柴房的门"吱呀"一声合上，苏小棠盯着手里的《御膳录》，烛火在"圣祖"二字上摇晃。
她突然想起陆明渊说的"有人引导"，想起天膳阁废墟里那粒火星，想起老厨头信里提到的"七窍残火"——原来这把火，早在开国时就烧起来了。
窗外的雪下得更急了，风卷着雪粒打在窗纸上，发出沙沙的响。
苏小棠将《御膳录》贴在胸口，能清楚听见自己的心跳。
她忽然明白，这些年她以为在追着火种跑，其实是火种在等她——等她走到这一步，看清火光照不到的阴影里，藏着怎样的秘密。
苏小棠的指尖在"火种者，国运也"几个字上微微发颤，《御膳录》的纸页被她攥出褶皱。
窗外的雪粒还在敲打窗纸，可她后颈的寒毛却根根竖起——原来天膳阁那场火不是意外，老厨头说的"七窍残火"也不是传说，这把从开国烧到如今的灶火，自始至终都是皇室攥在手心的权柄。
"要查就查个彻底。"她突然将书拍在桌上，烛火被震得歪向一侧，在她脸上投下明暗不定的影，"皇陵地宫藏着初代皇帝的棺椁，当年他'夜梦灶神'的真相，必定刻在某个见不得光的地方。"
陆明渊的拇指摩挲着茶盏边缘，眼底的暗潮比雪夜更冷："皇陵守卫森严，连宗人府的人都得持金牌才能入内。"
"所以需要三公子的'人脉'。"苏小棠扯出个冷硬的笑，"伪造一份'皇陵修缮使'的文书，就说地宫砖缝生霉，需连夜清理——您侯府名下不是有个专做古建修缮的'永盛堂'？"
陆明渊盯着她发亮的眼睛看了片刻，突然低笑出声："好个苏掌事，连我名下产业都摸得门儿清。"他起身走向书案，狼毫在宣纸上走得飞快，"子时三刻，西角门第三棵老槐树下，陈阿四会带车马等你。"
"陈阿四？"苏小棠挑眉，"那老匹夫不是还在跟御膳房的小徒弟们置气？"
"他听说要查灶神旧案，酒坛都砸了三个。"陆明渊吹干墨迹，将文书折成方胜形塞进她掌心，"说什么'若真有人拿厨艺当权术，老子第一个掀了他的灶'。"
雪夜的皇陵像头蛰伏的巨兽。
苏小棠裹着粗布短打缩在马车里，鼻尖萦绕着陈阿四身上的酒气——这老厨子偏要穿御膳房的靛青工服，说是"沾了龙膳的味儿，守陵卫不敢细查"。
"到了。"车夫掀帘的手在发抖，月光照见他额角的汗，"西角门，第三棵老槐树。"
陈阿四"哼"了声，抄起装着工具的木匣跳下车。
他腰里别着的铜锅铲撞在匣沿上，发出清脆的响——这是他的习惯，说"见了老祖宗的灶，总得带把称手的家伙"。
守陵卫的灯笼在百米外摇晃。
陆明渊将文书递过去时，苏小棠注意到他袖中露出半截羊脂玉佩——正是那日给她的信物。
守卫的火折子"刺啦"一声亮起，照见文书上"宗人府"的朱印，喉结动了动："三位请，地宫入口在碑亭后，切记子时前......"
"知道。"陈阿四打断他，扛着木匣大步往前，鞋跟碾过雪壳子发出"咯吱"声，"老子修过八次乾清宫的灶，还能在你这破地宫迷了路？"
地宫的潮气裹着霉味扑来。
苏小棠摸出怀里的火折子，微弱的光映出墙上的壁画：金盔银甲的士兵围着灶台，锅下的火舌竟泛着淡金色，正是她在信笺上见过的灶纹。
"往深处走。"陆明渊的声音在空荡的甬道里回响，"初代皇帝的棺椁在最底层，陪葬品都在耳室。"
陈阿四突然停住脚步，铜锅铲"当"地敲在墙上："有碑。"
火折子的光腾地蹿高。
苏小棠凑近石碑，呼吸骤然一滞——碑身刻着盘绕的龙纹，龙爪下压着的正是那道歪扭的灶纹，下方的小字被岁月磨得模糊，却有一行深深刻进石里："火种者，国运也。
朕以灶火代天，以厨艺控民，后世子孙当谨守，勿使火种散于民间。"
"好个'代天'。"陈阿四的酒气喷在石碑上，凝成白雾，"合着咱们这些厨子，全是给皇家看灶的奴才？"他的手按在灶纹上，突然剧烈颤抖，"烫！
这石头在发烫！"
苏小棠摸向石碑，掌心刚贴上石面，"本味感知"轰然炸开——焦土、血锈、麦香混着龙涎香，像把刀扎进她的舌尖。
她踉跄后退，撞进陆明渊怀里："是......是火种残灰，混在刻碑的墨里。"
"走！"陆明渊攥紧她的手腕，"有人发现咱们了。"
地宫外传来脚步声，急促的皮靴声撞在石壁上，像擂鼓。
陈阿四抄起铜锅铲挡在甬道口，靛青工服被穿堂风掀起："小棠带三公子躲暗室，老子给你们争取半柱香！"
暗室的门是块活动的砖，陆明渊推她进去时，她听见陈阿四的冷笑："就凭你们这两下子，也配拦御膳房的掌事？"接着是瓷器碎裂的脆响——老厨子把装着糯米浆的瓦罐砸在了地上。
黑暗裹住苏小棠的眼。
她能听见陆明渊的心跳，一下一下撞在她后背上。
远处传来兵器相击的闷响，陈阿四的骂声穿透石壁："兔崽子们，尝尝你爷爷的'九转锅铲'！"
"如果这一切都是骗局......"苏小棠的声音发涩，"我们是不是该停手？"
陆明渊的手指扣住她的，掌心的温度透过粗布渗进来："不是骗局，是真相。
他们用灶火当锁链，捆住厨子的手，也捆住天下人的胃。"他的拇指摩挲着她腕间的薄茧——那是颠勺十年磨出的茧，"而我们要做的，就是砸了这锁链。"
暗室外的脚步声突然消失。
苏小棠屏住呼吸，听见石壁缝隙传来布料摩擦的声响。
有微光透进来，照见一双眼睛——眼尾微挑，眉骨高挺，是张陌生却熟悉的脸。
那只手举起时，她看清了掌心里的铜牌——和她颈间那枚一模一样的灶纹，在幽光下泛着冷硬的光。
暗室外的人顿了顿，指尖轻轻叩了叩石壁。
三长两短，像极了老厨头教她颠勺时的口诀。