公示栏前的空气仿佛凝固了，池庸的手指死死掐着掌心，指节泛白。当唱票人念完最后一个名字，那熟悉的“池”字始终没有响起时，他瞳孔骤然收缩，像是被无形的手扼住了喉咙。
“不可能……”他喉结剧烈滚动，发出破风箱般的声响。周围的祝贺声、惋惜声像潮水退去，世界在他耳中只剩下尖锐的嗡鸣。他踉跄着扑到公示栏前，枯瘦的手指颤抖地划过红纸黑字，指甲刮得纸面沙沙作响，直到指尖渗出血珠也浑然不觉。
“我的名字呢？明明该是我……”池庸突然爆发出野兽般的嘶吼，唾沫星子溅在崭新的名单上。他猛地揪住身旁人的衣领，眼球布满血丝：“你们把我的名字藏哪儿了？是不是被谁换掉了！”被抓的人惊恐地推开他，他便像断线木偶般跌坐在地，却又立刻手脚并用地爬起来，在人群中横冲直撞。
“是你们偷了我的名额！”他撕扯着自己的头发，名贵的长衫被扯得歪歪扭扭，露出的手腕上青筋暴起。有人试图安抚，却被他狠狠甩开，怀里的卷轴散落一地，全是密密麻麻的演算手稿。池庸突然安静下来，蹲在地上捡拾纸片，嘴里反复念叨：“我是对的……都是对的……”随即又猛地将手稿抛向空中，纸屑纷飞中，他仰天长笑，笑声凄厉如同夜枭啼哭，泪水却混杂着鼻涕糊了满脸。
人群渐渐后退，惊恐地看着这个前一刻还温文尔雅的书生。池庸在空荡的场中央旋转跳跃，时而哭时而笑，最后抱着头蜷缩在地，发出困兽般的呜咽，手指深深抠进青砖缝隙里，留下几道血痕。夕阳将他的影子拉得扭曲而细长，像一道逐渐干涸的血迹。
池庸状若疯魔，通红着眼在殿内横冲直撞。他一脚踹翻雕花梨木案几，砚台笔洗摔得粉碎，墨汁溅上高悬的匾额。青铜香炉被他扫落在地，香灰混着碎瓷片撒了满地，他犹不解气，又抄起墙角的玉如意狠狠砸向青铜鹤灯，口中污言秽语不绝，尽数指向高坐堂上的几位考官。
狗娘养的老东西！分明是你们徇私舞弊，故意刁难！他唾沫横飞，面目狰狞，老子今日便拆了你们这狗屁考院，看你们还如何惺惺作态！
主位上，一直闭目养神的灰袍老者缓缓睁开眼。他并未起身，只是指尖微捻，一丝若有若无的威压便如实质般弥漫开来。那威压初时极淡，却带着煌煌天威，仿佛九天之上的神只俯瞰蝼蚁，无形的力量瞬间扼住了池庸的咽喉。
池庸的咒骂戛然而止，身体如遭雷击般剧烈颤抖。他脸上的狰狞瞬间凝固，随即血色褪尽，冷汗涔涔而下。那股源自灵魂深处的恐惧让他四肢百骸都僵硬起来，仿佛坠入万年冰窟，连骨髓都在打颤。他这才惊觉自己刚才竟在鬼门关前跳舞，眼前的老者绝非他能招惹的存在。
化...化神期...池庸牙齿打颤，双腿一软，一声跪倒在地，刚才的嚣张气焰荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧和悔意。他瘫在地上，面如死灰，连抬头看老者一眼的勇气都没有。
考官话音刚落，大厅里先是一静，落针可闻。获得名次的二十几个人僵在原地，脸上还带着考试后的疲惫，眼神却骤然凝固，仿佛不敢相信自己的耳朵。
“去……去总部？”最前排一个穿青布衫的年轻人喃喃自语，手里的笔“啪嗒”掉在地上，墨汁溅在鞋面上也浑然不觉。
“是张世蟠大人亲自带我们去？”旁边的女子猛地攥紧了包袱角，指节泛白，声音发颤。她昨日为了赶工，右手食指还缠着纱布，此刻却因为激动，纱布边缘渗出了点点红痕。
短暂的寂静后，狂喜如同潮水般瞬间淹没了这群年轻人。有人猛地一拍大腿，震得桌上的茶碗叮当乱响；有人双手合十，眼圈泛红，嘴唇哆嗦着说不出话；还有几个相熟的互相捶打着对方的肩膀，把压抑了数日的紧张和期待全都化作了此刻的嘶吼。角落里那个一直沉默寡言的书生，竟一把扯下了头上的方巾，露出汗湿的发髻，仰头发出一声压抑不住的长啸。
考官看着眼前这群失态的年轻人，紧绷的嘴角难得地牵起一丝弧度。他清了清嗓子，正要再说些什么，却见最年长的那个举子已经开始手忙脚乱地收拾行囊，油纸包着的书册散落一地也顾不上捡，嘴里还不停念叨着：“得把那件湖蓝色的长衫带上，去总部见大人，可不能失了礼数……”
阳光透过窗棂，照在他们微微颤抖的手上，照在那些或新或旧的包袱上，也照亮了每个人眼中闪烁的、名为希望的光芒。就连站在后排没被点到名的人，脸上也露出了羡慕的神色，望着这群即将踏上新征程的幸运儿，空气中都弥漫着一股混杂着汗水、油墨和喜悦的味道。
池庸拖着灌了铅似的双腿，推开吱呀作响的木门。门外的喧嚣尚未散尽，胜利者的欢呼像针一样扎进他的耳膜，可屋内却是死一般的沉寂。他反手带上门，将最后一丝光亮也隔绝在外，屋内顿时昏暗下来，只剩下窗棂透进的几缕残阳，勉强勾勒出陈设的轮廓。
方才还麻木空洞的眼神，在踏入这方寸之地的瞬间，骤然凝聚起骇人的光。那光不是喜悦，不是疲惫，而是一种被压抑到极致后，终于挣脱枷锁的嫉妒与怨恨。它们像藤蔓一样迅速爬满他的脸庞，扭曲了他的眉眼，让他原本还算周正的五官此刻显得狰狞可怖。
他死死盯着桌上那面模糊的铜镜，镜中映出的人影，头发散乱，衣衫不整，眼神阴鸷，嘴角还残留着一丝未干的血迹——那是方才在人群中被推搡时留下的。可他看到的，却不是自己的狼狈，而是赛场上那人意气风发的笑脸，是裁判赞许的目光，是众人簇拥的荣耀。凭什么？凭什么那人就能轻易得到他梦寐以求的一切？
嫉妒的毒火在胸中熊熊燃烧，烧得他五脏六腑都在疼。他猛地挥拳，狠狠砸在桌面上，桌上的青瓷茶杯应声落地，摔得粉碎，茶水混着碎裂的瓷片溅了一地，如同他此刻支离破碎的心。他弯下腰，双手紧紧抓住自己的头发，指节因为用力而泛白，喉咙里发出困兽般的低吼，那声音里充满了不甘、愤懑，以及深入骨髓的怨毒。他不甘心就这样失败，更不甘心看着别人踩在自己头上耀武扬威。这股黑暗的情绪如同潮水般将他淹没，让他几乎喘不过气来。
池庸的手指在储物袋中摸索，指尖先是触到一枚冰凉的玉简，随即又摸到个圆润的丹瓶。他眉头微蹙，将无关物什一一拨开，终于在袋底摸到个粗糙的木盒。指尖刚触到盒面凸起的蛇纹，他嘴角便勾起一抹阴恻恻的笑。
乌木盒打开时发出细微的声，里面铺着层暗红色绒布，躺着只指甲盖大小的青瓷瓶。池庸拔开瓶塞，一股极淡的甜香飘出，他飞快捂住瓶口，眼底闪过狠戾。这无声散是他早年从一具魔道修士尸身上搜得，粉末无色无味，入体三日才会发作，届时中者会突然七窍流血而亡，任谁看都像是灵力反噬暴毙。
他将瓷瓶凑近窗边，借着月光看向楼下——演武场边的凉亭里，几个新出炉的优胜者正举杯相庆，其中那个穿蓝衫的少年郎，正是此次拔得头筹的剑宗弟子。池庸冷笑一声，屈指一弹，瓶中粉末化作道肉眼难辨的青雾，顺着晚风悠悠飘向凉亭。
噗通——
半个时辰后，演武场突然传来惊呼。池庸站在阁楼阴影里，看着那蓝衫少年直挺挺倒在石桌上，嘴角溢出黑血，眼中闪过一丝快意。周围人群慌乱的叫喊声中，他悄无声息地将青瓷瓶收回储物袋，转身没入黑暗。谁也不会想到，这场看似意外的暴毙，竟源自阁楼上那一闪而逝的青雾。