是气喘吁吁，手腕被拉得生疼。
房间里一片寂静，只有两人粗重的呼吸声。
艾德里安看着趴在地上的男人，他身上还带着夜晚的寒气和一丝若有若无的、属于大海的咸腥味。他的头发有些凌乱，脸上带着灰尘，衣服也被划破了几处。这副狼狈的样子，和记忆中那个在船头意气风发的海盗头子判若两人。
“你……”艾德里安张了张嘴，想问他为什么会来，怎么进来的，为什么要用这么危险的方式，但话到嘴边，却变成了一句质问，“你知不知道这里是什么地方？你这样闯进来，被守卫发现是要被当成刺客射死的！”