铜鼎里的热油突然腾起三尺高的火焰，金红色的光浪在灶膛余温里翻涌。
苏小棠的瞳孔骤然收缩——那道原本模糊的虚影正以肉眼可见的速度凝实，火舌舔过她的轮廓，竟勾勒出与九灶鼎上赤焰纹完全一致的金痕，从额间直贯后颈。
\"你终于能看见我了。\"
声音像被揉碎的木樨香，混着灶火的灼热钻进苏小棠耳中。
她后退半步，后腰重重抵在案几上，指节攥得发白——三个月前过度使用本味感知导致的眼翳还未完全消退，此刻却能清晰看见那身影的每道金纹，连睫毛颤动的弧度都纤毫毕现。
虚影的指尖拂过铜鼎边缘，油锅里的火焰应声低落三寸，露出她腰间半隐的玉牌，与张四腕间那道焦黑疤痕的形状分毫不差：\"我是赤焰灶使，天地初开时由辛味凝聚的神只化身。\"她抬眼时，金纹在眼底流转如活物，\"五百年前，九灶使妄图重塑人间味魂秩序，触怒天庭。
我等被封印前，将残魂封入苏氏血脉，等待转世重生。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
老厨头临终前那句\"灶神转世是因果\"突然在耳边炸响，而三个月前她第一次用本味感知时，煨罐里涌出的木樨香，此刻正从灶使身上若有若无地漫出来。
她想起张四毒发时自己感知到的温热，想起每次使用能力后如被抽干的体力——那些她以为的\"代价\"，原来早有源头。
\"所以我能感知食材本味，是因为你？\"她的声音发颤，却强行压出冷硬的尾音，\"可为什么每次用能力都要耗损体力？
为什么过度使用会失明？\"
灶使的金纹暗了暗，像被风吹得忽明忽暗的烛火：\"因为你尚未觉醒完整记忆。\"她抬起手，虚虚按在苏小棠腕间跳动的金纹上，\"赤焰之力的本质，是用宿主的生机喂养灶火。
你现在用的，不过是我残魂里漏出的半丝余温。
真正的'赤焰'之力......\"她的目光突然变得锋利如刀，\"需要宿主主动献祭三魂七魄，才能彻底掌控。\"
苏小棠猛地抽回手，腕间金纹因剧烈动作泛起刺痛。
她想起御膳房冬夜里自己跪在灶前，为了给病中的陆明渊熬一碗清粥，强行用本味感知挑出米中最后一粒稗子，结果晕在灶台边；想起为了通过厨艺殿试，连续七日每日使用能力三次，最后在殿上眼前一黑栽进汤盆——那些她以为的\"努力\"，原来都是在给这所谓的\"赤焰之力\"当养料。
\"你早知道会这样。\"她盯着灶使额间跳动的赤焰纹，声音里裹着冰碴，\"所以选苏氏血脉，选我这个无依无靠的庶女，因为我们的命贱，死了也没人追究？\"
灶使的身影突然变得透明，像被风吹散的烟。
她重新凝实的时候，眼底竟浮起几分悲怆：\"我选你，是因为五百年前封印时，我在血脉里下了咒——只有心有执念之人，才能唤醒残魂。\"她伸手触碰苏小棠的脸颊，指尖穿过皮肤时带起一片温热的光，\"你想摆脱侯府的泥潭，想让天下人尝到真正的美味，想......\"她的声音突然低下去，\"想让陆明渊看见你。
这些执念，比任何血脉都更能滋养残魂。\"
窗外传来更夫敲五更的梆子声，比往日格外响亮。
苏小棠望着铜鼎里逐渐冷却的油，倒映出自己泛白的脸。
她想起三日前在典籍里翻到的灶灵会火祭记载，想起张四腕间那道被九灶鼎灼伤的疤痕——灶灵会能混进御膳房，显然也在寻找九灶之力。
而此刻她腕间的金纹跳得更急了，像在回应某种遥远的召唤。
\"灶灵会的火祭，是在七天后。\"灶使的声音突然变得急促，金纹在她周身疯狂流转，\"他们要用九灶鼎引动上古灶火，重塑味魂秩序。
但他们不知道......\"她的身影开始剧烈摇晃，\"真正的赤焰之力，需要宿主在火祭最盛时......\"
\"等等！\"苏小棠扑向铜鼎，指尖几乎要碰到灶使的衣角，\"你到底要我做什么？\"
\"七天后，子时三刻。\"灶使的身影被火焰撕裂成碎片，\"带九灶鼎去天坛......\"
话音未落，铜鼎里的油\"滋啦\"一声彻底冷却，虚影彻底消失。
苏小棠的手悬在半空，腕间金纹突然爆出刺目的光，疼得她几乎栽倒。
她扶着案几勉强站稳，看见窗外的天已经泛起鱼肚白，而怀里老厨头给的玉简不知何时掉在地上，表面的金纹正随着她的心跳一下下跳动，像在催促什么。
御膳房的门\"吱呀\"一声被推开。
陆明渊的身影逆着晨光走进来，披风上还沾着夜露。
他一眼看见苏小棠发白的脸，快步上前扶住她：\"怎么回事？\"
苏小棠抬头看他，喉间突然涌出股说不出的酸涩。
她想起灶使说的\"执念\"，想起自己这些年在侯府受的苦，想起每次在厨房被人欺负时，陆明渊总是恰好出现——或许从一开始，命运就把他们捆在了这团灶火里。
\"陆三公子。\"她攥紧他的衣袖，掌心能触到他腕间温热的脉搏，\"七天后，陪我去个地方。\"
陆明渊的手指轻轻覆上她手背，目光扫过地上的玉简和冷却的铜鼎，眼底闪过一丝锐光：\"好。\"
窗外，晨雾里传来报晓的鸡鸣。
苏小棠望着腕间仍在跳动的金纹，突然想起灶使消失前那句被截断的话——\"需要宿主在火祭最盛时，以命祭鼎\"。
她深吸一口气，将涌到喉头的恐惧压下去。
有些事，总得有人去做；有些火，总得有人去引。
而这一次，她要做自己的引火人。
晨雾漫进御膳房的雕花窗棂时，苏小棠正将老厨头留下的玉简按在案几上。
玉面金纹随着她的呼吸起伏，像在应和腕间那道跳动的赤焰印记。