"去查大牢里关过的要犯。"他将纸页折成方形，指腹重重压过"影火使"三个字，"尤其是上月被灭口的那个头目。"
玄青领命隐入墙根时，御膳房后巷的槐树上，一只灰鸽扑棱着翅膀掠过。
苏小棠正蹲在灶房外的青石阶上择韭菜，发间银簪微微晃动——那是她今早让小丫鬟阿桃故意遗落在陈阿四值房窗下的。
"苏厨娘！"阿桃气喘吁吁跑来，鬓角沾着灶灰，"陈掌事的屋子冒烟了！"
苏小棠的手指在韭菜叶上顿住。
她早算到陈阿四会狗急跳墙——陆明渊那道彻查令一下，像在热油里撒了把盐，足够让这只热锅上的蚂蚁自乱阵脚。
后巷的风裹着焦糊味涌来。
陈阿四的值房门窗大敞，他正用铜盆砸向墙根的暗格，碎木片崩在脸上划出血痕。
案头的烛台被碰倒，火苗舔着半卷未烧完的信笺，隐约能看见"灶神"二字。
"陈掌事这是做什么？"苏小棠扶着门框站定，声音里带着三分关切七分冷意，"可是在找今早阿桃遗落的银簪？"
陈阿四猛地转身，手里的铜盆当啷落地。
他额角的血珠滴在玄色官服上，像开了朵狰狞的红梅："你...你早设了套！"
"逃？"苏小棠踩着满地狼藉走进去，靴底碾碎半片烧残的信，"是陈掌事自己往刀尖上撞。
暗卫查你出入大牢的脚底板都要磨破了，你倒好，偏要在这节骨眼上烧信——难不成信里写着影火使怎么教你栽赃我？"
陈阿四突然狂笑起来，笑声里带着哭腔："你得意什么？
等灶神大人收了你这颗棋子，看谁还能护着你！"他踉跄着冲向窗口，却被突然从房梁跃下的暗卫拧住胳膊。
"松开！"他像疯狗般扑咬，指甲在暗卫手背上抓出血道子，"苏小棠，你以为本味感知是天上掉的？
那是灶神给的！
等他收回神力——"
"住口！"苏小棠冲过去，却被暗卫拦住。
陈阿四的瞳孔骤然收缩，盯着她身后的某处，突然发出尖笑："看你掌心！
看你掌心！"
苏小棠下意识低头。
晨光照进窗棂，她摊开的掌心竟浮起细密的金色纹路，像燃烧的火焰在皮肤下流动。
一阵灼热从丹田直冲头顶，她想起昨夜梦境里那个穿玄色祭服的身影——他站在缭绕的香火中，手里托着的青铜灶神像，眼睛正和她掌心里的纹路一个模样。
"你...你到底是谁..."她后退半步，撞在案角上。
陈阿四的笑声戛然而止。
暗卫的刀光闪过，他脖颈处绽开血花，最后一句话混着血沫："棋子...终有一天..."
鲜血溅在那半卷未烧完的信上，将"灶神降世"四个字染得通红。
苏小棠颤抖着捡起信笺，发间银簪突然坠地，在青砖上发出清脆的响。
御膳房的梆子声遥遥传来，已是未时三刻。
阿桃举着扫帚站在门外，望着满地狼藉不敢进来："苏厨娘，张公公说...说皇帝召三公子去了，御膳房...御膳房要乱了。"
苏小棠低头看着掌心渐隐的金纹，喉间像塞了团烧红的炭。
她想起今早陆明渊看她颈间玉牌时的眼神，想起暗卫在刺客刀把上发现的赤焰草，想起昨夜后巷那道金光——原来所有的巧合，都是精心编织的网。
"去把陈掌事的尸身收了。"她将染血的信笺塞进袖中，声音比以往更沉，"再让小厨房熬锅绿豆汤，给值夜的暗卫送去。"
阿桃应了一声跑开。
苏小棠望着陈阿四逐渐冷去的尸体，突然听见殿外传来急促的脚步声。
陆明渊的声音混着风飘进来："苏厨娘，陛下有旨——"
她转身时，看见陆明渊手里攥着半块玄铁残印，和陈阿四烧剩的信上那个烙痕一模一样。
晨光里，他的眉眼藏在阴影中，只余下一句低不可闻的叹息："该来的，终究还是来了。"
御膳房的灶火未熄，锅铲碰撞声比往日稀疏了许多。
苏小棠望着掌心淡去的金纹，轻声喃喃："......灶神？"