“障碍清除。”莉莉安平静地宣布，仿佛刚才的厮杀只是清理路障。她深灰色的身影径直走向洞口深处，指尖的光球驱散黑暗，照亮了角落里一堆散发着微弱甜香和纯净能量波动的、如同紫色水晶般的块茎——晶化甜薯根茎。
罗兰小心地将背上的艾拉解下，让她靠坐在干净的岩壁旁。莉莉安已经用她那把高频粒子刀（或者说“星芒”的原始形态？）精准地切下几块大小合适的晶化甜薯块茎。她拿起一块，递到艾拉嘴边。
几乎在甜腻气息触及鼻尖的瞬间，昏迷中的艾拉如同被激活的精密仪器，小巧的鼻子猛地翕动了几下！紧接着，她紧闭的眼皮颤动，碧蓝的大眼睛倏地睁开一条缝，里面还带着刚醒的迷茫，但身体的本能已经驱动着她的小手，一把抓住了那块晶化甜薯！
“糖……糖分补给……”艾拉的声音带着梦呓般的满足，如同沙漠中濒死的旅人遇到甘泉，小嘴迫不及待地啃了上去！坚硬的晶化根茎在她锋利的“天使之牙”下如同脆饼干般碎裂。纯净的糖分能量混合着温和的自然魔力如同暖流般涌入她干涸的躯体，黯淡的光翼以肉眼可见的速度重新亮起柔和的光芒，甚至发出细微的、愉悦的嗡鸣声。“唔……好吃……比普通甜薯……能量纯度高好多……”她含糊不清地嘟囔着，小脸上迅速恢复了血色，幸福得眯起了眼睛，刚才昏迷的痛苦仿佛从未发生。
梅琳靠在岩壁上，看着艾拉抱着晶化甜薯大快朵颐的样子，爆炸头下的小脸表情复杂。她下意识地在报告上记录：“晶化甜薯根茎-高能糖分补给源。艾拉吸收效率：极高（目测）。”写完后，又偷偷瞥了一眼莉莉安平静的侧脸。管理员大人……连老鼠洞里有什么能吃的“糖”都知道得一清二楚……
就在这时，一直蜷缩在角落阴影里的凯尔，身体突然剧烈地痉挛了一下。他猛地抬起头，散乱的发丝间，那双空洞的眼睛死死盯着艾拉手中散发着纯净能量光芒的晶化甜薯块，又猛地转向莉莉安，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，充满了极致的恐惧和一种认知被彻底颠覆的混乱：
“纯……纯净的……‘圣火’结晶……怎么……怎么可能……在……在这种污秽之地？！‘真神’的赐福……被……被亵渎者……当成了……老鼠的……存粮？！”他的声音嘶哑扭曲，如同濒死的哀鸣，每一个字都像是从灵魂深处挤出来的血沫。眼前的景象——被他们教团奉为“圣火”象征、只有最虔诚者才能接触一丝能量的纯净结晶，竟然像零食一样被一个天使（在他眼中也是亵渎造物）在肮脏的鼠洞里啃食——这比任何战斗和实验室残骸都更彻底地击碎了他最后一点摇摇欲坠的认知框架。他抱着头，身体蜷缩得更紧，陷入了更深的崩溃低语，反复念叨着“亵渎”、“圣火”、“存粮”等破碎的词句。
莉莉安的目光极其短暂地扫过崩溃的凯尔，仿佛只是在扫描一个能量紊乱的信号源。她的注意力已经转向隧道更深处。“糖分补给完成。艾拉状态恢复（能量储备：45%）。威胁：低。”她的声音没有丝毫波澜，重新下达指令，“路径继续。隧道出口：地表废弃矿场。目标：黑石要塞。出发。”
小队再次启程。艾拉恢复了活力，小口珍惜地啃着剩下的甜薯，光翼愉快地小幅度拍打着。布鲁姆重新夹起（或者说拎起）还在记录的梅琳。罗兰背起艾拉（她表示自己可以飞，但被莉莉安以“节省能量”驳回）。莱戈拉斯依旧殿后，目光冰冷地扫过凯尔那崩溃的身影，薄唇紧抿。凯尔如同行尸走肉，踉跄跟上。
隧道开始向上倾斜，前方隐约有灰白的光线透入，空气也似乎流通了一些。但当他们终于踏出幽深隧道口，真正站在被硫磺和紫雾笼罩的焦痕大地上时，一股比隧道内浓烈百倍、混合着血腥、焦糊、腐烂与纯粹恶意的压迫感，如同无形的巨手，狠狠扼住了所有人的喉咙！
视野所及，大地一片疮痍。龟裂的焦黑土地上覆盖着一层粘稠的、散发着不祥荧光的紫色苔藓（月光苔的变异后代？）。扭曲枯死的树木如同伸向灰暗天空的绝望手臂。远处，一座由漆黑巨石堆砌而成、如同蹲伏巨兽般的庞大要塞，扼守在一片翻腾着紫色雾气的巨大裂谷边缘。要塞的轮廓在弥漫的硫磺烟尘中若隐若现，高耸的塔楼上闪烁着幽绿色的魔能火焰，巨大的、布满尖刺的金属闸门紧闭，散发着令人心悸的冰冷与肃杀。要塞上空，盘旋着几团由纯粹阴影构成的、发出无声尖啸的魔物。
更令人心悸的，是那股如同实质般的威压！一种混合着狂暴力量、无尽痛苦和毁灭欲望的气息，如同沉重的铅云，沉甸甸地压在每个人的心头，连空气都仿佛凝固了。隐约的、如同战鼓般沉重的心跳声，似乎正从要塞深处传来，与脚下焦土不安的脉动隐隐呼应。
“裂骨者”加尔……魔王军的前哨……黑石要塞！
罗兰下意识地握紧了背带，目光凝重地望向那座如同地狱门扉的堡垒。布鲁姆赤红的胡子都似乎被那无形的压力压得蔫了几分，铜铃眼里充满了面对真正战争机器的凝重。莱戈拉斯精致的面庞覆盖着寒霜，翡翠眼眸中燃烧着冰冷的怒火，仿佛要塞本身散发的污秽气息就是对他信仰的最大挑衅。梅琳抱着报告的手在发抖，爆炸头下的脸再次失去血色。就连刚补充了糖分、恢复了点精神的艾拉，也收起了甜薯，碧蓝的大眼睛警惕地盯着那座要塞，光翼的光芒都收敛了几分。
莉莉安深灰色的身影静静地站在焦黑的土地上，兜帽下的“视界”穿透弥漫的硫磺烟尘和紫色魔雾，冰冷地扫描着那座要塞的结构、能量节点分布、以及……那个盘踞在要塞最高处、如同山岳般庞大的、散发着熔岩与血腥气息的恐怖身影轮廓。
“目标：黑石要塞（魔王军前哨）。守将能量特征确认：“裂骨者”加尔（样本8号-熔岩魔高阶畸变体）。威胁等级：极高。”她平静的声音在死寂的焦土上响起，如同最终的宣判：
“魔王城在望。第一道门扉，就在眼前。”
一股肃杀的风卷起地面的硫磺尘埃，如同为即将到来的战斗吹响了无声的号角。小队成员望着那座散发着死亡气息的堡垒，刚刚在隧道里对莉莉安指挥产生的那点初步信服，瞬间被更庞大、更真实的恐惧和压力所取代。真正的考验，才刚刚开始。